CHAPITRE IX

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■est an capitaine qui sert en Lombardie. C'est tout ce que j'en sais. Au reste , je puis vous assurer <fae c'est une belle dame , et qui paroît avoir de l'esprit. PTètes-vous pas curieux de la voir? Vous m'en inspirez l'envie, lui répliquai-je ; et je suis d'avis d'aller demain me présenter à celte marquise. Je vous y exhorte , s'écria-t-il ; et je suis |)ersuadé que vous êtes le précepteur qu'il lui faut.

Je ne manquai pas de me rendre le jour suivant •chez la femme du capitaine , où je me ûs annoncer sous le titre de bachelier de Salamanque. Une vieille suivante, qui ressembloit un peu à Rodriguez, m'introduisit dans un cabinet où sa maîtresse s'occupoit à lire. La marquise suspendit sa lecture ^n me voyant, et me demanda ce que je lui voulois. Madame, lui dis-je, j'ai appris que vous cherchiez un précepteur pour monsieur votre fils, et je prends la liberté de m'offrir à remplir ce poste , si mes services vous<sonl agréables. La dame , à ces paroles, attacha ses yeux sur moi. Je ne fus pas moins attentivement considéré de la soubrette ; et je m'aperçus que ma personne avoit €n elles deux juges favorables : je leur parus un tout autre homme que Carambola.

Monsieur le bachelier , me dit la dame , quel âge avez-vous? Comme je me ressouvins qu'elle avoit trouvé le petit licencié trop vieux à trentetrois ans, je répondis effrontément que je n'en avois pas encore vingt-deux , quoique fen eusî>e déjà vingt-six. Tant mieux, reprit la marquise, je veux un précepteur qui soit jeune ; j'ai cette fantaisie-là. Mais ne mentez point , poursuivit-elle : êtes-vous un garçon bien rangé? Car je vous déclare que je ne m'accommoderois point du tout d'un hbertin qui sortiroit tous les jours de chez moi pour aller se divertir en ville. Je veux un homme sédentaire , et qui élève mon fils sous mes yeux.

Je suis donc votre fait. Madame, m'écriai-je. Quoique je sois à l'âge où les passions sont en fougue, ma raison, aidée des bonnes éludes que j'ai faites, les tient en bride, de façon que je crains peu leurs saillies. Outre cela, je ne connois personne à Tolède, et surtout aucune femme; ainsi , bornant mes plaisirs à l'éducation de monsieur votre fils, je ne m'attacherai qu'à cultiver cette jeune plante, si vous me faites l'honneur de m'en confier le soin

Je serai bien contente de vous, reprit la femme du capitaine, si vous tenez une conduite si sage. Je vous choisis donc pour instruire et gouverner mon fils. A l'égard de vos appointements, ajoutât-elle, n'en soyez point en peine : je les réglerai sur votre zèle et sur vos services. Elle accompagna ces paroles d'un air si modeste et si réservé, que.

malgré ma vanité , je ne me laissai point pr('venir contre sa vertu , ni ne me flattai pas de l'espérance de m'attirer son attention.

Pour raconter les choses en fidèle historien , je fus frappé des appas de la marquise, qui n'avoit pas encore trente-cinq ans. Sa beauté me parut ravissante. Je sentis, sans savoir pounjuoi, une secrète joie de me voir arrêté dans cette maison, d'où je sortis avec empressement, pour y faire apporter mes bardes. Je rencontrai dans la rue le petit licencié, qui m'yatlendoit par curiosité. Hé bien ! mon ami , me dit-il , comment avez-vous été reçu de la marquise? On ne peut pas mieux, lui répondis-je ; et je vous apprends que je suis précepteur de son fils.

Aces mots, Carambola fit un éclat de rire. Je me doutois bien, s'écria-l-il, que votre jeunesse et votre figure ne pouvoient manquer de faire leur effet. Que vous aurez d'agrément chez celle dame! Oh I doucement, s'il vous plaît, monsieur le licencié, inierrompis-je en pénétrant sa pensée ; jugez d'elle plus charitablement. Pour moi , je la crois vertueuse ; elle ne montre du moins que de beaux dehors. Pourquoi taxer d'hypocrisie son air sage? S'il ne faut pas se fier aux belles apparences , il ne faut pas non plus les condamner. Vous avez raison, reprit-il, je puis me tromper; mais je gagerois bien que je ne me trompe pas.

Je retournai quelques heures après à l'hôtel de la marquise avec mes bardes , et là je pris possession d'un appartement préparé pour mon écolier et pour moi. Je demandai à voir l'enfant , qui me fut amené par la vieille femme de chambre que j'avois déjà vue , et qui lui servoit de gouvernante. Je le trouvai fort joli. Il éloit à la lisière , et ne faisoit que bégayer. Quel disciple pour un bachelier de Salamanque ! A ma place un pédagogue orgueilleux auroit refusé de s'abaisser jusqu'à montrer les lettres de l'alphabet: mais je regardai cela dans un autre point de vue ; et comme Ari*tote se fit honneur d'être le premier maître d'Alexandre, je me fis gloire d'être celui d'un marquis.

Je m'entretins avec la vieille gouvernante , qui se nommoil Séphora : Seigneur bachefier, me ditelle, je suis bien aise que votre personne ait plu à madame. II ne falloit pas moins qu'un homme fait comme vous pour lui agréer, tant elle a le goût délicat. Il est venu se présenter ici vingt précepteurs, dont elle n'a pas voulu, quoiqu'il y en eût pourtant parmi eux d'assez agréables. Vous ne serez pas fâché , poursuivit-elle , d'être entré dans cette maison. Madame la marquise est riche et généreuse : en un mot, votre fortune est assurée, pourvu que vous ayez pour ma maîtresse une complaisance aveugle et des attentions infinies ; c'est

son foible , je veux bien vous le dire : profitez-eii; et surtout accommodez-vous, si vous pouvez, au défaut qu'elle a d'aimer les romans de chevalerie à la fureur. Vous sentez-vous capable d'entrer dans ses sentiments? Sans doute, lui répondis-je; il ne me sera pas difficile de flatter son entêtement, puisque j'aime beaucoup moi-même ces sortes de livres. Cela étant, reprit la soubrette, vous la charmerez. C'est sur quoi vous pouvez compter.

Véritablement, dès la première conversation que j'eus avec la marquise, je m'aperçus que c'étoit une personne qui avoit la mémoire farcie de lambeaux romanesques. Elle ne me parla que de Roland l'amoureux, du chevalier du Soleil, d'A.madis de Gaule , d'Amadis de Grèce , et surtout de rincomparable don Quichotte de la Manche, et de bien d'autres ouvrages semblables do t ' 1 e faisoit ses di lices, c* qui com[)osoient seuls sa bibliothèque. Quoique je ne fusse pas de son sentiment sur ces productions extravagantes, je feignis d'en être , et je mis ces romans au-dv-ssus de tous les livres du monde. Peut-être aussi que j'en fus la dupe , et que la dame n'alîectoit de paroître folle de ces sortes d'écrits que pour parvenir à ses fins. Quoi qu'il en S'^if , si elle eût borné sa folie au plaisir de lire ces impertinences, j'aurois toujours été assez complaisant pour les louer en dépit du bon sens ; mais elle la poussa plus loin.

Monsieur le bachelier, me dit-elle un jour que j'entrai dans son appartement dans le temps qu'elle lisoit don Belianis de Grèce, vous voyez une femme enchantée d'un entretien qu'elle vient de lire. Que don Belianis et Florisbelle savent bien filer le parfait amour ! Qu'il y a de délicatesse dans leurs sentiments ! Que leurs expressions sont touchantes ! J'en suis encore tout émue.

Je le crois bien, Madame, lui répondis-je : rien n'est plus propre à remuer les passions. Je suis comme vous , je me sens transporté de plaisir lorsque je lis certaines conversations dans certains livres de chevalerie ; elles jettent mon àme dans un désordre, dans un ravissement.... Qu'entendsje ! interrompit la marquise d'un air agité. Est-il possible que je rencontre un homme aussi sensible que moi à la lecture des romans, et que cet homme-là soit vous ? J'en ai d'autant plus de joie, que je souhaite d'avoir un amant qui me rende des soins , et me serve en chevalier errant. Je fais choix de vous, mon cher bachelier. Métamorphosons-nous tous deux , vous en héros , et moi en héroïne de chevalerie. Prenez -moi pour votre amante, et je vous aimerai comme mon chevalier. Soupirons l'un pour l'autre ; brûlons tous deux d'une flamme aussi vive que celle qui consumoit le prince de Grèce et sa maîtresse.

JEUe accompagna ce discours de démonstrations

si agaçantes, que le pauvre don Chérubin , qui ne trouvoit déjà la dame que trop aimable, en devint éperdùment amoureux. Au lieu de fuir celte dame insensée, j'eus la foiblesse de me prêter à toutes ses folies. Adieu ma raison. Voilà monsieur le bachelier de Salamanque changé en chevalier errant.. Nous commençâmes, la marquise et moi, à nous parler en héros romanesques. J'empruntai le style du chevalier du Soleil , et elle celui de la princesse Lindabridcs. Nous avions tous les jours des entretiens sur le haut ton ; mais il arrivoit quelquefois par malheur que l'héroïne devenoit un peu trop tendre , et le héros trop passionné.

Tandis que je vivois chez la marquise comme Renaud dans le palais d'Armide, j'appris une nouvelle qui détruisit mon enchantement : on me dit que le capitaine Torbellino , époux de ma princesse, étoit sur le point d'arriver de Lombardie, et l'on m'avertit en même temps que c' étoit un homme violent et jaloux. Pour éviter toute discussion, et n'aimant point les combats singuliers, quoique chevalier errant , je pris la sage résolution de m'éloigner de Tolède ; ce que je fis avec d'autant plus de raison, qu'il y avoit au logis un vieux domestique tout dévoué à son maître , qui , par les rapports qu'il pouvoit lui faire , m'auroit exposé à devenir la victime du ressentiment du mari , après avoir été le martyr du tempérament de la femme.