CHAPITRE XVni

buUo, cet homme vous entend. Non, non, répondit le Diable ; le mOme charme qui nous rend invisibles ne permet pas qu'on nous entende. Regardez cette figurc-là : c'est un Catalan qui revient des îles Philippines , où il étoit flibustier. Diriczvous à le voir que c'est un foudre de guerre? Il a pourtant fait des actions prodigieuses de valeur. Il va ce matin présenter au roi un placet , par lequel il demande certain poste pour récompense de ses services ; mais je doute fort qu'il l'obtienne , puisqu'il ne s'adresse pas auparavant au premier ministre.

Je vois à la main droite de ce flibustier , dit Leandro Ferez, un gros et grand homme qui paroît faire l'important : à juger de sa condition par l'orgueU qu'il y a dans son maintien , il faut que ce soit quelque riche seigneur. Ce n'est rien moins que cela , repartit Asmodée : c'est un hidalgo des plus pau\Tes , qui , pour subsister, donne à jouer sous la protection d'un grand.

Mais je remarque un licencié qui mérite bien que je vous le fasse observer. C'est celui que vous voyez qui s'entretient auprès de la première fenêtre avec un cavalier vêtu de velours gris-blanc. Ils parlent tous deux d'uue affaire qui fut hier jugée par le roi : je vais vous en faire le détail.

Il y a deux mois que ce licencié, qui est académicien de l'académie de Tolède, donna au public un livre de morale qui révolta tous les vieux auteurs castillans : ils le trouvèrent plein d'expressions trop hardies et de mots trop nouveaux. Les voilà qui se liguent contre cette production singulière : ils s'assemblent et dressent un placet qu'ils présentent au roi , pour le supplier de condamner ce livre comme contraire à la pureté et à la netteté de la langue espagnole.

Le placet- parut digne d'attention à sa majesté, qui nomma trois commissaires pour examiner l'ouvrage. Ils estimèrent que le style en étoil effectivement répréhensible , et d'autant plus dangereux, qu'il étoit plus brillant. Sur leur rapport, voici de quelle manière le roi a décidé : il a ordonné , sous peine de désobéissance, que ceux des académiciens de Tolède qui écrivent dans le goût de ce licencié ne composeront plus de livres à l'avenir, et que même , pour mieux conserver la pureté de la langue castillane , ces académiciens ne {X)urront être remplacés après leur mort que par des personnes de la première qualité.

Cette décision est merveilleuse , s'écria ZambuUo en riant : les partisans du langage ordinaire n'ont plus rien à craindre. Pardonnez-moi , repartit le démon : les auteurs ennemis de cette noble simplicité qui fait le charme des lecteurs sensés ne sont pas tous de l'académie de Tolède.

Don Cleophas fut curieux d'apprendre qui étoit

le cavalier habillé de velours gris-blanc, qu'il voyoit en conversation avec le licencié. C'est, lui dit le boiteux , un cadet catalan , officier de la garde espagnole ; je vous assure que c'est un garçon très-spirituel. Je veux, pour vous faire juger de son esprit, vous citer une repartie qu'il Gthier à une dame en fort bonne compagnie ; mais, pour l'intelligence de ce bon mot , il faut savoir qu'il a un frère nommé don André de Prada , qui étoit, il y a quelques années , officier comme lui dans le même corps.

Il arriva qu'un jour un gros fermier des domaines du roi aborda ce don André , et lui dit : Seigneur de Prada, je porte même nom que vous ; mais nos familles sont différentes. Je sais que vous êtes d'une des meilleures maisons de Catalogne, et en même temps que vous n'êtes pas riche. Moi , je suis riche et d'une naissance peu illustre. N'y auroit-il pas moyen de nous faire part mutuellement de ce que nous avons de bon l'un et l'autre ? Avez-vous vos titres de noblesse ? Don André répondit qu'oui. Cela étant , répliqua le fermier, si vous voulez me les communiquer , je les mettrai entre les mains d'un habile généalogiste qui travaillera là-dessus , et nous rendra parents en dépit de nos aïeux. De mon côté , par reconnoissance , je vous ferai présent de trente mille pistoles. Sommes-nous d'accord ? Don André fut ébîoui de la somme : il accepta la proposition, confia ses pancartes au fermier, et, de l'argent qu'il en reçut , acheta une terre considérable en Catalogne , où il vit depuis ce temps-là.

Or, son cadet, qui n'a rien gagné à ce marché, étoit hier à une table où l'on parla par hasard da seigneur de Prada, fermier des domaines du roi ; et là-dessus une dame de la compagnie , adressant la parole à ce jeune officier, lui demanda s'il n'étoit pas parent de ce fermier ? Non , madame, lui répondit-il ; je n'ai pas cet honneur-là : c'est mon frère.

L'écolier fit un éclat de rire à cette repartie , qui lui parut des plus plaisantes. Puis apercevant tout-à-coup un petit homme qui suivoit un courtisan, il s'écria: Hé bon Dieu ! que ce petit homme, qui suit ce seigneur , lui fait de révérences! Il a sans doute quelque grâce à lui demander. Ce que vous remarquez là , reprit le Diable , vaut bien la peine que je vous dise la cause de ces civilités. Ce petit homme est un honnête bourgeois qui a une assez belle maison de campagne aux environs de Madrid, dans un endroit où il y a des eaux minérales qui sont en réputation. Il a prêté sans intérêt cette maison pour trois mois à ce seigneur, qui y a été prendre les eaux : le bourgeois , en ce moment, prie très-affectueusement ledit seigneur de le servir dans une occasion qui s'en présente^ eï

le seigneur refuse fort poliment de lui rendre service.

Il ne faut pas que je laisse échapper ce cavalier de race plébéienne , lequel fend la presse en tranchant de l'homme de condition. Il est devenu excessivement riche en peu de temps, par la science des nombres : il y a dans sa maison autant de domestiques que dans l'hôtel d'un grand , et sa table l'emporte sur celle d'un ministre pour la délicatesse et l'abondance. Il a un équipage pour lui, un pour sa femme , et un autre pour ses enfants. On voit dans ses écuries les plus belles mules et les plus beaux chevaux du monde. Il acheta même , ces jours passés, et paya, argent comptant, un superbe attelage que le prince d'Espagne avoit marchandé, et trouvé trop cher. Quelle insolence ! dit Leandro. Un Turc qui verroit ce drôle-là dans un état si florissant, ne manqueroit pas de le croire à !a veille d'essuyer quelque fâcheux revers de forlune. J'ignore l'avenir, dit Asmodée ; mais je ne puis m'empêcher de penser comme un Turc.

Ah ! qu'est-ce que je vois ? continua le démon avec surprise. Peu s'en faut que je ne doute du rapport de mes yeux ! Je démêle dans cette salle Un poêle qui n'y devroit pas être. Gomment ose- 1-il se montrer ici , après avoir fait des vers qui offensent des grands seigneurs espagnols? il faut qu'il compte bien sur le mépris qu'ils ont pour lui.

Considérez attentivement ce respectable personnage qui entre appuyé sur un écuyer. Remarquez comme, par considération, tout le monde se range pour lui faire place. C'est le seigneur don Joseph de Reynaste et Ayala , grand juge de police : il Vient rendre compte au roi de ce qui est arrivé cette nuit dans Madrid. Regardez ce bon vieillard avec admiration.

Véritablement, dit Zambullo, il a l'air d'être un homme de bien. Il seroit à souhaiter, reprit le boiteux , que tous les corrégidors le prissent pour modèle. Ce n'est pas un de ces esprits violents qui n'agissent que par humeur et par impétuosité ; il ne fera point arrêter un homme sur le simple rapport d'un alguazil, d'un secrétaire ou d'un commis. Il sait trop bien que ces sortes de gens , pour la plupart, ont l'âme vénale, et sont capables de faire un honteux trafic de son autorité. C'est pourquoi, lorsqu'il est question d'enfermer un accusé, il approfondit l'accusation jusqu'à ce qu'il ait démêlé la vérité. Aussi n'envoie-t-il jamais des innocents dans les prisons ; il n'y fait mettre que des coupables; encore n'abandonne-t-il pas ceux-ci à la barbarie qui règne dans les cachots. Il va voir lui-même ces misérables , et a soin d'empêcher qu'on n'ajoute l'inhumanité aux justes rigueurs des lois.

Le beau caractère , s'écria Léandro; l'aimable mortel ! Je serois curieux de l'entendre parler au roi. Je suis bien mortifié, répondit le Diable, d'être obligé de vous dire que je ne puis contenter ce nouveau désir , sans m'exposer à recevoir une insulte. Il ne m'est pas permis de m'introduira auprès des souverains : ce seroit empiéter sur les droits de Lévialhan , de Belphégor et d'Astaroth. Je vous l'ai déjà dit , ces trois esprits sont en possession d'obséder les princes. Il est défendu aux autres démons de paroître dans les cours , et je ne sais à quoi je pensois, lorsque je me suis avisé de vous amener ici : c'est avoir fait , je l'avoue, une démarche bien téméraire. Si ces trois diables m'apercevoient, ils viendi'oient avec fureur fondre sur moi; et, entre nous , je ne serois pas le plus fort.

Puisque cela est, répliqua l'écolier, éloignonsnous promptement de ce palais ; j'aurois une mortelle douleur de vous voir houspiller par vos confrères , sans pouvoir vous secourir ; car si je me mettois de la partie , je crois que vous n'en seriez guère mieux. Non , sans doute , répondit Asmodée ; ils ne sentiroient point vos coups , et vous péririez sous les leurs.

Mais , ajouta-t-il , pour vous consoler de ce que je ne vous fais pas entrer dans le cabinet de votre grand monarque , je vais vous procurer un plaisir qui vaudra bien celui que vous perdez. En achevant ces paroles , il prit par la main don Cleophas, et fendit avec lui les airs du côté de la Merci.