CHAPITRE XVII

Dona Francisca va se présenter à la comtesse de Saînt- Agni. De la réception gracieuse que cette dame lui fit, et de l'entretien qu'elles eurent ensemble. Caractère de la comtesse. Dona Francisca hérite de mille pislolcs. Ses regrets sur la mort de la comtesse. Résolution qu'elle prend avec Damiana.

, Vous vous imaginez bien, mon frère, poursuivit , ma sœur , que je ne m'oflris pas sans rougir à la vue d'une dame qui savoit mon histoire. Je fis [)lus, je me troublai ; et , quoique naturellement , assez hardie, je ne m'ajiprochai de la comtesse î qu'en tremblant. Elle s'aperçut de mon désordre , ; et pénétrant ce qui le causoit : Rassurez-vous, \ me diucllc, après avoir fait sortir une femme qui 1 étoit dans sa cliambre. Juanilla m'a tout dit , et 1 je vous plains. Si votre jeunesse, votre honte et votre repentir ne peuvent rendre votre faute excusable, ils vous attirent du moins ma compassion.

A ces paroles je me laissai tomber aux pieds de

lie me conseilla de cesser de me travestir, afin, la comtesse, et je ne lui répondis que par un tor*

LE BACHELIER DE SAT.AMANQUE

renl de larmes que je ne pus retenir. Mes pleurs produisirent un effet admirable. I^ dame en fut attendrie ; et me relevant avec bonté : Consolezvous , ma fille , me dit-elle , il est inutile de vous affliger présentement. Prenez plutôt une ferme résolution d'être désormais toujours en garde contre les hommes : vous ne pouvez trop vous en défier; vous êtes à peine au printemps de vos jours; vous êtes jolie, vous devez craindre de nouveaux séducteurs.

La dame de Saint-Agni me tint encore d'autres discours semblables pour me porter à la vertu. Ensuite , voulant savoir de moi-même qui j'élois et m'entcndre parler, elle me questionna sur mes parents. Comme je ne suis pas d'une naissance assez basse pour en rougir, je ne me dis point d'une famille au-dessus de la mienne, et je fis des réponses sincères à toutes ses questions. Quelque basse que soit la naissance , on n'en doit pas rougir : la condition ne donne pas des vertus.

Elle parut assez contente de mon esprit. Francisca , me dit-elle après une longue conversation, je suis ravie que la fortune vous ait adressée à moi. Je conçois de l'affection pour vous, et je veux vous tenir lieu de mère. Je rendis toutes les grâces que jedevois à une dame si généreuse ; et, me hâtant de profiter de ses bontés , j'entrai chez elle dès le lendemain, moins sur le pied d'une soubrette , que comme une fille que madame aimoit, et dont elle vouloit prendre un soin particulier.

Je m'étudiai d'abord à connoître ma maîtresse à fond. Que cette étude me fit découvrir en elle de bonnes qualités I Je la trouvai douce , affable, débonnaire, et d'une humeur égale : elle étoit spirituelle, prudente, vertueuse et même dévote sans affecter de le paroître. Une maîtresse d'un si rare caractère est trop aimable pour n'être pas adorée des personnes qui la servent : aussi la comtesse étoit l'idole de ses domestiques. Pour moi , j'en êtois si charmée, que je ne croyois pouvoir apporter assez d'attention à lui plaire. Je ne suis pas maladroite; et je sus si bien lui faire ma cour, que je gagnai en peu de temps sa confiance, ou du moins que je la partageai avec Damiana, vieille femme de chambre, qui depuis vingt années étoit à son service.

Vous observerez, s'il vous plaît, que madame de Saint-Agni étoit alors sur la fin de son neuvième lustre. Elle avoit passé pour une beauté dans sa jeunesse ; elle étoit même fort belle encore ; mais ses appas commençoient à céder au pouvoir du lemps. Je fus assez surprise un matin de l'entendre soupirer tristement à sa toilette , et de remarquer qu'elle avoit les yeux baignés de pleurs. Je ;pris respectueusement la liberté de lui demander

ne me répondit que par un long soupir. Je la pressai de me dire ce qu'elle avoit; et mes instances furent si fortes, qu'elle n'y put résister. Oui, ma chère Francisca, dit-elle en me regardant d'un air triste, oui, je suis la proie d'un chagrin d'autant plus vif, que je suis obligée de le renfermer au fond de mon âme.

N'en demeurez point là , madame , lui répliquai-je, voyant qu'elle cessoit de parler, ouvrezmoi votre cœur. Ne me cachez pas le sujet de vos peines; je les partage déjà sans les connoître, et vous les soulagerez en me les apprenant. Je n'ose vous les révéler, repartit ma maîtresse : il y a du ridicule à les sentir , et je ne puis sans confusion vous en faire coiifidi nce. Vous me les découvrirez pourtant, ma chère maîtresse, lui dis-je en me jetant à ses genoux, je ne puis vivre sans les savoir. Devez-vous me les laisser ignorer , à moi qui vous suis entièrement dévouée? Ne me faites plus, de grâce, un mystère de ce qui vous chagrine. S'il ne m'est pas possible de vous consoler , du moins que je m'afflige avec vous.

Je parus prendre tant d'intérêt à la situation dans laquelle madame se trouvoit, que je lui arrachai enfin son secret. Ma fille, me dit-elle, je ne saurois tenir plus long-temps contre votre zèle et votre amitié ; il faut vous avouer ma foiblesse. Apprenez la cause de mon affliction. Je suis sensible à la perte de mes charmes : je les vois tomber peu à peu en ruine, malgré les secours que je puis emprunter de l'art pour les conserver; cela m'attriste ; que dis-je ! cela me plonge dans une mélancolie qui va si loin quelquefois, que je crains d'en perdre l'esprit. Ce discours vous étonne, poursuivit-elle, en remarquant que j'étois effectivement fort surprise de l'entendre parler ainsi; mais c'est un foibleque j'ai, et dont ma raison ne sauroit triompher.

Permettez-moi, lui dis-je, madame, de vous représenter que vous ne voyez point ce que vous croyez voir. Pourquoi, trop prompte à vous tourmenter, vous imaginez-vous n'être plus ce que vous êtes toujours? Regardez-vous avec des yeux plus favorables , ou plutôt rapportez-vous-en aux miens. Ils v^us diront que le temps n'a point encore flétri vos appas, et que vous jouissez de toute votre beauté. A ces mots, qui suspendirent pour un instant sa douleur, la comtesse répondit en souriant : Que vous êtes flatteuse , Francisca I mon miroir est plus sincère que vous : il m'annonce chaque jour quelque changement dans ma personne, et mes yeux ne peuvent démentir son témoignage.

Après que la comtesse de Saint-Agni m'eut fait

cette confidence singulière, elle ne se contraignit

si quelque secret ennui troubloit son repos. Elle 1 plus devant moi, et laissant éclater librement ses