CHAPITRE VL

Ce que devient le bachelier au sortir de chez le contador. Ses réflexions sur sa conduite. Son hôte Ip fait entrer chez une veuve. Caractère de cette dame. Don Chérubin, de précepteur qu'il étoit, devient intendant. Inclination de cette veuve pour lui. Entretien de la dame Rodriguez. Sujet de cet entretien , et quel en fut le fruit.

Je n'eus garde, en sortant de chez le contador, d'aller trouver le religieux de la Merci, qui m'auroit sans doute fait de justes reproches sur ma

{ sortie, et qui, ne me regardant peut-être plus que comme un misérable qu'il devoit abandonner, se seroit fait un scrupule de me placer dans une nouvelle maison. Je n'osai même retourner à mon hôtel garni, m'imaginant qu'on y savoit mon histoire ; car, quand on fait une sottise, on croit que

I tout le monde en est d'abord informé. Je me retirai dans un quartier éloigné, et j'y louai une chambre garnie, où, n'étant pas sans argent, je demeurai quinze jom^ à me consulter sur ce que

: je devois faire.

Je me rappelai plus d'une fois le conseil du curé

! de Léganez. Je me repentois de l'avoir négligé ; et, me reprochant ma foiblesse, je ne pouvois

I penser à Nise sans rougir de honte. Ah ! malheu-

. reux, me disois-je, est-ce donc poiu" faire l'amojr à des soubrettes que tu t'es fait précepteur? Au Ueu de porter le scandale de maison en maison , renonce à un emploi que tu remplis si mal; ou bien , si tu veux le continuer, purge tes mœurs , et fais tous tes efforts pour acquérir les vertus qui te manquent pour t'en bien acquitter. En un mot, je me repentis de ma faute ; et, à force de me promettre d'être plus sage, je conçus l'espérance de

I le devenir.

1 Pendant ce temps-là mon nouvel hôte, m'ayant pris en amitié, songeoit à me rendre service.

j Monsieur le bacheUer, me dit-il un jour, j'ai envie de vous procurer une bonne place , en vous mettant chez une veuve de qualité, qui fait élever sous ses yeux son petit- fils. Ce mot de veuve me fit trembler d'abord. N'y am-oit-il point ici quelque nouveau précipice , dis-je en moi-même ? Le démon n'auroit-il pas encore envie de me tendre im piéj^e ? Mais je me rassurai en faisant réflexion que la dame dont il s'agissoit étoit une grand' mère; ce qui supposoit un âge à senir de frein à mon tempérament. Je répondis donc à mon hôte que je lui scTois fort obligé s'il pouvoit me faire ce

, plaisir.

Je vous promets que je le ferai , me répliqua-til; c'est de quoi je suis très-assuré. J'ai été domestique de cette dame, j'en suis écouté ; dès aujourd*imi je vous pro|x>serai pour précepteur de

j sou petit-fils. Il n'y manqua pas. Il me loua beau-

coup : on cul envie de me voir ; je me présentai : je ne déplus point, et je fus arrêté sur-lechamp.

La veuve se nommoit dona Louise de Padilla. Son époux, officier-général, avoit été tué dans les Pays-Bas, en combattant contre les François. Pour une aïeule, je la trouvai fraîche encore, sans pourtant que sa fraîcheur me parût dangereuse. Elle avoit auprès d'elle, par politique ou autrement, deux femmes de chambre décrépites qui lui prètoieni un air de jeunesse. Une de ces suivantes, appelée la dame Rodriguez, possédoit la confiance de sa maîtresse, et s'étoit acquis sur son esprit un grand ascendant. Je me réjouis intérieurement , et remerciai le ciel de ce qu'au lieu de ces antiques confidentes, dona Louise n'avoit pas auprès d'elle deux gentilles soubrettes, qui auroient peut-être encore porté malheur à ma vertu.

Je m'installai donc à mon poste, et tout alla le mieux du monde au commencement. Je m'attachai à mon nouvel écolier, qui , joignant la docilité h la plus heureuse disposition , apprenoit à merveille les éléments de la langue latine. Il n'avoit pas huit ans accomplis. En moins de six mois, il fit des progrès qui surpassèrent mon attente, et m'attirèrent des présents. Dona Louise me donna une montre d'or. Peu de temps après, elle m'envoya un gros paquet de belle toile pour m'en faire faire des chemises , avec une étoffe de la plus fine laine de Ségovie , pour m'habiller. Mais tous ces dons , que je prenois pour des effets d'une pure générosité, venoient d'une autre cause, comme vous allez l'entendre.

On me vint dire un matin, pendant que je donnois leçon à mon disciple, que madame me dema*idoit. Je volai aussitôt à son appartement, où elle étoit à sa toilette avec ses deux dames d'atour, qui employoient tout leur savoir-faire à rapiécer, pour ainsi dire, ses appas. Elle étoit dans un négligé assez immodeste pour tenter, s'il n'eût pas en même temps laissé entrevoir de quoi préserver de la tentation.

Lorsqu'elle n'eut plus besoin de ses femmes, elle leur fit signe de se retirer ; et m'ayant fait demeurer auprès d'elle d'un air mystérieux : Mettez-vous là, me dit- elle, et m'écoutez : j'ai sur vous des vues que je suis bien aise de vous apprendre. Je ne vous regarde pas comme un homme qui n'est bon qu'à élever des enfants ; je vous crois propre à bien d'autres choses. J'ai résolu de vous confier le soin de mes affaires. Aussi bien Francisco Forteza, mon intendant, commence à vieilhr. Je vais le congédier avec une pension , et vous mettre à sa place, que vous remplirez mieux que lui, sans que vous cessiez pour cela d'être prc-

LE BACTIELIER DE SALAMANQUE

cepteur de mon petit-fils. Vous pouvez fort bien en même temps exercer ces deux emplois.

Je voulus remontrer à la dame que, n'ayant jamais fait le métier d'intendant, je craignois de ne pas bien m'en acquitter. Vous vous moquez, me dit-elle, rien n'est plus aisé : je n'ai point de procès ; je ne dois pas un maravédis ; il ne s'agit que de toucher mes revenus, et de faire la dépense de ma maison. Vous n'aurez, ajouta -t-elle, qu'à venir tous les matins dans mon appartement; nous travaillerons ensemble une heure ou deux : je vous aurai bientôt mis au fait. J'assurai la dame que j'étois prêt à faii-e ce qu'elle désiroit; et, là-dessus je me retirai , non sans remarquer que ma veuve avoit les yeux étincelants et le visage tout en feu.

J'avois déjà trop d'expérience, ou plutôt trop bonne opinion de moi, pour ne pas expHquer ces symptômes à mon avantage. Je soupçonnai la bonne femme de m'en vouloir, et mes soupçons se tournèrent bientôt en certitude. La dame Rodriguez, un malin, vint me trouver dans ma cliambre. Elle me salua d'un air riant , et me dit : Le ciel vous conserve, monsieur le bacheher! Que me donnerez-vous pour la bonne nouvelle que je vous apporte? Hé! qu'avez-vous donc, lui répondis-je, de si bon à me dire ? Que vous êtes, repritelle , le plus fortuné des précepteurs passés , présents et futurs. Vous avez enflammé ma maîtresse, qui m'a permis de vous révéler ce secret important.

Mais quoi ! poursuivit-elle en s'apercevant que le bonheur qu'elle m'annonçoit ne m'intéressoit guère, vous recevez celte nouvelle d'un air bien indifférent. Que d'honnêtes gens seroient ravis d'être à votre place ! Si madame n'est plus dans sa première jeunesse, elle n'est pas encore. Dieu merci , arrivée au triste temps où les femmes doivent renoncer au commerce des hommes.

Oh ! pour cela non , madame Rodriguez, lui répondis-je; il faudroit que j'eusse perdu l'esprit si je pensois autrement que vous. Oui, dona Louise a beaucoup de charmes ; elle est tout au plus au commencement de son automne. Néanmoins , je vous l'avouerai , quelque honneur que me fasse son amour, je ne puis en profiter. Un commerce de galanterie ne convient nullement à un homme de mon caractère. Quoique je ne sois pas encore dans les ordres, ajoutai-je d'un air hypocrite, il suffit que je porte un habit d'ecclésiastique pour garder à cet habillement les engagements que je lui dois.

Ah I que m'osez-vous dire I interrompit la vieille Rodriguez avec précipitation ; quelle horrible injustice vous faites à madame! Pourroit-elle être capable d'une intrigue galante, elle que l'ombre