CHAPITRE XX

répondit Piquillo : j'cntreprendrois volontiers ce voyage si j'étois sûr de gagner ma vie aux Indes. Là-dessus son ami lui vanta la fertilité de la Nou- Telle-Espagne, et lui fit envisager tant de moyens de s'y enrichir, qu'Ambrosio, se laissant persuader, ne pensa plus qu'à se préparer à partir avec lui pour Cadix. Mais avant que de quitter Salanianque, il eut soin de faire tenir une lettre à Bahabon, jwr laquelle il lui mandoit que, trouvant une belle occasion de passer aux Indes, il vouloit en profiter, pour voir si la fortune lui seroit plus favorable ailleurs que dans son pays; qu'il prenoitla liberté de lui donner cet avis, en l'assurant qu'il conserveroit éternellement le souvenir de ses bontés.

Le départ d'Ambrosio causa quelque chagrin à don Pablos, qui voyoit par là déconcerter le plan qu'il avoit de s'acquitter peu à peu ; mais considérant que dans quelques années ce bourgeois pourroit revenir à Salanianque, il se consola in- Knsiblemenl , et s'attacha plus que jamais à l'étude du droit civil et du droit canon. Il y lit de si grands progrès , tant par son application que par ià vivacité de son esprit , qu'il devint le plus brillant sujet de l'université, qui le choisit enfin pour son recteur. Il ne se contenta pas de soutenir cette dignité par une profonde science ; il travailla si fort sur lui, qu'il acquit toutes les vertus d'un bomme de bien.

Pendant son rectorat, il apprit qu'il y avoit dans les prisons de Salamanque un jeune garçon accusé de rapt , et près de perdre la vie. Alors se ressouvenant que le fils de Piquillo avoit enlevé une femme, il s'informa qui étoit le prisonnier ; et ayant découvert que c'étoit le fils d'Ambrosio lui-même, il entreprit sa défense. Ce qu'il y a d'admirable dans la science des lois , c'est qu'elle fournit des armes pour et contre ; et conune notre recteur la possédoit à fond, il s'en serv it utilement pour l'accosé : il est bien vrai qu'il joignit à cela le crédit de ses amis et les plus fortes sollicitations ; ce qui ùpén plus que tout le reste.

Le coupable sortit donc de cette affaire plus blanc que neige. Il alla remercier son libérateur, qui lui dit : C'est à la considération de votre père ^e je vous ai rendu service. Je l'aime ; et pour vous en donner une nouvelle marque, si vous voulez demeurer dans celle ville, et y mener une vie d'honnête homme , j'aurai soin de votre fortune ; si, à l'exemple d'Ambrosio, vous souhaitez de faire le voyage des Indes, vous pouvez compter sur cinquante pistoles ; je vous en fais bon. Le jeune Piquillo lui répondit : Puisque j'ai le bonheur d'être protégé de votre seigneurie, j'aurois tort de m'éloigner d'un séjour où je jouis d'un si grand avantage : je ne sortirai point de Salamanque, et je vous proteste d'y tenir une conduite dont vous serez ;

satisfait. Sur cette assurance , le recteur lui mit dans la main une vingtaine de pistoles, en lui disant : Tenez , mon ami , attachez-vous à quelque honnête profession; employez bien votre temps, et soyez sûr que je ne vous abandonnerai point.

Deux mois après cette aventure, il arriva que le jeune Piquillo, qui de temi» en temps venoit faire sa cour à don Pablos, parut un jour tout en pleurs devant lui. Qu'avez-vous ? lui dit Bahabon. Seigneur, répondit le fils d'Ambrosio, je viens d'apprendre une nouvelle qui me déchire le cœur. Mon père a été pris par un corsaire algérien, et il est actuellement dans les fers : un vieillard de Salamanque, qui revient d'x\lger, où il a été dix ans captif, et que les pères de la Merci ont racheté depuis peu, m'a dit tout à l'heure l'avoir laissé dans l'esclavage. Hélas I ajouta-t-il en se frappant la poitrine, et s'arrachant les cheveux, misérable que je suisi c'est moi, dont le libertinage a rtkluitmon père à cacher son argent, et à se bannir de sa patrie î C'est moi qui Tai livré au barbare qui l'accable de chaînes ! Ah ! seigneur don Pablos, pourquoi m'avez-vous tiré des mains de la justice? Puisque vous aimez mon père, il falloit être son vengeur, et me laisser expier, par ma mort, le crime d'avoir causé tous ses malheurs.

A ce discours, qui marquoit un fripon de fils converti , le recteur fut touché de la douleur que le jeune Piquillo faisoit paroître. Mon enfant, lui dit-il, je vois avec plaisir que vous vous repentez de vos fautes passées : essuyez vos larmes ; il suffit que je sache ce qu'Ambrosio est devenu, pour vous assurer que vous le reverrez ; sa déhvrance ne dépend que d'une rançon dont je me charge; quelques maux qu'il puisse avoir soufferts, je suis persuadé qu'à son retour, trouvant en vous un fils sage et plein de tendresse pour lui, il ne se plaindra plus de son mauvais sort.

Don Pablos, par cette promesse, renvoya le fils d'Ambrosio tout consolé ; et trois ou quatre jours après il partit pour Madrid , où étant arrivé, il remit aux religieux de la Merci une bourse où il y avoit cent pistoles, avec un petit papier sur lequel ces paroles étoient écrites : « Cette somme est » donnée aux pères de la Rédemption pour le ra- » chat d'un pauvre bourgeois de Salamanque , ap- » pelé Ambrosio Piquillo , captif à Alger. » Ces bons rehgieux, dans ce voyage qu'ils viennent de faire à Alger , n'ont pas manqué de suivre l'intention du recteur ; ils ont racheté Ambrosio , qui est cet esclave dont vous avez admiré l'air tranquille.

Mais il me semble, dit don Cleophas, que Bahabon n'en doit plus guère de reste à ce bourgeois. Don Pablos pense autrement que vous, répondit Asmodée. Il restituera le principal et les intérêts :

la délicatesse de sa conscience va jusqu'à se faire un scrupule de posséder le bien qu'il a gagné depuis qu'il est recteur ; et quand il reverra Piquillo, il a dessein de lui dire : Ambrosio, mon ami, ne me regardez plus comme votre bienfaiteur; vous ne voyez en moi que le fripon qui a déterré l'argent que vous aviez caché dans un bois : ce n'est point assez que je vous rende vos deux cent cinquante doublons, puisque je m'en suis servi pour parvenir au rang que je tiens dans le monde; tous mes effets vous appartiennent; je n'en veux retenir que ce qu'il vous plaira que.... Le Diable boiteux s'arrêta tout court en cet endroit; il lui prit un frisson, et il changea de visage.

Qu'avcz-vous ? lui dit l'écolier ; quel mouvement extraordinaire vous agite et vous coupe subitement la parole ? Ah ! seigneur Leandro , s'écria le démon d'une voix tremblante, quel malheur pour moi ! Le magicien qui me tenoit prisonnier dans une bouteille vient de s'apercevoir que je ne suis plus dans son laboratoire : il va me rappeler par des conjurations si fortes , que je n'y pourrai résister. Que j'en suis mortifié ! dit don Cleophas tout attendri : quelle perte je vais faire ! Hélas ! nous allons nous séparer pour jamais. Je ne le crois pas, répondit Asmodée : le magicien peut avoir besoin de mon ministère ; et si j'ai le bonheur de lui rendre quelque service , peut-être par reconnoissance me remettra-t-il en liberté : si cela arrive, comme je l'espère , comptez que je vous rejoindrai aussitôt , à condition que vous ne révélerez à personne ce qui s'est passé cette nuit entre nous; car si vous aviez l'indiscrétion d'en faire confidence à quelqu'un , je vous avertis que vous ne me reverriez plus.

Ce qui me console un peu d'être obligé de vous quitter, poursuivit-il, c'est que du moins j'ai fait votre fortune. Vous épouserez la belle Séraphine , que j'ai rendue folle de vous : le seigneur don Pèdre de Escolano , son père , est dans la résolution de vous la donner en mariage ; ne laissez point échapper un si bel établissement. Mais , miséricorde î ajcuta-t-il, j'entends déjà le magicien qui me conjure : tout l'enfer est effrayé des paroles terribles que prononce ce redoutable cabaliste. Je ne puis demeurer plus long-temps avec votre seigneurie : jusqu'au revoir , cher Zambullo. En achevant ces mots , il embrassa don Cleophas , et disparut après l'avoir transporté dans son appartement.