CHAPITRE XL

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moment don Gregorlo, qui ne l'eut pas sitôt aperçue, qu'il courut se jeter à ses pieds. Souffrez, madame, lui dit-il, qu'un coupable, entraîné par ses remords, vienne vous demander grâce. Dona Francisca, moins frappée de ces paroles que du son de la voix de Clévilleiite, se le remit, et s'évanouit aussitôt Je m'élois bien douté que la vue du père de Francillo la troubleroit ; mais je ne m'élois point attendu qu'elle feroit sur elle une si vive impression.

Nous lui donnâmes, Isménie et moi, promptemeut du secours ; et lorsqu'elle eut repris l'usage de ses sens , elle garda quelques moments le silence. Ensuite m'adressant la parole ; Mon frère, me dit -elle, vous voyez l'effet de votre imprudence. Ne deviez-vous pas me prévenir avant que d'offrir à mes yeux don Gregorio ? Vous n'ignorez pas les raisons que j'ai d'éviter sa présence. J'ai tort, lui répondis- je, ma sœur; je conviens que l'aurois dû, par un entretien particulier, vous préparer à revoir un amant à qui vous êtes en droit de faire les reproches les plus sanglants, et qui pourtant n'est pas indigne de pardon. Il a reconnu sa faute , et il la pleure depuis dix ans. , Permettez- lui de vous exposer ce qu'il a souffert; daignez Técouter. Je tous réponds de sa i sincérité. I

Oui, madame, s'écria Clévillente , donnez-moi , , de grâce, un moment d'audience; accordez-le aux ; prières de mon ami don Chérubin. Quelque prévenue que vous puissiez être contre moi, les choses I que j'ai à vous apprendre désarmeront votre res- ' sentiment. Hé I que pouvez-vous dire pour votre ! justification? répliqua la veuve de don Pèdre. Plût au ciel que vous ne fussiez pas le plus perfide et le plus ingrat de tous les hommes I Je demeure d'accord de ma perfidie , lui repartit don Gregorio ; mais que n'ai-je point fait pour l'expier ? En même temps il enfila le détail de ses souffrances , que nous lui laissâmes , Isménie et moi , continuer en particulier, et qui ne manqua pas de produire son effet, c'est-à-dire d'attendrir Francisca; d'où il faut conclure, que si les premières passions ne sont pas toutes à l'épreuve du temps, du moins ce | sont des feux mal éteints, qui peuvent aisément se ■ rallumer.

Tandis que ces deux amants s'entretenoient tout bas, je les observois, et il me sembloit que la colère de ma sœur s'éteignoit à vue d'œil. Je crois que mon neveu Francillo ne fut pas oub.ié dans leur conversation , et qu'il ne nuisit point à leur raccommodement. Pendant ce temps la , don Manuel et moi nous apprîmes à Isménie de quelle façon nous avions fait connoissance avec don Gregorio, et tout ce qui s'étoit passé entre nous et ce cavalier au château de CI<'villente.

Vous me ravissez, nous dit Isménie, en m'annonçantle retour d'un parjure, que mon amie n'a jamais pu entièrement bannir de sa mémoire ; mais , par ma foi , vous ne pouviez l'amener ici plus à propos : il éloit temps. Un mois plus tard vous auriez trouvé dona Francisca remariée. Elle conmiençoit à se sentir du goût pour don Simoa de Romeral, et je la voyois disposée à l'épouser. Grâces au ciel, m'écriai-je, nous sommes donc arrivés bien heureusement, pourvu que ma sœur ne s'avise pas de vouloir préférer au premier ea date le dernier venu. Fi donc, reprit Isménie, rendez plus de justice à dona Francisca. Quand même son penchant l'entraîneroit du côté de don Simon, elle se déciareroit pour Clévillente sans balancer : l'amant offert par l'amour céderoit à l'amant présenté par l'honnenr.

Quoi qu' Isménie pût dire pour me rassurer làdessus, je ne laissai pas de craindre que ma sœur ne pensilt autrement qu'elle. Cependant ma crainte fut vaine. Don Gregorio étoit im galant de la première classe. Il possédoit l'heureux talent de persuader les dames: aussi dona Francisca sentil-elle renaître toute la tendresse qu'elle avoit eue pour lui ; et comme elle u'éloit pas, de son côté, moins habile que ce cavalier dans l'art de plaire , elle le rendit plus amoureux qu'il ne l'avoit jamais été. Don Manuel ne revit pas non plus Isménie sans reprendre les sentiments qu'il avoit eus pour elle à Madrid ; et cette dame lui fit assez coarioître, par la manière obligeante dont elle le reçut, que son bonheur ne déi)endroit que de lui, s'il l'attachoit au plaisir d'être son époux.