CHAPITRE XLI

Farce singulière, où se trouve don Chérubin. Sérieuses réflexions sur sa fortune et sur celle de sa soeur. Don Manuel et lui sont volés par un de leurs laquais. Ut en prennent un autre. Qui il étoit. Surprise de don Chérubin et de son ami lorsqu'ils le recon- Doissent.

Après nous être témoigné de part et d'antre , par des caresses mutuelles , combien notre séparation nous étoit sensible , nous partîmes , don Manuel et moi, accompagnés de nos charmantes épouses, laissant don Gregorio et ma sœur, fort tristes de notre départ , dans leur château. Pour nous, la possession de ce que nous avions de plus cher dans le monde nous consola, et nous eûmes un plaisir infini dans notre petit voyage. Comme nous étions obligés de coucher en chemin, nous nous arrêtâmes dans une bourgade, où nous eûmes le divertissement d'une pièce jouée par des bateleurs : ils l'avoient intitulée Inès de Castro. Sur la réputation que cette tragédie s'étoit acquise à Madrid, nous procurâmes à nos épouses le plaisir de la voir ; mais nous fûmes bien désolés lorsque nous vîmes paroître , dans une chambre d'auberge , où se donnoit cette comédie , une femme prête d'accoucher ; elle nous débita un galimatias auquel on n'entendoit rien. Ensuite vint un autre acteur, âgé de soixante ans environ : il représentoit don Pedro. Enfin, cette pièce, qu'on ne peut nommer comique ni tragique, ne dura qu'un quart-d'heure , au grand contentement des spectateurs. Ils donnoient après un divertissement composé de danses , de sauts et de voltiges; et, pour terminer le spectacle, celui qui avoit joué le rôle de don Pedro se mit à faire des armes avec son pied droit, la tête en bas : comme il s'en tiroit assez bien, il fut fort applaudi. Mais le plus comique de l'aventure, c'est que madame Inès, qui , en jouant , avoit fait beaucoup de grimaces, par les douleurs qu'elle sentoit de sa grossesse , accoucha le même soir sur le théâtre presqu'en notre présence. Nous nous retirâmes après cette catastrophe. Les acteurs nous prièrent de les excuser , s'ils ne nous donnoient pas un ballet chinois qui avoit fait beaucoup de bruit à Madrid ; mais que l'événement imprévu de l'actrice accouchée les en empèchoit. Nous eûmes beaucoup plus d'agrément à notre soupe. Le lendemain nous arrivâmes de bonne heure à Alcaraz. Nos épouses avoient besoin de repos , et, de notre côté, nous en avions besoin aussi. Nous jouissions de la félicité la plus parfaite : quoique nous fussions mariés depuis trois mois , nous aimions encore nos femmes plus que jamais. Trop heureux si le bonheur dont je jouissois en mon particulier avoit duré toute ma vie ! Mais il étoit écrit dans

la table des destinées , qu'il devoit m'arriver des malheurs plus grands que ceux que j'avois déjà éprouvés. Les aventures de ma sœur me revenoient sans cesse à l'esprit, et j'admirois la Providence qui ne nous a jamais abandonnés. Une femme aussi coquette jouir de la plus brillante fortune , me disois-je , cela est heureux. Que l'on voit de personnes, avec plus de mérite et plus de vertu que ma sœur , dans l'opprobre et dans la misère ! Quel est ce monde ! Une fille débauchée, comédienne, devenir l'épouse d'un bon gentilhomme! Cela ne se voit pas souvent. L'honneur de ma sœur est réparé par ce moyen. Elle est riche, et son mari ne l'est pas beaucoup : ainsi l'un fait passer l'autre. Puisse la fortune nous laisser jouir longtemps de ses bienfaits 1 11 ne me prendra plus envie de prendre le froc , et de donner mon bien à des moines : ceux à qui j'ai eu affaire ont été trop reconnoissants des biens que je leur ai laissés malgré moi. Je peux avoir tort de parler ainsi ; je dois peut-être ma nouvelle fortune à l'efficacité de leurs prières. Don Manuel vient de mettre le comble à mon bonheur, en me faisant la donation de la moitié de son château ; les personnes les plus distinguées d'Alcaraz nous honorent de leurs visites, et la meilleure société est la nôtre : la promenade, la chasse, la pêche, le jeu, la lecture, sont nos occupations et nos amusements.

Nos plaisirs furent troublés par un accident imprévu qui nous arriva. Le feu prit pendant la nuit dans notre château , et consuma presque la moitié de nos effets : heureusement que nous eûmes le temps de faire enlever ce que nous avions de plus précieux, et quelques réparations remirent les choses dans le même état qu'elles étoient avant. Nous nous serions consolés aisément de cette perte, si l'on ne nous avoit pas volé beaucoup d'argenterie et les bijoux de nos épouses, qui ne laissoient pas que de monter à une somme considérable. Nous ne soupçonnions aucun de nos domestiques, et cependant c'en étoit un, qui fut découvert par le marchand à qui ce coquin avoit été pour vendre une partie de ce qu'il avoit pris. Don Manuel vouloit le remettre entre les mains de delà justice; mais, par considération pour moi, lise contenta de le chasser, en lui ordonnant, sous peine de le déclarer, de sortir du royaume en deux tours de soleil. Nous récompensâmes libéralement notre honnête homme de marchand : il est rare d'en voir de son espèce.

Quelques jours après il se présenta pour notre service un jeune garçon dont la physionomie et la taille répondoient pour lui. Il venoit avec une recommandation d'un de nos amis. Nous l'arrêtâmes le même jour. Son nom étoit Alvarès. Sa douceur, sk complaisance et son exactitude à bien remplir

ses devoirs, lui attirèrent notre estime. U avoit un esprit de modestie et d'humilité qui le faisoit aimer de tout le monde; mais, malgré l'excellent caractère qu'il possédoit , il étoit d'une mélancolie affreuse : il soupiroit toujours. Je m'intéressois à son sort. Ce garçon me moniroit de l'amitié, et j'y répondois : il suffisoit qu'il fût malheureux pour qu'il me devînt cher.

J'aimois si fort Alvarès, que je me mis dans la tête de dissiper son chagrin : son air sombre et triste m'inquiétoit. Je le fis venir un jour dans l'appartement de don Manuel, pour qu'il me découvrît le sujet de sa douleur. Je comniençai par lui demander s'il se déplaisoit avec nous ; que nous étions contents de lui , et que la mélancolie qui le rongeoit l'emporteroit tôt ou tard au tombeau. Alvarès m'écoutoit en soupirant , et ne disoit rien. Vous aimez , continuai-je , et on ne répond point à vos désirs. Avouez-le-moi : si la personne qui vous est chère dépend de nous , ou qu'elle habite dans notre voisinage , ne vous contraignez pas ; ouvrez-moi votre cœur, je suis assez votre ami pour vous faire obtenir l'objet de vos soupirs. J'aime, il est vrai , me répondit Alvarès , mais sans aucun espoir , quoique je sois aimé de la plus aimable créature que le ciel ait pu former. Ces paroles me surprirent dans la bouche d'un valet. Vos bontés excessives pour moi , conlinua-t-il, sont si réitérées, que je ne fais aucune difficulté de me confier en vous , et de vous apprendre ce que je suis.

Don Manuel , qui nous écoutoit dans son cabinet , ne pouvant retenir sa curiosité , étant extrêmement gêné, en sortit aussitôt. Alvarès fut surpris de le voir si près de nous, et voulut se retirer. Don Manuel le fit rester , en lui disant qu'il avoit entendu notre conversation , et que la part qu'il y prenoit l'avoit engagé à sortir de son cabinet pour entendre le reste , et qu'il pouvoit ne voir en nous que ses amis. Messieurs , nous dit-il, que je suis confus de vos bienfaits !

Ma famille est noble ; mais la noblesse est bien peu de chose quand elle n'est pas soutenue par de grands biens. J'eus une mère qui , par sa coquetterie et les grands airs qu'elle se donnoit, ruina mon père en fort peu de temps; heureusement que je fus le seul fruit de leur hyménée. Mon père , dont le nom étoit don Alvar del Sol , en mourut de chagrin ; et ma mère, ne pouvant résister à la perte qu'elle avoit faite , suivit moa père peu de temps après. Quoi ! interrompit don Manuel , vous êtes le fils du seigneur don Alvar del Sol ? Ah ! mon cher don Carlos , que je vous embrasse ! Don Manuel se jeta à son cou , et lui rappela qu'ils avoient étudié ensemble à Madrid. Je fus charmé de celte découverte en moi-mCme,