CHAPITRE LXI

Comment, après l'aventure de Télection, le père Cyrille devint curé de Petapa. Des agréments qu'il trouva dans sa cure. Il apprend avec facilité le proconcbi. Nouveau règlement dans son presbytère Éloge de son cusinier. Singulière façon des Indiens de célébrer le patron de leur église.

Je ne sais qui, de l'évêque ou de moi, demeura le plus sot après cette aventure, qui fit un éclat terrible dans la ville de Guatimala. Ce prélat , que je n'ai pas revu depuis ce temps-là , fut si mortifié d'avoir eu le démenti dans une affaire si intéressante pour sa grandeur, qu'il prit le parti de se tenir enfermé dans son palais pour dérober sa confusion aux regards malins du public. De mon côté, je n'étois guère moins honteux que lui , tout moine que j'étois : je n'osois me montrer ; car, comme on me connoissoit dans la ville pour un homme auquel il n'avoit pas tenu que la mère de Montai van n'eût été supérieure , ma vue m'am"oit peut-être attiré des huées. Pour tout l'or du monde, je n'aurois pas voulu prêcher alors à Guatimala, m'imaginant qu'on ne m'y regardoit plus que comme un secret agent du seigneur don François de Castro. Cette pensée me faisoit tant de peine , que je résolus d'abandonner le séjour de cette ville, quelque agréable qu'il fût.

Je communiquai mon dessein au père prieur, qui, jugeant comme moi qu'après ce qui s'étoit passé, j'avois effectivement raison d'avoir envie de m' éloigner de Guatimala , me dit : Père Cyrille, je suis de votre sentiment. Vous ferez bien de disparoître pour quelque temps. Le père Boniface, après vous le meilleur prédicateur de notre ordre, prêchera ici pendant votre absence. J'ai , poursuivit-il , un étabUssement solide à vous proposer. Vous savez que nous sommes collaieurs de presque toutes les cures des environs de Guatimala ; je vous offre la plus considérable , qui est celle de Petapa, grosse bourgade à six lieues d'ici. Le père Etienne, un de nos religieux, qui la possède depuis plus de trente années, a besoin de repos, et demande un successeur. Allez le trouver, et servez-lui de coadjuteur jusqu'à ce qu'il vous abandonne sa place ; ce qu'il ne manquera pas de faire aussitôt qu'il vous aura enseigné la langue des Indiens. Je vous promets que vous ferez fort bien

vos affaires en ce pays-là , qui d'ailleurs est ua des plus délicieux de l'Amérique.

Je partis donc de Guatimala chargé d'une lettre du père Valentin pour le vieux curé de Petapa. J'étois monté sur un mulet des écuries de notre couvent, et un Indien à pied m'accompagnoit. Pour suivre exactement les instructions que le prieur m'avoil données, je m'arrêtai à Mixco, village voisin de Petapa , et j'y demeurai jusqu'au lendemain , pour laisser le temps aux alcades et aux régidors , que je fis avertir de mon arrivée , de se préparer à me recevoir comme ils reçoivent ordinairement les prêtres ou les religieux qui viennent pour être leurs pasteurs ; je veux dire , avec une pompe qui marque bien le respect et la considération qu'ils ont pour eux. Ils vinrent donc le jour suivant une Ueue au-devant de moi avec des chanteurs, des trompettes et des joueurs de hautbois. Outre cela, je trouvai en entrant dans la bourgade des arcs de triomphe dressés avec des branches d'arbres , et les rues par où je devois passer étoient jonchées de fleurs.

Je fus ainsi conduit en cérémonie jusqu'au presbytère, où le père Etienne, après avoir la ma lettre de créance , me fit une réception telle que l'auroit pu souhaiter un pasteur plus vain que moi. Ce bon jacobin , quoique dans un âge avancé, paroissoit encore robuste, et jouissoit d'une vieillesse exempte d'infirmités. Avec tout le bon sens qu'il avoit eu dans ses beaux jours , il conservoit une humeur gaie qui le rendoit agréable dans la société. Je vois bien par cette lettre , me dit-il , que le père Valentin me donne un successeur qui fera bientôt oublier ma perte aux habitants de Petapa.

J'en ai bien de la joie , continua-t-il, et je partirois d'ici dès demain pour aller achever ma carrière dans la sainte oisiveté de quelqu'un de nos cloîtres, si vous n'aviez pas besoin de moi; mais je vous suis nécessaire pour vous enseigner le proconchi , qui est le langage des Indiens , et qu'il faut absolument qu'un curé sache dans celte bourgade, où l'on ne parle guère espagnol, le» officiers et la noblesse étant presque tous de race indienne. Le talent que vous avez pour prêcher vous sera inutile ici , à moins que vous n'appreniea ' le proconchi. Est-ce que le père Valentin ne vous l'a pas dit ? Pardonnez-moi vraiment , lui répondis-je , il m'en a représenté la nécessité : mais 1 m'a dit en même temps que vous me l'enseigneriez en moins de trois mois. Il vous a dit vrai , reprit le frère Etienne. Je possède cet idiome à fond. J'ai même composé une grammaire et un dictionnaire en langue indienne, et ces deux ouvrages ont l'honneur d'avoir l'approbation de l'académio de Petapa.

A ce mot d'académie , je fis un éclat de rire. Comment donc, m'écriai-je, il y a dans cette bourgade une académie? Il n'est donc pas à présent de petite ville qui n'en ait? Celle-ci est trèscélèbre , me repartit le père Etienne d'un air trèssérieux ; à telles enseignes que je suis un vieux membre de ce respectable corps, dans lequel vous entrerez aussi bientôt : car je prétends vous mettre incessamment en état de prêcher aux Indiens en proconchi, et quand vous saurez bien cette langue, les académiciens de Pe tapa vous enverront deux députés de leur compagnie pour vous offrir une place parmi eux ; c'est de quoi je puis vous assurer.

Sur une si flatteuse assurance , je témoignai au père Etienne tant d'impatience d'apprendre le proconchi , que , sans perdre de temps , il m'enseigna les premiers principes. Je profitai si bien , de ses leçons , et m'attachai de manière à l'étude, ; qu'en trois mois je devins capable de composer en cette langue une exhortation que j'appris par cœur, et que j'osai débiter en public ; ce que je fis avec tant de succès, que les Indiens connoisseurs me regardèrent dès ce moment comme un homme qui frappoit à Ja porte de l'académie.

Si vous me demandez ce que c'est que l'idiome proconchi , je vous répondrai que c'est une langue qui a ses déclinaisons et ses conjugaisons, et qu'on peut a})prendre aussi facilement que la grecque et la latine; plus facilement même, puisque c'est une langue vivante qu'on peut posséder en peu de temps en conversant avec les Indiens puristes. Au reste , «lie est harmonieuse , et plus chargée de métaphores et de figures outrées que la nôtre même. Qu'un Indien qui se pique de bien parler le proconchi vous fasse un compliment, il n'y emploiera que des pensées bizarres , singulières , et des expressions recherchées. C'est un style obscur, enflé, un verbiage brillant, un pompeux galimatias ; mais c'est ce qui en fait l'excellence. C'est le ton de l'académie de Petapa.

J'eus peu de peine à m'y conformer, le génie biscayen étant ami de l'obscurité. Je fis des progrès si rapides dans la langue des Indiens , que le vieux curé, me voyant en état de le remplacer dignement , me mit en possession de sa cure , et partit pour Guatimala pour y aller passer le reste ide ses jours.

Après son départ , je demeurai maître du presbytère, où je commençai à vivre en gros bénéficier qui jouissoit des fruits de son bénéfice : car jusqu'alors, soit dit sans offenser personne, le père Etienne , de peur sans doute de me détourner de l*étude du proconchi , avoit pris la peine de toucher lui seul les revenus de la cure, qui ne laissoit pas de rapporter par an deux mille bons

écus monnoie d'Espagne. Ce moine, avec de bonnes qualités, en avoit une fort mauvaise : il étoit avare. Il me l'avoit bien fait connoître par la frugahté que j'avois vu régner dans nos repas, composés presque tous de beurre , de cacao , et de détestables boissons. Aussi le premier soin dont je crus devoir m'embarrasser fut d'avoir une meilleure table , et de grossir mon domestique. Je pris à mon service un nègre qu'un de nos alcades me donna pour un habile cuisinier, et dont je fus en effet très-content.

Ce nègre , nommé Zaraor, avoit été marmiton chez le premier président de l'audienoe de Guatimala , et y avoit appris la cuisine. Il me servoit tous les jours quelque nouveau plat qui rendoit bon témoignage de son savoir-faire, et piquoit ma sensualité. Tantôt il me faisoit manger des boudins faits avec du maïs et de la chair, ou de volaille , ou de pourceau frais , assaisonnés de chilé ou de poivre-long ; et tantôt il me régaloit d'un hérisson à l'étuvée , ou bien d'un ragoût d'une sorte de lézard qu'on appelle iguana , qui a sur le dos des écailles vertes et noires , et qui ressemble à un scorpion.

Le père Carambola, dans cet endroit, remarquant que je faisois la grimace , ne put s'empêcher de rire. Monsieur le bachelier, me dit-il ensuite , il me semble que les mets dont je vous parle ne vous font pas venir l'eau à la bouche. Non , je vous jure, lui répondis-je; ils sont plus propres à faire crever un honnête homme , qu'à flatter son goût : jamais Zamor ne sera mon cuisinier. Cependant, répliqua le père Cyrille, je vous assure que ces ragoûts ne sont pas si mauvais que vous vous l'imaginez ; et je suis persuadé que si vous en aviez une fois tâté, vous leur rendriez plus de justice. Un hérisson et un iguana bien cuits et bien épicés sont d'un goût exquis : on croit manger du lapin. Les Espagnols, de même que les Indiens, s'en accommodent fort dans le pays de Guatimala. Les premiers officiers de la chancellerie les préfèrent aux cailles , aux perdrix et aux faisans. A la bonne heure , lui repartis-je ; on a bien raison de dire qu'il ne faut pas disputer des goûts.

Vive Dieu ! s'écria le moine, comme s'il n'eût pas assez vanté ses hérissons et ses lézards, je vous avoue que je trouvois ces viandes délicieuses. Je mangeois aussi avec plaisir des tortues tant d'eau que de terre ; et c'étoit un festin des dieux pour moi, lorsque, avec cette ambroisie, je buvoisdu nectar, c'est-à-dire d'une boisson appelée par les Indiens le chicha , liqueur composée d'eau et de jus de cannes de sucre avec un peu de miel. Néanmoins, quelque excellent que soit ce breuvage, je m'en dégoûtai quand j'appris que , pour lui donner de la force, on jeioit dans le vaisseau où il se