CHAPITRE LXn

faisoit des feuilles de tabac , quelquefois même un crapaud tout en vie, et que souvent il causoit la mort aux personnes qui en avoient un peu trop bu. Je renonçai donc au chicha sitôt que je sus de quelle manière il se faisoit, et je m'en tins à d'autres boissons , qui véritablement ne valoient pas les vins qu'on boit en Espagne ; mais , grâce au ciel , on s*accoutume à tout.

Avec mon cuisinier Zamor, j'avois encore quatre autres domestiques: un qui me servoit à table, et faisoit mes commissions dans la bourgade ; un autre dont l'occupation éloit d'aller recueillir mes dîmes , qui consistoient en œufs , en volaille , et dans une certaine somme d'argent qui m'étoit exactement payée tous les mois par les régidors ; mi jardinier, avec un valet d'écurie ; car j'avois une mule pour aller prêcher dans un petit village qui étoit de ma paroisse et à trois lieues de Petapa. Ce petit village, appelé JMixco, m'étoit d'un grand revenu. J'y allois souvent; et je n'y allois jamais que je n'en rapportasse six pièces de volaille pour le moins, avec du cacao pour me faire du chocolat, sans compter l'argent qu'on me donnoit pour ma messe et pour mon sermon : car bien que j'eusse affaire à des auditeurs peu capables de tirer quelque fruit de mes exhortations , je ne laissois pas de monter toujours en chaire , et de prêcher à bon compte ; de sorte que mon presbytère étoit bien muni de provisions.

Comme chaque village est dédié à quelque saint dont les habitants célèbrent la fête pendant huit jours , le patron de Mixco est fort honoré durant son octave , et le curé a tout lieu d'être content des offrandes qu'il reçoit. La confrérie de Saint- Hyacinthe fait dans ce temps-là des réjouissances qui me paroissent mériter que je vous en fasse succinctement le détail. Le premier jour, les confrères avec les plus jolies filles du village, s'habillent d'étoffes de soie ou de toile fine , se parent de plumes et de rubans , et forment ensemble des danses bien concertées qu'ils exécutent à ravir. Mais ce que je n'approuve nullement, et ce qu'on ne peut pardonner qu'à des Indiens qui sont encore dans l'idolâtrie, c'est qu'ils commencent la danse dans l'église , et vont la continuer dans le cimetière. Après quoi le reste de l'octave, ce sont des banquets dans lesquels on protligue le chicha, et d'autres excellents breuvages , dont tous les as- «istaiils boivent jusqu'à crever.

CnAPITRE Lxn.

Le père Cyrille se fait aimer et estimer des Indiens et des Indiennes. Histoire intéressante de deux frères et d'une sœur. Il prêche en proconchi , et , par la beauté de ses sermons, il obtient une place à l'académie de Petapa.

Jefaisois donc bien mes orges, tant à Mixco ! qu'à Petapa. Quoique je fusse obligé de rendre trois cents écus par an à notre maison de Guatimala, il me restoit encore assez d'argent pour n'avoir pas sujet d'envier le bonheur des religieux du Pérou qui possèdent des bénéfices dans les villages des Indiens, et gardent pour eux tout ce qu'ils peuvent amasser. Je n'étois ni moins riche ni moins heureux. Outre que j'aurois pu donner à mon couvent cinq cents écus au heu de trois cents , je conmiençai à me mêler sous main de trafiquer avec des marchands : ce qui , j'en conviens , étoit un peu contre le vœu de pauvreté ; mais que voulez-vous ? j'imitois les autres religieux qui avoient comme moi de bonnes cures. Voilà ce que fait le mauvais exemple.

Les Indiens des environs de Guatimala sont des gens doux et débonnaires. Ils ne demandent qu'à vivre en paix. Ils aimeroient jusqu'aux Espagnols mêmes, si ceux-ci les traitoient avec un peu plus d'humanité. Il faut pourtant en excepter une espèce de nègres esclaves qui demeurent dans les fermes d'indigo. Ces derniers sont des hommes farouches et redoutables. Quoiqu'ils n'aient point d'autres armes qu'une petite lance, ils ont la hardiesse d'affronter un taureau sauvage -en furie , ou de joindre dans les rivières des crocodiles, qu'ils ne quittent point qu'ils ne les aient tués. De pareils esclaves font quelquefois trembler leurs maîtres. Pour les Indiens de Petapa , je vous les donne pour les meilleurs de l'Amérique : aussi polis que les autres sont grossiers, ils forment entre eux une douce société, où règne un esprit de concorde et une amitié fraternelle. Mais ce qu'il y a de plus admirable, c'est leur bonne foi et leur intégrité. Je vais vous en rapporter un trait.

Un noble et riche Indien de Petapa mourut, et laissa une assez grosse succession à deux fils et à une fille qu'il avoii. L'aîné des deux frères se chargea du soin de faire trois lots égaux. Lorsqu'il les eut faits , il dit à son cadet et à sa sœur : Choisissez. Vous êtes notre aîné, lui répondirentils , c'est à vous de choisir. Non , répliqua-t-il , puisque j'ai fait les lots , il est juste que vous preniez ceux qu'il vous plaira. Le cadet et la sœur choisirent donc chacun son lot , et le troisième fut le partage de l'aîné. Il y avoit dans le lot de celuici un coffre épais , au fond duquel on avoit pratiqué une cache, où il se trouva par hasard mille

pièces d'or. Le frère aîné en ayant fait la décou verte, invita son frère et sa sœur dans un repas, sur la fin duquel il leur fit servir dans un plat toutes les pièces , en leur disant : Voilà ce qui étoit caché , sans que je le susse , dans un coffre de mon lot ; il faut que nous le partagions, la justice le veut.

Je vivois dans une union parfaite avec ces Indiens , qui m'aimoient , tout Espagnol que j'étois. Je me divertissois avec eux tous les jours. Je m'entretenois librement et jouois aux cartes avec leurs femmes , dont ils ne sont point jaloux , et qui, pour la plupart, sont si spirituelles, que c'est un plaisir de les entendre parler proconchi. Aussi les académiciens de Pelapa les consultent- ils assez souvent ; et quand dans les conférences de ces messieurs , leurs opinions se trouvent partagées sur un mot, ils disent : Il faut consulter là-dessus les femmes. Ce qui prouve que l'académie est fort galante.

Les dames indiennes décident donc, et leurs décisions sont respectées, même quelquefois au mépris de la grammaire du père Etienne; j'ai connu entre autres, une dame chez qui les beaux esprits de la bourgade s'assembloient , et qu'on écoutoit comme un oracle : elle s'exprimoit avec une élégance admirable, et jugeoit si sainement des ouvrages d'esprit, que les jugements qu'elle en portoit ne trouvoient point de contradicteurs. Cette dame étoit veuve d'un noble Indien qui lui avoit laissé assez de richesses pour vivre d'une manière convenable à sa qualité. J'allois souvent chez elle, et j'y rencontrois presque toujours des académiciens dont je mettois à profit la conversation. Je retenois ce que je leur enlendois dire de singulier. Je prenois garde à leurs tours, à leurs expressions ; et je remarquois que ces hommes- là avoient une façon de penser supérieure à celle des personnes ordinaires. Enfin , j'achevai d'apprendre , en les écoutant , toutes les délicatesses du langage proconchi.

Lorsque je crus en posséder l'esprit et les raffinements , je fus assez téméraire pour vouloir prêcher devant l'académie en corps. Mais pour être plus sûr de plaire à ces maîtres de langue indienne , je m'avisai d'un expédient qui rendit ma témérité heureuse : parmi les livres que le père iÉiienne , en partant pour s'en retourner à Gualiniala, nvavoit laissés pour me perfectionner dans le proconchi , je trouvai , outre son dictionnaire et sa grammaire , un recueil de discours nouvellement prononcés à l'académie de Petapa : je le feuilletai ; et péchant , pour ainsi dire en eau trouble , j'en tirai les phrases les plus brillantes, les façons d^ parler les plus nouvelles , et j'en composai un sermon qui frappa tous les académiciens.

Il y a du beau là-dedans, se disoient-ils les uns aux autres; ce jacobin dit de fort bonnes choses, et a un style marqué à notre coin.

Que vous diraije? Ces messieurs furent si contents du ma diction , ou si vous voulez de la leur, que dans leur première assemblée ils résolurent de m'associer à leurs glorieux travaux. Ils m'envoyèrent annoncer cet honneur par deux députés. J'eus encore recours à mon recueil pour composer un discours ; et le jour de ma réception étant venu, je fis mon remercîment à mes nouveaux confrères, en débitant effrontément à leur barbe leurs propres phrases.