CHAPITRE XLIV

Don Chérubin de la Ronda part de Cadix , et arrive à la Vera-Cruz , où il loue des mules pour aller par terre au Mexique. Du curieux entretien qu'il eut la première journée sur la route avec son muletier. Histoires singulières racontées par Tobie. Ce qu'il apprend du Mexique lui donne t>eaucoup d'espérance.

Pour épargner au lecteur un journal ennuyeux de mon passage aux Indes , je me contenterai de dire qu'après avoir couru quelque péril sur la mer, f arrivai heureusement à Saint -Jean de Ulhua, autrement appelé la Vera-Cruz. Comme on va sur des mules de cette ville à Mexico, je priai le maître de l'hôtellerie où j'étois logé de me donner un muletier de sa main. Il m'en fit venir un, et mêle présentant : Seigneur gentilhomme, me dit-iï.

vous voyez le meilleur muletier de ce pays-ci, sans contredit. Il vous fournira de très-bonnes mules, et aura un soin tout particulier de vos hardes. Outre cela , c'est un garçon d'esprit et de belle humeur, qui vous réjouira par ses chansons, et par le récit de cent petites histoires dont il a la mémoire farcie. N'est-il pas vrai, maître Tobie? ajoula-t-il en lui adressant la parole.

Oui , seigneur Guttierez , lui répondit le muletier. J'ai , grâces à Dieu, dans mon sac une si copieuse quantité de ces denrées-là , que monsieur n'en manquera pas d'ici à Mexico , bien que nous ayons quatre-vingts bonnes lieues à faire. Il y a deux mois , poursuivit-il , que je menois un gros moine de la Merci : je lui contai sur la route des historiettes qui le firent tant rire , qu'il en pensa crever.

Je jugeai par cette réponse que maître Tobie étoit un babillard , et je n'en fus pas fâché. Il pourra, disois-je, m'étourdir souvent les oreilles de ses chansons et de ses récits ; mais quelquefois en récompense il me divertira. Je suis même persuadé qu'il m'apprendra des choses que je serai bien aise de savoir. Pour Toston , il en eut d'autant plus de joie , qu'il espéra qu'un homme de ce caractère l'aideroit à me tirer d'une noire mélancolie dans laquelle je tombois de temps en temps malgré moi , l'image de dona Paula au pouvoir de Monchique me revenant sans cesse dans l'esprit.

Le lendemain , dès la pointe du jour , maître Tobie, suivant l'accord fait entre nous, entra dans la cour de l'hôtellerie avec quatre moles, dont il y en avoit une pour naoi, une autre pour lui, la troisième pour mon valet, et la dernière étoit destinée à porter un coffre et une valise qui contenoient tous mes effets. Nous nous mîmes en chemin ; et nous eûmes à peine fait un quart de lieue, que voilà maître Tobie qui fait entendre une grosse voix qui auroit pu faire honneur à un chantre de cathédrale. Il entonna des couplets, composés du temps de Charles-Quint , sur la tonquête du Mexique. J'aimois trop la gloire de ma nation pour écouter sans plaisir les exploits héroïques du vaillant Cortès et de ses compagnons; mais outre que j'avois entendu raconter mille loii l'histoire incroyable de cette conquête, les vers que chantoit maître Tobie n'en rendoient pas le récit fort agréable à l'oreille : la poésie n'étoit pas mesurée à la dignité du sujet.

Après avoir essuyé une vingtaine de couplets sur le même air , j'interrompis le chanteur, qui m'ennuyoit, quoique ses cx)uplets fussent assez ridicules pour devoir me réjouir. Je m'avisai, pour mes péchés, de lui adresser la parole : Maître Tobie, vous chantez à merveille; mais en voilà assez

pour cette fois , mon ami. Le seigneur Gutticrez mon hôte m'a dit, comme vous savez, que vous avez la mémoire ornée d'une infmité d'histoires divertissantes ; voulez-vous bien nous en conter quelques-unes? Très-volontiers, répondit-il, et plutôt dix qu'une, pour vous faire voir queGuttierez vous a dit la vérité. Je veux même , ajoutat-il en souriant d'un air malin , puisqu'il vous a fait fête des histoires que je sais, commencer par la sienne, qui vous paroîlra peut-être assez plaisante. En même temps il m'en fit le récit à peu près dans ces termes :

Le seigneur Guttierez , natif de Zamora , étant allé faire un voyage en Portugal, y épousa la lille d'un bourgeois de Santarem , jeune et jolie. Un mois après son mariage, il s'embarqua dans le port de Lisbonne avec elle pour la Vera-Cruz , dans le dessein de s'y établir. Se flattant d'y faire fortune , il loua la maison qu'il occupe aujourd'hui , et se mit à tenir hôtellerie. Il s'aperçut bientôt qu'il avoit fait une très-bonne affaire d'être venu à la Vera-Cruz : sa taverne étoit toujours remplie de monde que la gentillesse de sa femme y attiroit. On ne parloit dans la ville que de la belle Portugaise ( car elle fut ainsi nommée ) , et l'on peut dire qu'elle faisoit autant de conquêtes qu'il alloit déjeunes gens dans sa maison. Guttierez , naturellement jaloux , ne put voir sans effroi ce concours de galants; et, pour soustraire sa femme aux yeux des hommes, il la renferma dans une chambre, où jl lui faisoit porter à manger par un esclave nègre qui possédoit sa confiance. Vous jugez bien qu'un époux qui traitoit ainsi sa femme, sans avoir sujet de se plaindre d'elle, et seulement par jalousie, ne manqua pas de se rendre odieux à tous ceux qui savoient sa tyrannie, c'està-dire à toute la ville, puisqu'il n'y avoit personne qui l'ignorât. Chacun , s'intéressant pour la belle Portugaise, faisoit des vœux au ciel pour qu'elle fût promptemeni délivrée de son tyran ; et ces vœux furent exaucés. Le nègre, à qui seul il étoit permis d'entrer dans la chambre de celte dame, l'entendant tous les jours gémir et se plaindre , fut touché de ses lamentations ; de sorte qu'une belle nuit il la tira d'esclavage, et disparut avec elle de la Vera-Cruz : on ne les a pas vus depuis l'un et l'autre, ni même appris de leurs nouvelles.

Le muletier, s'étant arrêté dans cet endroit, se mit à faire des éclats de rire aux dépens de Guttierez. Comme j'étois assez sérieux, Tobie crut que cette histoire ne m'avoit pas plu ; et, pour me donner une humeur plus gaie que celle qu'il me voyoit, il commença à nous faire le récit d'un songe qu'avoit fait dernièrement un bon bourgeois de la Vera-Cruz dont la femme étoit extrêmement

économe. Elle menoit son mari , et étoit la mattresse de la maison. Il est vrai qu'elle avoit raison, dit le muletier : cet homme étoit un joueur de profession , qui , n'ayant pas plus tôt de l'argent , alloit le jouer et le perdre ; lorsqu'il revenoit à la maison, ce n'étoit plus un homme, mais un diable; ce qui avoit fait prendre à sa femme le parti de maîtriser, et de se mettre à la tête des affaires de son commerce , où elle réussissoit fort bien. Si toutes les femmes suivoient ce modèle , que de ménages heureux il y auroit ! Mais il y en a beaucoup où , lorsque le mari ne fait rien , la femme de son côté en fait de même. Et quelles sont les raisons de la plupart des femmes? c'est qu'elles ne prennent de mari que pour s'assurer de quoi vivre : elles ont même la sotte gloire de le dire tout haut. On reconnoît bien les femmes à ce portrait. Mais je m'égare, continua le muletier; et il reprit ainsi : Une des qualités que possédoit encore cette femme étoit la propreté, quirégnoit dans sa maison depuis la cave jusqu'au grenier.

Un certain jour son mari revint fort tard de l'académie où il avoit coutume d'aller jouer; et, n'ayant pas un sou , il demanda à sa femme de l'argent pour le lendemain, disant qu'il le devoit, et qu'il avoit donné sa parole d'honneur à celui qui l'avoit gagné ; mais on le refusa selon la coutume. Sa colère fut extrême : il prit les chaises , et les jeta les unes sur les autres ; il accabla sa femme d'injures , et il ne cessa de l'envoyer au diable : je crois que si le diable fût venu dans ce moment, il lui auroit laissé emporter sa femme, tant sa fureur étoit grande. Il vouloit quitter la maison, se promettant bien de ne plus revenir. La femme, accoutumée à cette sorte de vie, se contentoit de préparer son soupe, et laissoit marmotter monsieur son mari tant qu'il vouloit. Le couvert mis, il soupa avec sa femme : soit qu'il oubliât sa colère , ou que le vin dissipât sa fureur , il resta tranquille, et mangea comme quatre; ensuite il alla se coucher , ruminant toujours dans sa tête comment il auroit de l'argent. Il s'endormit avec tous les projets qu'il faisoit. Sa femme l'entendant ronfler, en fit autant que son mari, et se coucha auprès de lui le plus doucement qu'elle put, dans ' la crainte qu'elle avoit de le réveiller. Mais notre homme , le cerveau échauffé de l'avidité du gain et de la perte de l'argent qu'il venoit de faire, fit le songe le plus plaisant que j'ai jamais entendu, continua Tobie. Le voici ; et vous en jugerez vousmême : il rêva qu'il sortoit de grand matin de sa maison , et que , ne sachant quel parti prendre pour avoir de l'argent , il se résolut d'en aller emprunter sous le nom de sa femme. Dans son chemin, il rencontra un petit homme mal fait, bossu, et ayant trois jambes, dont une naturelle et deux