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la ville. Nous apprîmes qu'effectivement le seigneur don Pedro Retordillo s'étoit tué en tombant de cheval dans une chasse, et que sa veuve, encore affligée de sa mort, menoit une vie triste au château, n'ayant avec elle pour toute consolation qu'une dame de ses amies. Quand don Manuel entendit parler de cette amie , il en tressaillit de joie , ne doutant nullement que ce ne fût Isménie, qu'il n'étoit pas moins ravi de revoir, que don Gregorio de retrouver sa chère Francisca.

Comme nous tenions tous trois conseil sur U manière dont nous irions nous présenter à ces deux dames, il me vint une idée folle , que mes camarades approuvèrent, et que nous résolûmes de suivre. Nous fîmes faire trois habits de pèlerins, sous lesquels, après avoir laissé nos valets à Cuença, nous nous rendîmes, à l'entrée de la nuit, auprès du château de Villardesaz. Nous frappâmes à la porte , et nous dîmes à un domestique qui vint nous l'ouvrir que trois pèlerins aragonais, qui alloient à Saint- Jacques en Galice , demandoienl la permission de passer la nuit dans les écuries du château. Le domestique rentra pour nous annoncer, et vint nous dire un moment après que sa maîtresse y consentoit ; et là-dessus nous ayant introduits dans le château, il nous conduisit jusqu'au fond d'une salle basse où il y avoit de la paille fraîche , et une lampe attachée au mur dans un coin. Amis, nous dit-il, quand il passe par ici des pèlerins, ce qui arrive assez souvent, c'est dans celte salle que nous les faisons coucher. Vous n'y serez point mal ; et comme vous ne manquez pas, je crois, d'appétit, je vais vous apporter de quoi le satisfaire. Vous verrez qu'on ne fait point dans ce château les choses à demi.

En achevant ces mots, il se retira, nous laissant la liberté dont nous avions besoin pour céder à l'envie qu'il nous prit de rire de l'hospitalité qu'on nous faisoit. Il étoit, en effet, assez plaisant de voir traiter ainsi des pèlerins tels que nous, et cela nous réjouissoit infiniment. Nous attendions que le même domestique revînt ; et nous n'étions pas peu curieux de savoir en quoi consisteroit le soupe dont il nous avoit fait fête, lorsqu'im quart-d'heure après, il rentra dans la salle avec un panier, dans lequel il y avoit du pain, du fromage et des ognons. Il étoit suivi d'im autre valet qui portoit une grande cruche de vin de la Manche ; et s'approchant de nous d'un air gai : Voici, nous dit-Û, des rafraîchissements que je vous apporte pour vous domier de nouvelles forces ; bourrez-vous-en bien l'estomac , car c'est lui qui porte les pieds.

Ce garçon nous paroissant im gaillard qui ne demandoit qu'à parler , nous lui fîmes tous trois toiu- à tour des questions auxquelles il répondit en serviteur discret et affectionné. Nous lui donnâmes

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occasion de nous conter le malheur de don Pèdre ; ce qu'il nous détailla sans oublier la moindre circonstance. Et madame son épouse, lui dis-je, a-t-elle été fort touchée de sa mort? Elle l'est bien encore, me répondit-il. Je n'aurois jamais cru qu'une femme pût pleurer si long-temps son mari. Don Pèdre , votre maître , lui dit don Gregorio , étoit apparemment un cavalier fort aimable? Pas trop, repartit le domestique : c'étoit un mortel d'un assez mauvais caractère, un jaloux, un grondeur, un homme plein de fantaisies. Cependant, malgré tout cela , il avoit un je ne sais quoi qui le Tendoit agréable à Madame. Hé ! n'y a-t-il personne qui cherche à consoler cette belle veuve? dit don Manuel. Pardonnez-moi, reprit le domestique : outre que la senora Ismenia, son amie, combat sans cesse sa douleur, il vient ici presque tous les jours, un jeune gentilhomme de Cuença, qui me paroît propre à soulager les ennuis du veuvage.

Ce cavalier, continua-t-il, se nomme don Simon de Romeral. Je ne doute point qu'il n'ait envie de succéder au seigneur don Pèdre, et la chose n'est pas impossible. Depuis quelques jours Madame me paroît un peu moins affligée qu'à son ordinaire, soit que les discours d'Isménie aient opéré, soit que don Simon commence à plaire.

Le rapport de ce valet me fit craindre que nous ne fussions arrivés trop tard, et que ce don Simon ne se fût déjà rendu maître du cœur de Francisca, Si cela est, disois-je en moi-même, ma sœur ne me saura peut-être pas bon gré du soin que je prends de son honneur ; elle ne reverra point avec plaisir son premier amant, si elle est actuellement prévenue en faveur d'un autre. Don Gregorio faisoit à peu près les mêmes réflexions; et nous commencions l'un et l'autre à douter que notre pèlerinage fût heureux.

A force de faire des questions à ce domestique, qui n'étoit pas sot, nous nous rendîmes suspects. Messieurs, nous dit-il en branlant la tête, vous m'avez bien la mine d'être de fins pèlerins : vous n'êtes pas des picaros^ comme le sont pour la plupart ceux qui portent votre habit : vous avez tout l'air d'être des gens d'importance. Vous vous êtes déguisés de cette sorte pour jouer quelque comédie ; et peut-être même avez-vous choisi ce château pour le lieu de la scène. Si vous avez besoin, ajouta-t-il, d'un quatrième acteur pour représenter votre pièce, je vous offre mes talents.

Nous le prîmes au mot; et voyant que c'étoit un homme qui pourroit nous être utile, nous nous découvrîmes à lui ; et pour mieux l'engager à nous rendre service, nous lui donnâmes une trentaine de pistolea. Il connut par là qu'il n'avoit point

mal jugé de nous; et charmé de nos manières à son égard : Messieurs , nous dit-il , disposez de Clarin , votre serviteur , vous n'avez qu'à commander. Quel est votre dessein ? Que puis-je faire pour vous? Nous connoissons, lui dis-je, la maîtresse de ce château et son amie : il y a long-temps que nous ne les avons vues , et nous nous faisons une fêle de paroître devant elles, pour voir si elles nous remettront sous cet habillement. Allez, poursuivis-je , allez dire en secret à doua Francisca que, si elle est curieuse d'apprendre des nouvelles de don Chérubin de la Ronda, il y a ici un pèlerin qui pourra satisfaire sa curiosité. Si vous n'exigez que cela de moi , répondit Clarin , c'est peu de chose ; je me serai bientôt acquitté de cette commission.

En effet, nous ayant quittés, il revint à nous quelques moments après. Venez avec moi, me dit-il, Madame veut vous entretenir. En même temps il me conduisit à un fort bel appartement, où ma sœur étoit seule avec Isménie. Elles me reconnurent d'abord toutes deux. Ah ! mon frère, s'écria ma sœur, quelle agréable surprise pour moi de vous revoir ! Mais pourquoi vous offrir à ma vue sous cet habillement? Ma sœur, lui répondisje, vous cesserez de vous étonner que je paroisse devant vous sous cette forme, quand vous saurez la cause de mon pèlerinage. Mais permettez auparavant que je vous témoigne la part que j'ai prise à la mort du seigneur don Pèdre. Comme je n'ignore pas que vous êtes très-sensible à la mort de votre époux , je viens ici partager votre affliction.

La veuve, à ce discours, sentit renouveler sa douleur, et ses yeux se couvrirent de larmes. Je crus qu'elle alloit se répandre en nouveaux regrets, et je m'attendois à essuyer la bordée; mais heureusement Isménie détourna l'orage, en disant à son amie : Ma mignonne, vous avez assez pleuré, il est temps de vous consoler ; votre frère vient ici dans l'intention d'y contribuer. Oh ! pour cela oui, dis-je, c'est mon dessein ; et j'ose vous prédire que les choses vont bien changer de face dans ce château : je suis accompagne de deux bons pèlerins qui sont dans la résolution d'y faire succéder la joie à la tristesse. Et qui sont ces pèlerins ? dit dona Francisca ; je ne veux pas les voir que je ne le sache. Souffrez, lui repartis-je, que je ne vous les nomme point, pour vous laisser le plaisir de la surprise. Ordonnez qu'on vous les amène. Alors Isménie ayant appelé Clarin, le chargea d'aller chercher les deux autres pèlerins, qui n'avoient pas peu d'impatience de se montrer sur la scène.

Dès qu'ils y parurent, Isménie reconnut don V»anuel ; mais ma saur ne démêla pas aaus le