CHAPITRE XXVI

dis-je, mon ami, venez m'installer dans mon nouveau domicile, où je vous proteste que mon plus grand plaisir sera d'être à portée de vous servir auprès d'isménie. Je ne refuse pas vos bons offices, me répondit-il ; mais je ne sais si j'en serai plus heureux. Quoique Isménie paroisse avoir de tendres sentiments pour moi , elle ne veut pas mettre le comble à mon bonheur. Je doute que votre amitié ait plus de pouvoir que mon amour. Il vint ce soir-là souper chez les dames deux chevaliers de Saint- Jacques, qui me donnèrent mille accolades quand ils apprirent que j'étois frère de Basilisa. Mon gentilhomme, me disoit l'un, que je vous embrasse pour l'amour de votre charmante sœur. Voilà votre vivante image, madame, disoit l'autre à la veuve de Bartolome ; que vous devez avoir de joie de vous revoir tous deux ! Je prends part à votre satisfaction mutuelle

Ces discours ne firent que précéder une infinité de compliments qu'il me fallut essuyer, et auxquels je répondis sur le ton, comme on dit, de la bonne compagnie, pour montrer à ces messieurs que je n'étois pas embarrassé de ma contenance en pareille occasion. Aussi parurent-ils très-contents des échantillons que je leur laissai voir de mon esprit. Ils le furent encore davantage de quelques heureuses saillies qui m'échappèrent pendant le repas, çt qu'ils relevèrent avec éloge.

Ces chevaliers, dont l'un se nommoitdon Denis Langaruto, et l'autre don Antoine Peleador, avoient des figures et des caractères bien différents. Don Denis étoit un grand corps sec, et don Antoine un gros petit homme trapu. Le premier, pour trancher de l'érudit, ne parloit que des sciences; et le second , faisant le guerrier, nou3 fatiguoit de récits militaires. C'étoit à qui des deux^ious ennuieroit davantage. Aussitôt que l'un avoit rapporté un passage d'auteur, l'autre, prenant brusquement la parole, entamoit la relation d'un combat. Pendant ce temps-là , don Manuel et la belle Isménie se lançoient réciproquement des r^ards qui les consoloient des discours fastidieux de ces deux convives, ou plutôt qui les sauvoient de l'ennui de les entendre. Pour ma sœur et moi nous eûmes la politesse de n'en perdre pas un mot, et même de paroîlre y prendre beaucoup de plaisir.

En récompense, lorsque ces messieurs se furent retirés, je ne les épargnai point. Si tous les cavaliers qui viennent chez vous, dis-je à ma sœur, ne sont pas plus amusants que ceux-ci, je ne crois pas qu'en quittant vos hidalgos de Caralla, vous ayez gagné au change. Il est vrai, dit Francisca, que voilà deux mortels assommants; mais vous en verrez d'autres dont vous serez plus satisfait. Cependant je le fus encore moins de deux commii

des bureaux du duc de Lerme , qui soupèrent au logis le jour su vaut.

Ceux-ci, voulant qu'on eût autant de respect pour eux que pour des secrétaires d'état, affectoient une orgueilleuse gravité. Quand on leur eut ditquej'étois frère de Basilisa , ils ne se répandirent point en éloges, ainsi que les chevaliers de Saint-Jacques, ils se contentèrent de m'iionorer d'une simple inclination de tète, comme s'ils eussent été conseillers du conseil de Castille. Quoiqu'ils fussent amoureux de nos dames, ils n'en paroissoient pas plus émus. Bien loin de leur tenir des discours galants, ils gardoient un superbe silence ; ou s'ils le rompoient quelquefois, ce n'étoit que par des monosyllabes.

Je m'imaginois que du moins ils rabattroient de leur gravité quand ils seroient à table. Je les attendois là , pour les voir peu à peu changer de maintien , et se livrer au plaisir , comme font en pareil cas tous les graves personnages. Mais ni ma bonne humeur, ni les agaceries des dames, ne purent leur faire perdre leur morgue de bureau, ni leur arracher un souris. Je n'ai jamais vu de gens' qui m'aient tant déplu que ceux-là.

Aussi, dès qu'ils furent sortis, je fis de nouveaux reproches à ma sœur. Comment, lui dis-je, pouvez-vous faire de si mauvaises connoissances , vous qui avez de l'esprit et du goût? Ces commis sont encore plus ennuyeux que vos chevaliers d'hier. En vérité, ma sœur, puisque vous vous plaisez à recevoir compagnie chez vous, il me semble que vous devriez mieux choisir votre monde. Donnez-vous patience, répondit Francisca, vous verrez ici plus d'un cavalier dont vous ne serez pas fâché d'acquérir l'amitié. ■^■' .' '

J'en vis en effet dans la suite plusieurs qui pouvoient passer pour la fleur des galants , et que je ne pus m'empêcher de regarder comme autant de beaux-frères, quoique ma sœur me jurât tous les jours qu'elle leur tenoità tous la dragée haute. Il y en avoit iin , entre autres, nommé don André de Garavajal de Zamora , qui réunissoit en lui toutes les bonnes qualités dont les hommes les mieux nés n'ont ordinairement qu'une partie. Ce cavalier ne sut pas sitôt que j'étois frère de Basilisa , qu'il n'épargna rien pour s'insinuer dans mes bonnes grâces. Il eut peu de peine à y réussir, étant un de ces hommes agréables qui préviennent d'abord en leur faveur. Il ne fut pas plus tôt de mes amis , que , voulant devenir quelque chose de plus , il me fit une confidence. Seigneur don Chérubin , me dit-il , j'aime votre sœur , et ma plus chère envie seroit de l'épouser. Je suis assez riche et d'assez bonne maison pour me flatter qu'elle pourroit agréer ma recherche ; mais je

m'aperçois qu'elle a du penchant pour un autre cavalier , et j'ai tout lieu de craindre ce rival.

Je demandai à don André qui étoit le galant qu'il paroissoit tant appréhender. Vous ne le devineriez jamais , répondit-il ; et quand je vous l'aurai nommé, vous aurez de la peine à me croire ; car enfin ce n'est point don Félix de Mondejar ni don Vincent de Cifuentes ; c'est don Pedro Retortillo. Cela n'est pas possible, m'écriai-je avec étonnement. Don Pedro , le plus mal fait de tous les amants de ma sœur, un capricieux, un fat : non, je ne puis penser qu'elle soit d'un goût assez dépravé pour vous le préférer. Vous direz de ce cavalier ce qu'il vous plaira , reprit Caravajal ; mais il est aimé de Basilisa , rien n'est plus véritable : elle a les yeux fermés sur ses défauts ; elle le trouve fort bien fait ; et il a beau parler à tort et à travers, elle admire son esprit.

Je promis à don André de traverser de tout mon pouvoir l'amour de don Pedro ; et, pour lui tenir parole , j'eus avec Francisca le lendemain une longue conversation , dont on verra l'effet dans le chapitre suivant.