CHAPITRE LXVr
Don Chérubin va voir les pénitents du désert , et reconnolt parmi eux don Gabriel de Monchique, le ravisseur de dona Paula sa femme. De la conversation qu'eurent ensemble ces deux cavaliers ennemis , et comment ils se séparèrent. Impression que le récit de l'enlèvement de l'épouse de don Cbérubin fit dans son cœur.
Un soir, me trouvant dans une compagnie où l'on s'entretenoit de la beauté des environs de Mexico, j'entendis dire, et chacun en convenoit, que le lieu le plus agréable étoit celui qu'on appelle la Solitude ou le Désert.
Comme je n'y avois point encore été, quoique j'en eusse souvent entendu vanter les agréments, je résolus d'y aller dès le lendemain avec Toston, qui n' étoit pas moins curieux que moi de voir cet endroit. Nous en prîmes le chemin, tous deux montés sur des chevaux des écuries du vice-roi. Nous eûmes fait en peu de temps les trois lieues qu'il y a de la ville à ce séjour solitaire, qui mérite bien une description. C'est une montagne environnée de rochers, et sur laquelle il y a un
LE BACHELIER DE SALAISIANQUE
couvent que les pères carmes déchaussés ont fait bâtir pour s'y retirer comme dans un ermitage.
On voit au bas et tout autour de cette monta-* gne plusieurs chapelles, qui ont toutes des jardios remplis de fleurs et de fruits. Il sort même des rochers, en plus d'un endroit, des fontaines qui rendent avec l'ombrage des palmiers cette solitude toute charmante. Le dedans de ces chapelles est orné de peintures à fresque , qui représentent les différentes sortes de tourments que les martyrs ont soufferts : et comme si ce n'étoit pas assez d'exposer à la vue du monde des disciplines, des haires, et d'autres instruments de mortification, pour marquer la vie austère et pénitente qu'on mène en ce désert, on voit encore dans chaque chapelle une espèce d'ermite qui se déchire la peau à coups de verges de fer ; ce qui attire le peuple mexicain , à qui les spectacles d'horreur font autant de plaisir qu'aux Anglais.
Ces flagellants passent pour des saints. Je les considérois avec admiration. Ayant observé que quelques-uns des spectateurs leur donnoient de l'argent pour avoir part à leurs prières, je voulus les imiter ; et , dans celte intention , je m'approchai d'une chapelle pour présenter une pistole au saint personnage qui s'y fouettoit d'une étrange façon : mais imaginez-vous quel fut mon étonnement de reconnoître dans ce misérable ermite, tout défiguré qu'il étoit, don Gabriel de Monchique, le ravisseur de dona Paula ! Je doutai d'abord du rapport de mes yeux, et je dis à Toston : Regarde avec attention ce pénitent : ne démêles-ttt pas en lui les traits du perfide don Gabriel? Estce une illusion ? Non, monsieur, me répondit-U, vous ne vous trompez pas, c'est votre ennemi luimême : je ne puis le méconnoître, quoiqu'il soit couvert de sang et presque méconnoissable.
Tandis que je parcourois des yeux ce malheureux, dont la vue en réveillant mon ressentiment sembloit me défendre de le satisfaire, il me remit de son côté. Dès qu'il m'eut reconnu, il jeta par terre la discipline dont sa main cruelle étoit armée contre lui ; il s'avança vers moi ; et me tendant son estomac tout ensanglanté : Don Chérubin, me dit-il, frappe, venge l'outrage que je t'ai fait : bien loin de vouloir me dérober à tes coups, j'en implore la faveur; en me perçant le sein, ta me délivreras des remords qui me déchirent sans relâche , ou plutôt des furies qui me suivent sans cesse depuis deux ans. Eh ! qu'as-tu fait de mon épouse, interrompis-je avec précipitation? Qu'estelle devenue? Parle, scélérat, instruis-moi de son sort. Dona Paula n'est plus, répondit-il : un mois après son enlèvement la mort me l'a ravie. A peine ai- je joui de mon crime que le ciel m'en a puni. Si lu veux en savoir davantage, ajouta-t-il, entre
