CHAPITRE X

Guzman se trouve dans la plus craelle situation où il se soit jamais trouvé ; mais le ciel finit tout-à-coup «es iieines , et lui fait recouvrer la liberté.

J'étois très-content de mon sort auprès de ce jeune chevalier, qui faisoit si bonne chère, que des restes de sa table j'avois de quoi bien régaler une partie de mes camarades. J'en aurois surtout fait part à Soto, malgré ce qui s'étoit passé entre nous, si ce mauvais homme, que l'envie tenoit toujours armé contre moi, n'eût pris soin de nourrir ma haine par les discours médisants qu'il tenoit de moi, tant aux valets de mon maître qu'à ceux du capitaine. Ces domestiques, qui ne m'aimoient guère ni les uns ni les autres, l'écoutoient avec plaisir, et ne manquoient pas d'aller rapporter à leurs patrons tout le mal qu'ils lui entendoient dire de moi; et entre autres choses, que je guetiois l'occasion de faire un bon* coup, et que tôt ou tard le chevalier me connoîtroit pour un fripon.

Quoique tous ces rapports dussent être suspects dans de pareilles bouches , ils ne laissèrent pas de faire quelque impression sur l'esprit de mon maître. Je m'en aperçus bien. Ce seigneur feignoit en vain d'avoir toujours une entière confiance en moi ; je remarquois qu'il prenoit garde, contre sa coutume, à mes actions, et n'étoit pas éloigné de

me croire capable de justifier les médisances de Soto. De mon côté , sans faire semblant de pénétrer les soupçons injustes que ce malheureuv avoit inspirés, je conlinuois à servir avec beaucoup de fidélité, ayant sans cesse les yeux ouverts, pour éviter les pièges que mes ennemis me pourroient tendre. Cependant , avec toute ma vigilance , je fus la dupe de la malice de Soto. A l'instigation de ce scélérat , un valet du chevalier se saisit subtilement d'une assiette d'argent, et la cacha sous mon lit entre deux ais , de façon qu'on ne la voyoit point. Je m'aperçus d'abord qu'elle me manquoit; je le dis à mon maître d'un air qui devoit bien lui persuader qu'elle m'avoit été prise. Néanmoins on ne me crut pas ; on fouilla partout ; et on découvrit enfin où elle étoit. Alors le capitaine , jugeant que j'étois le voleur, malgré ce que je pouvois alléguer pour ma défense, me condamna à cinquante coups de latte. Mon maître fut touché de la douleur que je fis paroître quand j'entendis prononcer cet arrêt ; et s'opposant à l'exécution , il obtint ma grâce, à condition que s'il m'arrivoit une seconde fois de perdre quelque chose, je paierois le tout ensemble.

Comme je vis par cette aventure que j'avois des ennemis secrets qui travailloient sourdement à ma perte, et que j'aurois bien de la peine à me garantir d'une nouvelle surprise, je suppliai trèshumblement le capitaine et mon maître de donner mon emploi à un autre. Le chevalier expliqua mal ma prière ; il s'imagina que je ne voulois quitter son service que pour me remettre à celui du comité ; il m'en sut mauvais gré , et refusa pour me mortifier ce que je demandois. Il fallut donc me déterminer à continuer de le servir, et à me tenir nuit et jour sur mes gardes ; ce que je fis pendant quelque temps avec tant de bonheur, que je mis en défaut l'adresse des traîtres conjurés contre moi. Mais il n'étoit pas possible que je fusse toujours assez heureux pour parer leurs coaps fourrés. Un soir mon maître , étant revenu de la ville, voulut se déshabiller ; je lui donnai son bonnet et sa robe de chambre; et tandis que je portois d'une chambre à une autre son épée , ses gants et son chapeau, on m'escamota le cordon. Je ne sais comment se fit un tour si subtil, et je n'ai jamais pu le concevoir; cependant c'est un fait. Le lendemain, lorsque je pris le chapeau pour le nettoyer, je le trouvai sans cordon. A cette vue , je devins plus pâle que la mort ; je cherchai partout. Peine inutile ; je reconnus qu'il y avoit dans la galère des filous plus fins que moi.

Que faire à cela ? et comment sauver ma peau des coups qui la menaçoient? Je crus qu'il n'y avoit point pour moi d'autre parti à prendre que celui d'implorer la miséricorde du chevalier. Je

GUZMAN D'ALFARACHE

m'imaginai qu'au lieu de me faire éprouver le rude châtiment qui m'avoit été promis, il entreroit dans ma peine, et auroit encore la bonté de demander grâce pour moi. C'étoit une fausse espérance dont je me flallois. Quand je contai à mon maître le nouveau malheur qui m' étoit arrivé, j'eus beau lui parler d'une manière pathétique , et lui représenter la malignité de mes ennemis, dont j'assurois que la perte du cordon étoit l'ouvrage , il ne fit que me rire au nez. Monsieur Guzman , me dit-il d'un air moqueur, je suis persuadé que TOUS êtes un garçon plein d'intégrité , quoique vous n'ayez pas tout-à-fait cette réputation-là dans la galère , et qu'on m'ait dit que j'étois bien hardi d'avoir tant de confiance en vous. Encore une fois, je vous crois un très-honntte homme, et je suis fâché de vous dire que, si vous ne retrouvez pas mon cordon , vous serez livré au sous-comite , qui vous traitera en enfant de bonne maison ; c'est sur quoi vous pouvez compter, malgré les assurances que vous me donnez de votre fidélité.

Telle fut la réponse du chevalier. Le capitaine , homme des plus violents, arriva dans ce momentlà. Dès qu'il sut de quoi il s'agissoit, et qu'il vit que je m'obslinois à nier que j'eusse pris le cordon, il se mit en fureur, et me fit battre si cruellement, que je demeurai sur la place à demi-mort. Le barbare m'auroit sans doute fait ùter la vie, s'il n'eût pas craint d'être obligé , comme c'est la coutume en pareil cas, de me remplacer à ses dépens par un autre homme , ou de payer la taxe ordinaire d'un forçat. Pour comble de misère, je fus chassé de la poupe, et envoyé au dernier banc de la proue ; c'est l'endroit de la galère le plus ir.commode , et où il y a le plus à travailler. Ajouttz à cela que le comité eut ordre de ne me point ménager, sous peine de déplaire à la cour. Je crois bien qu'au fond de son âme , ce bon officier me p'aignoit; et, quoiqu'on lui eût fort recommandé de me traiter avec une extrême rigueur, :i me laissa en repos pendant plus d'un mois , me voyant hors d'état de rendre le moindre service.

Je repris enfin peu à peu mes forces. Déjà même je commençois à faire sur la mer où nous étion j alors la rude fonction de rameur, lorsque le ciel, satisfait des peines que j'avois injustement souffertes, eut pitié de moi, et voulut me tirer de l'affreuse situation où je me trouvois ; c'est ce que je vais te raconter en peu de mots. Soto, qui méditoit un grand dessein , qu'il ne pouvoit exécuter sans le secours d'un homme qui fût dans le poste oùj'étos, c'est-à-dire auprès de la poudre, eut envie de se réconcilier avec moi. Il se servit , pour cet effet, de l'entremise d'un Turc, qui avoit !a \iberte d'aller d'un bout à l'autre de la galère.

Soto me croyoît avec raison fort irrité contre le capitaine, et ne doutoit point que je n'aimasse autant qu'un autre à me voir libre. Il me fit prier par le Turc d'oublier le passé , et de lui rendre mon amitié, qu'il confessoit avoir justement perdue. Je témoignai ne demander pas mieux que de renouer avec lui; sur quoi le Turc me parla dans ces termes :

« Soto m'a chargé de vous communiquer le projet qu'il a courageusement formé pour nous délivrer tous. Quand nous serons auprès de la côte de Barbarie , où nous allons , et dont nous ne sommes pas fort éloignés, nous devons égorger premièrement le capitaine , ensuite les autres officiers et les soldats, en criant: Liberté! liberté! Les forçats se soulèveront aussitôt; nous nous rendrons maîtres de la galère , et nous trouverons un asile chez les Turcs, Il y a plus de deux mois, poursuivit-il , que nous nous préparons à exécuter notre entreprise. Nous avons des armes cachées ; toutes nos mesures sont prises , et nous sommes un grand nombre de gens , tant Turcs que chrétiens, qui avons résolu de nous sauver ou de périr tous ensemble. On n'exige de vous qu'une chose ; c'est de mettre le feu aux poudres, si par malheur vous remarquez que nous ne soyons pas les plus forts. Tel est notre complot. Après le châtiment inhumain que le capitaine vou^ a fait souffrir, nous avons cru que vous ne refuseriez pas de vous joindre à nous. »

Je répondis au Turc qu'on avoit eu raison de présumer qu'il n'y avoit rien que je ne fusse capable de faire pour me venger du capitaine , et qu'il pouvoit assurer de ma part tous les conjurés que je ferois ce qu'ils attendoient de moi. J'avois cependant une autre pensée. Lorsque je vis approcher la journée de l'exécution du projet, je dis un matin à un soldat, qui vint par hasard auprès de moi , d'aller dire au capitaine que j'avois un secret de !a dernière conséquence à lui révéler. Mais, ajoutai-je, dites-lui qu'il m'envoie chercher tout à l'heure ; que la chose presse, et qu'il y va même de sa vie. Le capitaine reçut l'avis que je lui faisois donner comme un artifice dont je me servois pour regagner ses bonnes grâces, et tâcher de rentrer au service de son neveu ; et s'il voulut bien m'cntendre , ce ne fut que pour me faire encore maltraiter, si ce que j'avois à lui dire ne mériloit point qu'il m'écouiàt. Il me fit donc appeler, et je lui découvris tout. Je lui indiquai l'endroit où étoient les armes, et lui nommai les principaux auteurs du complot, à la tête desquels je n'oubliai pas de placer mon bon ami Soto , à qui je me croyois redevable des coups de l:.i*e qui m'avoient été donnés avec si peu de justice.

Le capitaine, après avoir ouï mon lappoit.