CHAPITRE LXVII

Don Chérubin s'arrête dans un village en revenant du désert. Une rencontre imprévue qu*il y fait. Histoire d'un curé et d'une pèlerine. Quelle étoit cette pèlerine. Admirable effet de la ressemblance, et génér*^ site extraordinaire d'un curé.

Je revenois du désert avec mon valet, et j'avois encore mon esprit occupé de ce que don Gabriel de Monchique m'avoit appris, lorsque je fis une rencontre assez singulière, et qui dissipa pour un temps la tristesse en laquelle je me plongeois de nouveau , en faisant réflexion à la fin tragique de

mon épouse infortunée , que je regretlois au fond du cœur. M'arrètant dans un village , ou plutôt dans une bourgade , pour y faire reposer mes chevaux, je fus tout surpris de voir beaucoup de populace assemblée à la porte du presbytère, à ce que je jugeai, cette maison étant voisine de l'église. J'envoyai Toston pour savoir ce que ce pouvoit être , et la cause de ce tumulte. Il y alla , et revint un moment après en s'écriant comme un extravagant : Ah! monsieur, la plaisante aventure qui se passe ici ! Le curé de ce lieu vient de reconnoître sa femme sous l'habit d'une pèlerine à qui il donnoit l'aumône , et le peuple que vous voyez attend qu'elle sorte de chez monsieur le curé pour la voir. Mon valet se remit à rire avec excès sur cet événement, et il me pria de rester comme les autres pour savoir ce que deviendroit cette aventure. Je le fis taire cependant , ne voulant pas qu'il fît des folies au milieu d'un village où je pouvois être reconnu. Cette catastrophe me fit réfléchir sur la situation du curé , que je mettois en parallèle avec la mienne. Je disois en moimême : Quelle différence du sort de cet homme avec le mien ! J'ai perdu pour jamais mon épouse sans espoir de la revoir, et le curé retrouve la sienne au moment qu'il s'y attendoit le moins. Curieux de savoir cette histoire plus au long , je perçai la foule , et je demandai à parler à monsieur le curé. On fil d'abord quelques difficultés de me laisser entrer ; mais l'équipage que je faisois paroître , et l'habit que je portois , faisant ouvrir les yeux de ceux qui étoieni venus m'ouvrir la porte du presbytère , fit que je ne trouvai aucun obstacle. J'entrai et laissai Toston à notre hôtellerie. J'aperçus dans une salle assez grande les notables du bourg assemblés autour d'un vénérable pasteur, à qui ils persuadoient que la pèlerine n'étoit pas sa femme ; que même elle ne le connoissoit pas , et ne l'avoit jamais vu. Je m'approchai du curé , qui se désoloit de ce que la pèlerine ne vouloit pas le reconnoître. U se leva dès qu'il m'aperçut; et, trouvant sans doute ma physionomie revenante , il me pria de vouloir bien l'écouter ; ce que je lui promis , en lui disant quelques mots de consolation et capables de lui donner de l'espérance. Il reçut mon compliment les larmes aux yeux , et me dit : Monsieur, tel est mon malheur; il y a quinze ans que, voyageant sur mer avec cette femme que vous voyez entourée de mes amis, et qui me méconnoît aujourd'hui, nous eûmes celui d'essuyer une tempête affreuse : notre vaisseau se brisa en mille éclats , et j'aurois succombé moi-même à la fureur des vagues et à celle des flots impétueux , sar«.s un secours parti culier du ciel. Après avoir roulé un temps consi-

soient voir la profondeur des mers, et tantôt m'élevoient jusqu'aux nues , j'eus le bonheur d'apercevoir une barque vide qui flottoit, comme moi , au gré des flots. J'entrai dedans ; quoique dans l'obscurité, le hasard me fit trouver deux rames, que je saisis aussitôt en rendant mille grâces au ciel; et sans savoir oîi j'allois, je ramai deux ou trois heures , jusqu'à ce que je m'aperçus que la mer étoit calme et que ma barque étoit arrêtée. En attendant le jour j'adressois au ciel mille vœux pour mon épouse et deux enfants que j'avois embarqués avec moi. A peine l'aurore se fit-elle apercevoir que ma surprise fut grande de me trouver dans un port rempli de plusieurs vaisseaux : sans doute la Providence avoit conduit ma barque et avoit pris soin de mes jours. Quelques matelots qui m'aperçurent de loin vinrent à mon secours : ils furent extrêmement étonnés de me voir échappé à la furieuse tempête que je venois d'essuyer : ils eurent pitié de mon état , et me prêtèrent un habit complet dont je me vêtis , les miens étant tout mouillés. Sauvé de ce péril affreux, j'allai dans une église , et je me recommandai au Seigneur. Je me promis bien de ne jamais m'embarquer. Mais cependant je regrettois la perte que j'avois faite d'une épouse qui m'éloit chère et de deux enfants que j'aimois tendrement. Après m'être informé de plusieurs passagers s'ils n'avoient eu aucune nouvelle d'un vaisseau appelé VÉtoile du Berger, et ayant appris que tout étoit péri, et que j'étois le seul échappé à ce cruel naufrage, je courus de port en port avec de l'argent que je fis de plusieurs bijoux que j'avois avec moi , et de deux anneaux qui m'étoient restés aux

doigts. N'entendant parler en aucune façon de mon épouse , je formai la résolution de consacrer ma vie au service de Dieu , ne pouvant trop le remercier de la grâce qu'il m'avoit faite. Je repris mes études , que je n'avois pas encore oubliées , et quelque temps après j'entrai dans un séminaire. Au bout de quatre ans, je reçus les ordres sacrés, à mon parfait contentement; et , après avoir quelque temps desservi cette cure, j'en fus nommé le pasteur. Voilà déjà plus de six ans que j'y suis, lorsque ce matin, en donnant la charité à cette pèlerine, je crus reconnoître dans ses traits ceux de ma femme. La surprise où je fus en cet instant me fit jeter un cri qui fit accourir tous mes gens. La pèlerine , effrayée de mon accident, ne sachant à quoi l'attribuer, entra avec moi pour me donner du secours. Revenu à moi, et regardant de plus l)rès cette femme, je fis retirer tous ceux qui étoient présents; et, me trouvant seul avec elle, je lui demandai si elle n'étoit pas la fille de don Bardo de Mendôce. Elle en convint aussitôt, en dérable sur les vagues émues, qui tantôt me fai- | me demandant à son tour d'où je pouvois la con-