CHAPITRE XLV

De la renconfre qae don Chérubin fit d'un religietn de Tordre de Saint-François en entrant dans Xalapa. Suite de cette rencontre. Il soupe avec le gardien du monastère. Portraits des religieui qui se trouvent avec lui. Après le repas il joue, gagne et se retire à minuit du couvent.

Comme nous descendions à la porte de cette hôtellerie, il passa près de nous un religieux de l'ordre de Saint-François, que nous regardâmes, mon valet et moi, avec toute l'attention qu'il parut mériter. U étoit monté sur un bon cheval, et accompagné de deux esclaves maures qui marchoient à ses étriers. Il portoit une robe de laine brune retroussée et attachée à sa ceinture de soie blanche cordonnée, laissant voir des caleçons de toile de Hollande brodés par le haut, des bas de soie bleus avec des souliers de maroquin à talons rouges. Il avoit sur son froc un chapeau de castor du Canada, dont la coiffe étoit de salin incarnat. Une si grande propreté dans un religieux mendiant me parut un peu scandaleuse ; mais ayant appris que dans ce pays-là les yeux y étoieut tout accoutumés, je me préparai à voir d'autres choses qui me surprendroient.

On me dit que ce cordelier étoit le gardien du couvent de Xalapa, qui probablement alloit faire quelque visite à l'extrémité de la bourgade. Je le saluai d'un air respectueux, et il me rendit le saint avec beaucoup de civilité. Je ne l'eus pas sitôt perdu de vue, que je ne pensai plus à lui ; et j'étois fort éloigné de deviner que nous souperions ensemble ce soir-là , quand , trois heures après, il entra dans l'hôtellerie un petit moine qui demanda le muletier Tobie. Ils se parlèrent un moment en particulier, après quoi ils vinrent me trouver. Seigneur, me dit le muletier en me présentant le moine, voilà un petit frère qui vient ici pour s'acquitter d'une commission que son supérieur lui a donnée. Oui , seigneur cavalier , me dit le moine, notre révérendissime père gardien vous prie de vouloir bien lui faire rhonnem* de venir souper avec sa révérence. Je répondis poliment au petit frère que la proposition étoit trop agréable pour ne la pas accepter avec plaisir, et qu'il pouvoit assurer son révérendissime supérieur que je m'allois disposer à me rendre à son monastère; ce que je fis effectivement, laissant Toston et le muletier à l'hôtellerie.

Je trouvai à la porte du couvent le père gardien qui m'attendoil pour me conduire lui-même à son appartement. Seigneur cavalier , me dit-il en me saluant d'un air aisé, pardonnez à un de vos corn» patriotes d'avoirpris la liberté de vous inviter à souper ; mais j'ai coutume d'en user de la sorte avec

tous les cavaliers espagnols qui passent par cette bourgade pour aller à Mexico. Je ine fais un extrême plaisir de les recevoir , et d'apprendre d'eux des nouvelles de ma patrie : car je suis natif de Bilbao, capitale de la Biscaye, ce que mon accent vous fait assez connoître. Je descends des anciens comtes de Durango, qui se sont tant signalés dans les guerres de Ferdinand contre les Maures, et dans celles de Charles-Quint dans les Pays-Bas.

Je jugeai par ce début que le moine, malgré les vœux qu'il avoit faits, conservoit toujours le caractère biscayen. Aussi lui répondis-je, pour flatter sa vanité, qu'à son air noble et majestueux, je m'étois d'abord bien douté qu'il devoit être un homme de condition; que cela sautoit aux yeux ; et qu'enfin je me trouvois bien honoré de l'invitation qu'il m'avoit faite.

Là-dessus ce religieux, qui paroissoit un homme de quarante et quelques années, m'introduisit dans une grande salle décorée de tableaux qui représentoient divers saints de son ordre. De là,m'ayant fait traverser une vaste cour remplie de palmiers et d'orangers, il me mena dans un corps-de-logis isolé où il logeoit. Pour me montrer toutes les pièces de son appartement, il me fit passer par plusieurs chambres tapissées de tapisseries de colon, et parées de buffets garnis de vases de porcelaine. Ce bon père m'ouvrit ensuite un cabinet où il couchoit sur une simple mante de laine , étendue sur une nalte. Comment donc, mon révérend père, m'écriai-je , est-ce là-dessus que repose votre révérence? Je vous croyois un lit plus mollet. Que vous êtes bon ! me répondit-il avec un sourire. Ne me trouvez-vous pas bien à plaindre ? Apprenez que je dors sur cette natte d'un sommeil plus profond que celui des inquisiteurs qui couchent sur du duvet : admirez la force de l'habitude. Je n'ai plus, poursuivit-il, que ma bibliothèque à vous faire voir. En même temps il me fit entrer dans une chambre toute nue, et dans laquelle j'aperçus une vingtaine de vieux bouquins par terre, entassés les uns sur les autres , mal reliés , couverts de poudre et de toiles d'araignées , et sur lesquels il y avoit une guitare, quelques papiers de musique, avec quantité de boîtes de conserves. A cette vue, qui me parut avoir quelque chose de ridicule, je i n'eus pas peu de peine à garder mon sérieux. Je i résistai pourtant à la tentation de rire ; et je fis ' bien, car le révérend père y alloit de la meilleure i foi du monde. j

Lorsqu'il fut temps de se mettre à table , nous

savoit jouer de toutes sortes d'instruments. (Tétoient ses courtisans et ses convives ordinaire» quand il régaloit des étrangers. Ces jeunes moines, ce que j'aurois tort d'oublier, étoient vêtus dans le goût de leur supérieur : ils laissoient apercevoir sons leurs larges manches des pourpoints piqués de satin blanc , et les poignets de leurs chemises de toile de Hollande étoient garnis de dentelle. Ce qu'il y a de plus remarquable , c'est qu'à l'exemple de leur gardien ils se disoient tous gentilshommes, soit qu'ils le fussent véritablement, soit que, ne sf connoissant pas les uns les autres, chacun criit pouvoir impunément s'agréger à la noblesse. Au reste, ils avoient de l'esprit, et leur manières étoient plus militaires que monacales.

Je fus étonné de l'abondance des mets qui nous furent servis. Il y en auroit eu assez pour rassasier un chapitre général. Toutes sortes de grosse viande, de volaille et de gibier, composèrent le premier service , et le second ne me surprit pas moins par la diversité des fruits et des confitures, tant sèches que liquides, dont la table fut couverte. Je me souviens, entre autres choses, que, trouvant quelques conserves d'un goût exquis , je dis au gardien : Voilà des conserves admirables. Que vous êtes heureux , mon père , d'avoir de si habiles confiseurs dans votre couvent ! Ces conserves, me répondit-il, n'ont point été faites dans notre maison : c'est l'ouvrage de quelques bonnes religieuses dont le monastère est dans notre voisinage , et qui se donnent la peine de les faire pour nous.

Pendant le soupe , tous ces moines ne cessèrent de me faire des questions sur la cour d'Espagne. Les uns me demandoient de quel caractère étoit le roi ; les autres, si le nouveau ministre, le comte duc d'Olivarès, remplaçoit dignement les ducs de Lerme et d'Uzède-, et le gardien surtout, tranchant de l'homme d'importance, s'informoit successivement de tous les grands , se disant de leurs maisons. Il se vanta d'être cousin du duc d'Ossone, neveu des ducs de Frias et d'Albuquerque , allié des marquis de Penafiel et d'Avila-Fuente. En un mot il fit sa généalogie, dans laquelle il comprit modestement les plus grands noms de la monarchie d'Espagne.

Après le repas, quelques-uns proposèrent de

jouer à la prime, et cette proposition fut généra-

ment acceptée. On apporta des cartes. Le premier

qui les prit pour les mêler s'en acquitta de bonne

passâmes dans une salle où il y avoit trois jeunes i grâce, et d'un air qui marquoit bien qu'il étoit

religieux qui dévoient souper avec nous, et qu'il me présenta en faisant leur éloge. Il me vanta leurs talents : l'un, à ce qu'il me dit, avoit la voix belle ; l'autre faisoit bien des vers, et le troisième

dans l'habitude d'en manier. Nous voilà donc engagés au jeu. D'abord la fortune sembla ne vculoir favoriser personne. Tantôt elle flattoit ses compagnons, mais enfin elle se déclara contre deux