LXXVIII

daij,'nez me permettre de vous dire que je sens pour le mariage une aversion

Vous me trompez , interrompit son excellence, vous dissimulez : je vois bien ce qui vous révolte contre l'hymen dont il s'agit ; votre cœur s'est engagé ailleurs. Follement épris de quelque aventurière , vous voulez vous faire un point d'honneur de lui être fidèle.

Non, seigneur, repartit don Alexis, je ne brûle point d'une honteuse ardeur. J'aime, il est vrai, et je ne m'en défends pas ; mais l'objet de mon amour n'est pas d'une naissance à me faire rougir des sentiments qu'il m'a inspirés. Si vous voulez que je vous apprenne quelle est sa famille.... Je vous en dispense , interrompit le père pour la seconde fois : je ne suis pas curieux de connoître cette dame, et je vous ordonne d'y renoncer. Je ne veux pour belle-fille que celle qui m'est offerte par le ministre; et sachez que c'est une personne qui joint à la jeunesse et à la beauté une noble origine et de grands biens. Allez, ajouta-t-il, allez consulter là-dessus don Chérubin de la Roiida , votre gouverneur; je suis persuadé que ses conseils seront conformes à mes intentions.

Le jeune seigneur sortit à l'instant du cabinet sans répliquer ; mais au lieu de me venir chercher, il jugea plus à propos d'aller trouver Toston. Il lui apprit la violence que son père prétendoit faire à ses sentiments ; et après s'être plaint de cette tyrannie : Mon ami, dit-il à ce confident, que laut-il que je fasse pour me conserver à Léonore? Comment me tirer de cet embarras? Monsieur, lui répondit Toston, la chose n'est pas facile. Monseigneur votre père , comme vous savez , est diablement opiniâtre : il a résolu que vous épousiez la personne proposée par le ministre ; il n'en démordra point. Mais il n'est pas encore temps de nous désespérer. Employons auparavant la ruse. Feignez, paroissez consentir à ce mariage, pendant que j'imaginerai quelque expédient pour le rompre. Ah! Toston, s'écria don Alexis à ces paroles, qui sembloient flatter son amour de quelque espérance, si tu peux en venir à bout, il n'y arien que tu ne doives attendre de ma reconnoissance. Courons, volons au rendez- vous, poursuivit-il; je veux informer Léonore du malheur qui nous menace, l'assurer que je mettrai tout eu usage pour le détourner , et lui renouveler enfin le serment que je lui ai fait de n'être jamais qu'à elle.

Ils retournèrent tous deux au jardin , où Léonore et sa suivante s'entretenoient, en les attendant, des bonnes qualités de don Alexis. Blandine, quilesconnoissoit mieux que personne, élevoit jusqu'aux nues ce jeune seigneur. Les amants gagnèrent un cabinet deverdure où ilsavoientpas-sélanuit précédente, etles époux se retirèrent dans un autre

endroit, où Toston dit d'abord à Blandine : Mon enfant, la vie est une succession continuelle de bien, de mal, de joie et de chagrin. Hier au soir, par exemple, nous vînmes ici gais comme des pinsons ; nous y venons aujourd'hui plus tristes que des hibousl Hé! quel sujet de tristesse pouvezvous avoir? lui dit sa femme. Vous auroit-on annoncé quelque mauvaise nouvelle? La plus cruelle que nous puissions apprendre , répliqua-t-il : on veut séparer pour jamais don Alexis et Léonore. En même temps il lui raconta ce qui venoit de se passer entre le comte de Gelves et son fils.

Blandine fut pénétrée de douleur à ce récit. Vous avez bien raison , dit-elle à son mari ; vous avez bien raison de vous affliger : rien n'est plus mortifiant que ce que vous dites. Malheureuse Léonore , conlinua-t-elle en apostrophant sa maîtresse , quel coup de foudre pour vous I Mais estil donc impossible de le parer? Toston, qui a de l'adresse et de l'esprit , ne fera-t-il aucune tentative pour préserver nos amants du sort affreux qu'on leur prépare? Pardonnez-moi, répondit-il: je cherche dans ma tête quelque moyen de le prévenir ; mais je vous avouerai qu'il ne me vient point là-dessus d'idée qui me contente. Il s'en offre une en ce moment à mon esprit, reprit la créole, et je ne crois pas qu'elle soit à rejeter : vous n'ignorez pas que la comtesse aime tendrement son fils ; pensez-vous qu'il n'y ait rien à faire de ce côté-là? Tout au contraire, vraiment, s'écria Toston, j'épouse cette idée. J'irai demain au lever de la comtesse ; je lui demanderai une audience particulière : je lui exposerai pathétiquement la situation de don Alexis, et peut-être l'attendrirai-je de façon qu'elle s'intéressera pour Léonore et pour lui.

Pendant que les confidents tenoient de pareils discours, les deux amants se promettoient, se juroient un amour à l'épreuve de tous les obstacles que la fortune pourroit faire naître pour le traverser. Ils se quittèrent l'un l'autre dans ces sentiments. Le jeune seigneur reprit le chemin de son hôtel avec Toston , qui lui dit le dessein où il étoit d'essayer si par son éloquence il ne pourroit point engager la comtesse, sa mère, à protéger son amour. J'approuve ton projet, lui dit don Alexis , et , pour le rendre plus efficace , je prétends t'accompagner. Je me jetterai aux pieds de ma mère , et j'embrasserai ses genoux tandis que tu plaideras pour moi : je suis assuré que nous la gagnerons.

Dans cette opinion , ils se déterminèrent à faire cette démarche, et ils la firent effectivement le lendemain matin. En voici le détail et le succès. La comtesse de Gelves étoit à sa toilette. Sitôt qu'elle aperçut don Alexis et son confident, elle

fit sortir toutes ses femmes; et d'abord adressant la parole à Toston : Mon ami , lui dit-elle , dans quelle disposition vient ici mon fils? A-t-il encore de la répugnance à lier sa destinée à celle d'une aimable personne qui lui est offerte par le premier ministre? Madame, lui répondit Toston, mon maître vous a voué une aveugle obéissance : il est prêt à faire tout ce que vous lui ordonnerez ; mais , si vous lui faites épouser la dame qu'on lui propose, vous pouvez compter que vous perdez votre fils unique. Oui, ma mère, oit alors don Alexis en se prosternant devant elle et baisant une de ses mains, Toston vous dit la vérité; si vous me donnez une femme malgré moi , je suis mort. Chose étrange! s'écria la comtesse. Peut-on se laisser prévenir jusque là contre une personne que l'on n'a jamais vue ! Attendez qu'on vous ait fait voir la dame dont il est question , et , si vous la trouvez désagréable, je suis assez bonne mère pour m'opposer à une union contraire à votre repos, quoique chez nos pareils la figure ne fasse guère rompre de mariages. Mais, ajouta-t-elle , si je m'en rapporte au portrait qu'on m'a fait de cette dame , c'est une beauté. Fût-elle plus charmante que Vénus , dit Toston , madame, s'il vous plaît, ne nous en parlez pas davantage. L'amour a prévenu le ministre , en présentant à nos yeux une espèce de déesse dont nous sommes enchantés.

Il faut en effet, reprit la comtesse, qu'elle soit pourvue d'une beauté bien rare pour avoir fait sur vous une si forte impression. Sa naissance répond-elle à ses charmes? De ce côté-là, je crains qu'elle n'ait sujet de se plaindre de la nature. Oh ! que non, madame, repartit Toston : c'est une fille de qualité. Léonore de Pedrera doit le jour à un gentilhomme d'Antequerre , et, de plus, elle est nièce de dona Helena de Toralva.

La mère de don Alexis n'entendit pas plus tôt prononcer ces derniers mots , qu'elle fit de grands éclats de rire qui déconcertèrent son fils et Toston. Madame , lui dit ce jeune seigneur d'un air étonné , de grâce apprenez-moi la cause de ces ris immodérés ; nous soupçonneriez-vous de vouloir vous en imposer sur la condition de Léonore? Laissez-moi donc rire à mon aise, s'écria-t-elle. A ces mots ses ris se renouvelèrent pendant que le maître et le valet, ne sachant ce qu'ils en dévoient penser, se regardoient tous deux en gardant un stupide silence.

Il plut enfin au ciel qu'elle cessât de rire ; et lorsqu'elle eut repris son sérieux : Don Alexis, dit-elle à son fils , ne vous alarmez plus ; vous ne serez point obligé de renoncer à votre chère Léonore, puisque c'est elle-même que le premier ministre vous destine pour épouse, Dona Helena de Toralva est parente de la duchesse d'Olivarès,