CHAPITRE XXIII

moins de satisfaction les bois qui régnent du côté du midi. Bartolome, voyant que j'étois charmée de ce séjour, me dit d'un air triomphant : Hé bien , ma mignonne , vous ai-je trompée en vous vantant votre château ? Y en a-t-il un en Espagne où l'on respire un air plus pur, et qui présente à la vue des objets plus riants ? Non sans doute, s'écria mon amie, encore plus enchantée que moi des agréments de ma retraite , et il faut avouer que c'est un vrai présent de seigneur. Nous passerons ici nos jours fort agréablement , pour peu que la noblesse du pays soit raisonnable.

Il est vrai, dit Bartolome, que les hidalgos sont des gens un peu Gers : lorsqu'ils ont pour seigneur un homme du commun , il ne doit guère attendre d'eux de respect et de considération. Cependant on voit tous les jours de riches marchands, après avoir fait banqueroute , se retirer dans une terre qu'ils achètent aux dépens de leurs créanciers , et même des gens de métier, ainsi que nous: mais notre art étant d'être bons comédiens , nous saurons nous accommoder à leur sotte fierté. Cela ne nous coûtera pas beaucoup; et nous pourrons, en flattant leur orgueil, nous réjouir de leurs différents ridicules. 3'ai meilleure opinion que vous de ces messieurs-là, dis-je à mon tour; je crois qu'il y en a parmi eux qui sont d'un bon caractère. Au reste, quels qu'ils puissent être, nous les obligerons, par des manières engageantes et polies, à nous rendre ce qu'ils nous doivent.

Il est certain que nous n'étions pas prévenus en faveur de ces nobles , dont la plupart habitoient des chaumières. Nous nous imaginions qu'ils étoient sots et grossiers; et nous fûmes assez surpris, lorsqu'ils vinrent nous fah-e visite, de les trouver aussi civilisés qu'ils nous le parurent. Leurs femmes surtout nous firent conuoître par leurs compliments qu'elles ne manquoient pas d'esprit ; et j'en remarquai parmi elles quelquesunes qui avoient de fort bons airs. Nous leur fîmes à tous un accueil si gracieux, qu'ils eurent sujet d'être contents de nous : aussi nous le témoignèrent-ils en nous protestant qu'ils étoient ravis d'avoir des seigneurs qui sussent si bien recevoir la noblesse.

Nous allâmes les voir à notre tour chez eux; et dans les visites que nous leur rendîmes, nous mîmes toute notre attention à ne rien dire et à ne rien faire qui pût blesser leur vanité. Avec cette circonspection , qui étoit d'une nécessité absolue pour vivre avec eux en bonne intelligence, nous gagnâmes leur amitié. Après cela , il ne fut plus question que de fêtes et de festins. Il venoit, presque tous les soirs, souper au château quatre ou cinq gentilshommes avec leurs épouses et leurs fœurs, et nous formions après le repas une espèce

de bal qui duroît souvent toute la nuit. Je passois ordinairement la journée dans le château à jouer ou à m'entretenir avec les femmes, tandis que mon époux chassoit avec les hommes aux environs. Tels étoient nos amusements , et bientôt il ne tint qu'à moi d'en avoir d'autres.

Parmi ces petits nobles , il y en avoit un qui se nommoit don Dominique RiJfador*. Il justiûoit parfaitement bien son nom par son caractère : c*étoit un contradicteur impoli, un disputeur échauffé , un querelleur, un franc brutal ; avec cela, il avoit un orgueil insupportable. Aucune dame jusque-là n'avoit pu vaincre sa fierté; une victoire si difficile m'étoit réservée. Je lui plus ; et il me fit l'aveu de sa passion, avec toute la confiance d'un galant qui s'imagine que son amour fait honneur à l'objet aimé. Quelque aversion que j'eusse pour ce personnage, je l'écoutai sans me révolter contre son amour ; mais je lui déclarai de sang-froid, en termes clairs et nets, que je ne me senlois aucune disposition à l'aimer; et je le priai de ne plus remettre le pied au château.

Vous croyez peut-être que, mortifié du mauvais succès de sa déclaration , il se retira plein de fureur, et changea son amour en haine? point du tout. Il me rit au nez, en me disant qu'il vouloit persister à m'aimer malgré moi. Je ne suis pas , poursuivit-il , si facile à rebuter. Je connois les femmes , et je ne prends point leurs grimaces pour des marques de vertu. Allons, ma princesse, ajouta-t-il, changez, s'il vous plaît, de langage : laissez-là les façons ; elles vous conviennent encore moins qu'à une autre.

A ce discours insolent je ne pus retenir ma colère ; et dans mon premier mouvement je traitai Rifador comme un nègre : mais il se moqua de mes invectives , et sortit en n'y répondant que par des ris, qui redoublèrent ma fureur. J'en pleurai de rage ; et j'avois encore les yeux baignés de larmes lorsque Manuela survint. Qu'avez-vous? me dit-elle , en s'apercevant de l'état où j'étois. Quel sujet de chagrin pouvez-vous avoir dans un séjour où tout le monde ne songe qu'à vous plaire?

Je lui rendis compte de ce qui venoit de se passer enire don Dominique et moi ; et quand je lui eus tout dit, au lieu d'entrer dans mon ressentiment, elle n'en fit que rire. Vous avez tort, me dit-elle , de vous offenser de l'impolitesse et du ridicule d'un amant grossier, vous devez plutôt vous en réjouir ; le mépris dont vous payez ses feux vous venge assez de son impertinence. Vous avez raison , répondis-je à mon amie : désormais y bien loin de prendre avec lui mon sérieux, je prétends me divertir de ses extravagances.

*■ Querelleur.