CHAPITRE XVIII

plaintes, elle me donnoit tous les malins la même scène à sa toilette. Je m'entrelenois souvent de sa foiblesse avec Damiana, qui ne pouvoit s'emjKcher d'en rire. Si madame, disoit-elle, étoit une femme galante, je lui pardonnerois sa tristesse : une vieille coquette s*est fait une si douce habitude d'avoir des amants, qu'elle doit être au désespoir quand elle n'en a plus. Mais ma maîtresse a toujours fui la galanterie. C'est l'intérêt seul de sa propre personne qui la rend si sensible aux outrages des années. Il faut bien s'aimer soimême pour vieillir de si mauvaise grâce.

Madame de Saint-Agui n'avoit que ce défaut, dont malheureusement on ne pouvoit espérer qu'elle se corrigereit. Au contraire, se trouvant de jour en jour moins aimable à mesure qu'elle avauçoit dans sa carrière, au bout de trois ou quatre ans, elle se parut si changée, qu'elle n'osoit plus se regarder dans son miroir. Francisca , me dit-elle un matin comme en se désespérant , ma chère Francisca, je suis décrépite : on ne peut plus m'envisager sans horreur ; il n'y a plus moyen de me montrer dans le monde. Il faut me cacher au fond d'un cloître : j'aime mieux m'y tenir renfermée le reste de mes jours, que d'offrir aux yeux un objet effroyable.

Nous eûmes beau, Damiana et moi, faire tous nos efforts pour lui remettre l'esprit, et pour l'obliger à considérer son visage avec plus d'indulgence (comme en effet , quoique vieille, elle avoit des restes de beauté, dont une coquette à sa place auroit encore tiré parti), il nous fut impossible de la détourner du dessein de se retirer dans un couvent. Avant que d'exécuter sa résolution , elle me demanda si je la suivrois de bon cœar dans un monastère. Si vous en doutiez, madame, lui répondis-je, vous me feriez une grande injustice. Le couvent, à la vérité, par lui-même ne me plaît guère ; mais il deviendra un séjour agréable pour moi, lorsque j'y vivrai avec vous. La dame fut si satisfaite de ma réponse, qu'elle m'embrassa, en me disant que mon attachement pour elle faisoit toute sa consolation.

Ma maîtresse alla donc s'ensevelir dans un couvent, et nous nous enfermâmes avec elle, Damiana et moi. >ous y aurions pu vivre toutes deux sans ennui, si, pendant six mois entiers, il ne nous eût pas fallu sans cesse exhorter la dame à soutenir avec plus de courage la décadence de ses attraits. Elle ne vouloit point entendre raison làdessus. Heureusement le ciel s'en mêla. Madame de Saint-Agni rentra peu à peu en elle-même, et triompha insensiblement de sa foiblesse. Quel changement I cette même femme , qui avoit été si vaine de sa beauté, devint insensible à la perle de ses charmes , et se détacha de la vie.

Cette bonne veuve ne demeura que deux ans dans sa retraite. Elle y tomba malade, et mourut après avoir fait un testament, dans lequel ses suivantes ne furent point oubliées. Elle nous légua mille pistoles à chacune pour nous laisser à toutes deux de quoi vivre honnêtement le reste de nos jours, sans être obligées de nous remettre à servir. Nos sentiments, à quelque chose près, se trouvèrent conformes à rintention de la comtesse, et Damiana me fit une proposition. Je suis lasse , me dit-elle, d'avoir des maîtresses ; je veux jouer à mon tour dans le monde le rôle d'une dame. Faites comme moi , ma mignonne. Ne nous séparons point ; unissons nos fortunes : allons nous établir dans quelque grande ville d'Espagne ; et là , nous donnant pour des personnes de quaUté , nous ferons de bonnes connoissances, et vivrons fort gracieusement. Si j'eusse eu plus d'expérience , je me serois révoltée contre une pareille proposition ; j'aurois pénétré les vues de Damiana, et je l'aurois quittée comme une friponne qui avoit envie de me perdre. Mais, ne voyant rien que d'innocent dans ce qu'elle me proposoit , je liai volontiers mon sort au sien. Nous tînmes conseil sur ce que nous avions à faire, et voici quel en fut le résultat.