CHAPITRE XIX

porta donc la parole, et s'en acquitta en femme d'esprit. Si elle remercia le commandeur des bons sentiments qu'il témoignoit avoir pour moi, elle lui fit connoître en même temps que je les méritois : elle lui vanta mon éducation, mes talents, et lui fit un si beau roman de la conduite que j'avois toujours tenue , que ce vieux seigneur me regarda comme la meilleure connoissance qu'il pût jamais faire.

Pour la commencer sous un heureux anspice , il nous fit quitter noire chambre garnie, pour aller occuper un appartement qu'il fit louer et bien meubler dans un hôtel. Il nous donna des domestiques de sa main , et se chargea du soin de faire la dépense. Outre cela, il nous accabla de présents; de manière que nous nous vîmes bientôt sur un bon pied. Vous vous imaginez bien que je ne payai pas d'ingratitude un procédé si galant et si généreux; mais vous ne devineriez jamais quelle fut ma reconnoissance.

Dès le premier entretien particulier que j'eus avec ce seigneur, je sus à quoi m'en tenir avec lui. Charmante Francisca , me dit-il , je n'ignore pas que ce seroit une folie à un homme de mon âge de prétendre vous inspirer de l'amour. Je me fais justice; je n'attends de vous que de l'estime et de l'amitié. Cependant, vous le cUrai-je? telle est la passion que j'ai pour vous, que je mourrois de jalousie si je me voyois un rival aimé.

Je vous découvre le fond de mon cœur, ajouta-t-il ; et le vôtre peut-être va se révolter contre le sacrifice que j'ai à vous demander , et qui pourra vous paroître une tyrannie.

Quel est donc ce sacrifice? lui dis-je. Il faudra qu'il soit impossible, si je ne vous l'accorde pas. De quoi s'agit-il? Parlez hardiment. Il s'agit, répondit le vieux commandeur, de borner vos conquêtes à la mienne , et , pour vous accommoder à ma délicatesse, de n'écouter aucun amant que moi. Vous sentez-vous capable d'une si grande complaisance pour un homme qui n'a que de tendres sentiments pour la mériter?

raffeclai de rire à ce discours, quoique dans le fond ce que ce vieux seigneur exigeoit de moi ne fût pas de mon goût; ensuite, faisant la réservée: Comment donc , m'écriai-je , monsieur le commandeur, est- ce là cet effort pénible que vous attendez de ma reconnoissance pour prix des bontés que vous avez pour moi? Ah ! comptez que j'aurois peu de peine à vous sacrifier tous les honmies ensemble, tant ils me sont indifférents. Mon vieux seigneur pensa mourir de plaisir en entendant prononcer ces paroles. Il me baisa les mains avec transport , en me disant que j'étois née pour faire le bonheur de sa vie

Je lui promis donc de n'écouter personne que

lui , et je fis cette promesse de bonne foi. Je résolus de lui tenir parole autant que cela me seroit possible; et, pour preu\e de ce que je dis, c'est que, depuis cette singulière conversation , je m'attachai à ne lui donner aucun ombrage. Etois-je à l'église? au Ueu de promener ma vue comme auparavant sur les cavaliers qui étoient autour de moi , j'apportois une attention toute particulière à me couvrir le visage , de façon que je mettois leurs yeux en défaut. Si le patron de la case , ce qui arrivoit quelquefois, amenoit au logis quelques-uns de ses amis pour souper , bien loin de les agacer par des œillades coquettes, je détournois d'eux mes regards avec un soin dont le commandeur ne me savoit pas peu de gré. J'étois sûre de recevoir de lui le lendemain quelque beau présent.

Je faisois donc à peu de frais la félicité de mon vieil amant, qui, de son côté, n'épargnoit rien pour rendre la mienne parfaite, lorsque l'amour vint troubler notre innocente union. Le commandeur s'avisa de prendre à son service un jeune et grand garçon , nommé Pompcïo , dont il fil bientôt son laquais favori. Ce jeune homme étoit bien fait, et il avoit tout l'air d'un enfant de famille. Son esprit répondoit à sa bonne mine, et il parloit avec une élégance qui marquoit qu'il avoit été bien élevé. Il venoit tous les matins m'apporter un billet de la part de son maître, et je m'amusois le plus souvent à m'entretenir avec lui. Je ne m'aperçus point d'abord qu'il prenoit plaisir à ma conversation , quoiqu'il ne tînt qu'à moi de le remarquer; car monsieur Pompeïo, en me parlant, me regardoit d'un air si tendre , que si je n'y prenois pas garde ce n'étoit nullement sa faute. A la fin pourtant j'ouvris les yeux, et je vis mon ouvrage.

Dans cet endroit j'interrompis dona Francisca. Juste ciel! m'écriai-je, ma sœur, que m'allezvous dire? Seroit-il possible que ce laquais se fût attiré votre attention ? J'en devins folle , me répondit-elle, mais folle à lier. Cependant, mon frère, continua-t-elle , suspendez les reproches que cet aveu semble vous mettre en droit de me faire. Ecoutez-moi jusqu'au bout.

Sitôt que j'eus démêlé mes sentiments, j'en rougis de confusion. J'eus honte d'avoir pour vainqueur un domestique , quoique j'eusse entendu dire que des femmes de meilleure maison que la mienne ne dédaignoient pas quelquefois de brûler d'une pareille ardeur. J'appelai ma fierté à mon secours; et, voulant étouffer un indigne amour dans sa naissance, je n'eus plus d'entretiens avec Pompeïo. Je recevois froidement de ses mains les lettres qu'il m'apportoit; je ne lui disois pas une parole; je m'interdisois jusqu'au plaisir de l'envisager.

Le pauvre garçon fut bien mortifie de ce chan-

gement , dont il ne pénétra pas la cause. Il crut que j'avois lu sa témérité dans ses regards, que j'en étois indignée, et que , pour le punir, j'avois cessé de lui parler. Il en eut tant de chagrin , qu'il excita ma pitié. Je recommençai à lier avec lui con- ▼ersation. Je fis plus, je l'engageai à me découvrir le fond de son âme , ou du moins je me l'imaginai. Pompeïo, lui dis-je un jour, m'aimez- vous? Cette question , à laquelle il ne s'étoit point attendu , le déconcerta. Pour lui donner le temps de se remettre, je poursuivis ainsi mon discours: Si vous m'aimez, vous me ferez une confidence dont je vous promets de ne point abuser. Je vous soupçonne de n'être rien moins que ce que vous paroissez : vos manières vous trahissent. Convenez que vous êtes un homme de condition , et que vous méditez quelque dessein que vous ne pouvez exécuter qu'en prenant la forme d'un laquais.

Pompeio fut si troublé de ces paroles, qu'il demeura quelques moments sans parler. Votre trouble et votre silence, lui dis-je, m'apprennent que je vous ai pénétré. Révélez-moi tout, et je vous garderai le secret. Madame, répondit Pompeïo, après s'être un peu remis de son désordre, si TOUS voulez absolument que je satisfasse votre désir curieux, je vous obéirai; mais je vous avertis que je ne l'aurai pas plus tôt contenté, que vous m'en saurez mauvais gré. N'importe , lui répliquai-je avec précipitation, parlez; vous ne faites qu'irriter ma curiosité.

Alors le laquais du commandeur, mettant un genou en terre devant moi , comme un héros de théâtre devant sa princesse, me dit d'un ton de déclamateur : Hé bieni madame, hé bien! je vais donc me découvrir, puisque vous me l'ordonnez. Je ne suis point, il est vrai, un malheureux réduit par la fortune à la servitude, je suis un homme de qualité travesti : je m'appelle don Pompeïo de la Cueva. Je passois par cette ville, où je suis inconnu ; le hasard vous a présentée à ma vue, et vous m'avez charmé. J'ai su mie le commandeur vous aimoit; et, ne pouvant m'imaginer qu'il fût aimé de vous, je formai le dessein de vous plaire, plus encouragé par son âge que par ma vanité : j'ai eu l'adresse de me faire recevoir à son service, et, par ce stratagème, je me suis introduit chez vous.

Oui , c'est l'amour, adorable Francisca, poursuivit-il d'un ton de voix plein de douceur, c'est l'amour qui m'a inspiré cet artifice pour vous faire connoître mes feux. Si vous les voyez sans colère, rien ne sera comparable à mon bonheur ; mais si , trop fidèle à mon rival , vous ne voulez écouter que lui, quelle que soit l'ardeur dont je me sens brûler pour vous, je vais pour jamais m'cloigner de Cordoue.

Si mon cœur n'eût point été prévenu pour ce jeune cavalier, j'aurois été en garde contre ses paroles , et contre l'air de persuasion dont il les assaisonna : je me serois souvenue que don Gregorio de Clévillente m'avoil parlé sur le même ton; au lieu qu'étant enchantée de don Pompeïo de la Cueva, je ne doutai pas un instant de sa sincérité. Je poussai les choses plus loin, j'ajoutai à la foiblesse de le croire celle de lui avouer que j'étois sensible à son amour.

La joie qu'il fit éclater lorsqu'il apprit sa victoire fut excessive , et je n'en eus pas moins à le voir si satisfait. C'est ainsi que je gardai le serment que j'avois fait à mon commandeur, de ne lui donner aucun rival. Mais le moyen de tenir ces sortes de parole à un vieux seigneur? C'est tout ce qu'on peut faire aux galants les plus jeunes et les plus accompHs. Je dirai pourtant à ma louange que je ne lui devins pas infidèle sans remords : je le plaignis ; et, ce qu'une friponne à ma place n'eût point fait, je résolus de le quitter, me faisant un scrupule de continuer à recevoir ses présents, et d'avoir deux amants à la fois. Pour ma tante, elle n'étoit pas si scrupuleuse; et, trouvant la pratique du commandeur plus lucrative que celle de son laquais , elle me conseilloit de donner la préférence au premier, ou du moins de les ménager tous deux, l'un pour l'utile, et l'autre pour l'agréable; ce qui n'auroît pas été sans exemple. Mais j'aimai mieux suivre les conseils de l'amour que les siens , et m'en aller avec don Pompeïo, qui me pressoit de céder à l'envie qu'il avoit de me conduire à Grenade , où nous attendoit, disoit-il, un sort plein de charmes. Je laissai donc là mon vieux soupirant, aussi bien que ma fausse tante, à laquelle j'abandonnai tous nos effets pour la consoler de notre séparation , et la faire rouler jusqu'à ce qu'elle eût une

' autre nièce ; et, n'emportant avec moi, pour ainsi

' dire, que ma jeunesse et mes appas, je sortis un matin de Cordoue à la dérobée avec mon nouvel

I amant , et nous nous rendîmes tous deux à Grenade le lendemain.