CHAPITRE XVin

Ce que le Diable fit encore remarquer à don Cleophas,

Il faut, poursuivit Asmodée, que je vous fasse rire en vous apprenant un trait de cet homme qui entre chez un marchand de liqueurs. C'est un médecin biscayen ; il va prendre une tasse de chocolat, après quoi il passera toute la journée à jouer aux échecs.

Pendant ce temps-là , ne craignez pas pour ses malades , il n'en a point ; et quand il en auroit, les moments qu'il emploie à jouer ne seroient pas les plus mauvais pour eux. Il ne manque pas d'aller > I ious les soirs chez une belle et riche veuve qu'il ; j voudroit épouser, et dont il fait semblant d'être j fort amoureux. Quand il est avec elle , un fripon . ! de valet, qu'il a pour tout domestique, et avec ; I lequel il s'entend, lui apporte une fausse liste qui ' I content les noms de plusieurs persosnes de qua- i lité, de la part desquelles on est venu chercher ce \ docteur. La veuve prend tout cela au pied de la letti-e , et notre joueur d'échecs est sur le point de gagner la partie. «.

f)4 LE DIABLE

Arrêtons-nous devant cet hôtel auprès duquel cous sommes; je ne veux point passer outre sans vous faire remarquer les personnes qui l'habitent. Parcourez des yeux les appartements ; qu'y découvrez-vous? J'y démêle des dames dont la beauté m'éblouit, répondit l'écolier. J'en vois quelquesunes qui se lèvent , et d'autres qui sont déjà levées. Que de charmes elles offrent à mes regards ! Je m'imagine voir les nymphes de Diane , telles que les poètes nous les représentent.

Si ces femmes que vous admirez , reprit le boiteux , ont les attraits des nymphes de Diane , elles n'en ont assurément pas la chasteté. Ce sont quatre ou cinq aventurières qui vivent ensemble à frais communs. Aussi dangereuses que ces belles demoiselles de chevalerie qui arrêtoient par leurs appas les chevaliers qui passoient devant leurs châteaux , elles attirent les jeunes gens chez elles. Malheur à ceux qui s'en laissent charmer ! Pour avertir du péril que courent les passants , il faudroit faire mettre devant cette maison des balises, comme on en met dans les rivières pour marquer les endroits dont il ne faut pas s'approcher.

Je ne vous demande pas , dit Leandro Ferez, où vont ces seigneurs que je vois dans leurs carrosses : ils vont sans doute au lever du roi. Vous l'avez dit , reprit le Diable : et si vous voulez y aller aussi, je vous y conduirai ; nous ferons là quelques remarques réjouissantes. Vous ne pouvez rien me proposer qui me soit plus agréable , répliqua Zambullo ; je m'en fais par avance un grand plaisir.

Alors le démon , prompt à satisfaire don Cleophas, l'emporta vers le palais du roi; mais, avant que d'y arriver,' l'écolier, apercevant des manœuvres qui travailloient à une porte fort haute , demanda si c'étoit un portail d'église qu'ils faisoient. Non, lui répondit Asmodée, c'est la porte d'un nouveau marché; elle est magnifique, comme vous voyez. Cependant, quand ils l'élèveroient jusqu'aux nues , jamais elle ne sera digne des deux vers latins qu'on doit mettre dessus.

Que me dites-vous? s'écria Leandro; quelle idée vous me donnez de ces deux vers ! je meurs d'envie de les savoir. Les voici , reprit le démon ; préparez-vous à les admirer.

S^uàm benè Mercurius nunc merces vendit opimns. ■Momus ubifatiios venclidit ontè sales!

Il y a dans ces deux vers un jeu de mots le plus joli du monde. Je n'en sens point encore toute la 'beauté, dit l'écolier ; je ne sais pas bien ce que signifient ces fatuos saies. Vous ignorez donc , rc- ^ partit le Diable, que la place où l'on bâtit ce mar- ' ché, pour y vendre des denrées, fut autrefois un collège de moines qui enseignoient à la jeunesse les humanités. Les régents de ce collég>^ y faisoient

BOITEUX

représenter par leurs écoliers des drames, des pièces de théâtre fades, et entremêlées de ballets si extravagants, qu'on y voyoit danser jusqu'aux prétérits et aux supins. Oh ! ne m'en dites pas davantage , interrompit Zambullo ; je sais bien quelle drogue c'est que les pièces de collèges. L'inscription me paroît admirable.

A peine Asmodée et don Cleophas furent-ils sur l'escalier du palais du roi , qu'ils virent plusieurs courtisans qui montoient les degrés. A mesure que ces seigneurs passoient auprès d'eux, le Diable faisoit le nomenclateur : Voilà , disoit-il à Leandro Ferez , en les lui montrant du doigt l'un après l'autre , voilà le comte de Villalonso , de la maison de la Fuebla d'Elleréna : voici le marquis de Castro Fueste ; celui-là c'est don Lopez de Los Fiios, président du conseil des finances ; celui-ci le comte de Villa Hombrosa. Il ne se contentoil pas de les nommer, il faisoit leur éloge ; mais ce mahn esprit y ajoutoit toujours quelque trait satirique : il leur donnoit à chacun son lardon.

Ce seigneur, disoit-il de l'un, est affable et obUgeant ; il vous écoute avec un air de bonté. Implorez-vous sa protection, il vous l'accorde généreusement , et vous offre son crédit. C'est dommage qu'un homme qui aime tant à faire plaisir ait la mémoire si courte , qu'un quart-d'heure après que vous lui avez parlé il oublie ce que vous lui avez dit.

Ce duc, disoit-il en parlant d'un autre , est un des seigneurs de la cour du meilleur caractère : il n'est pas, comme la plupart de ses pareils , différent de lui-même d'un moment à un autre : il n'y a point de caprice, point d'inégaUté dans son humeur. Ajoutez à cela qu'il ne paie pas d'ingratitude l'attachement qu'on a pour sa personne, ni les services qu'on lui rend ; mais par malheur il est trop lent à les reconnoîlre. Il laisse désirer si long-temps ce qu'on attend de lui, qu'on croit l'avoir bien acheté lorsqu'on l'a obtenu.

Après que le démon eut fait connoîlre à l'éco- Uer les bonnes et les mauvaises quahtés d'un grand nombre de seigneurs , il l'emmena dans une salle où il y a voit des hommes de toutes sortes de conditions, et particulièrement tant de chevaliers, que don Cleophas s'écria : Que de chevalaUers ! parbleu , il faut qu'il y en ait bien en Espagne ! Je vous en réponds, dit le boiteux , et cela n'est pas surprenant ; puisque pour être chevalier de Saint-Jacques ou de Calatrava , il n'est pas nécessaire, comme autrefois , pour devenir chevalier romain , d'avoir vingt-cinq mille écus de patrimoine : aussi s'aperçoit-on que c'est une marchandise bien mêlée.

Envisagez, continua-t-il , la mine plate qui est derrière vous. Parlez plus bas, interrompit Zam-