CHAPITRE XX

tendent vous mettre la main sur le collet quand TOUS rentrerez dans la ville.

Bahabon, effrayé d'un avisqui nes'accordoit que liop avec l'état de ses affaires , prit sur-le-champ la fuite et le chemin de Corita ; mais il quitta la route de ce bourg pour gagner un bois qu'il aperçut dans la campagne , et dans lequel il s'enfonça, résolu de s'y tenir caché jusqu'à ce que la nuit ¥Înt lui prêter ses ombres pour continuer sa marche plus sûrement. C'étoit dans la saison où les arbres sont parés de toutes leurs feuilles : il choisit le plus touffu pour y monter, et s'y assit sur des branches qui l'enveloppoienl de leurs feuillages.

Se croyant en sûreté dans cet endioit, il perdit peu à peu la crainte de l'aJguazil ; et comme les hommes font ordinairement les plus belles réflexions du monde quand les fautes sont commises, il se représenta toute sa mauvaise conduite, et se promit bien à lui-même, si jamais il se revoyoit en fonds, de faire un meilleur usage de son argent. Il jura surtout qu'il ne seroit jamais la dupe de ces faux amis qui entraînent un jeune homme dans la débauche , et dont l'amitié se dissipe avec les fumées du vin.

Tandis qu'il s'occupoit des différentes pensées qui se succédoient les unes aux autres dans son esprit, la nuit surmt. Alors, se démêlant d'entre les branches et les feuilles qui le couvroient , il étoit prêt à se couler en bas, lorsqu'à la foible clarté d'une nouvelle lune , il crut discerner une figure d'homme. A cette vue , qui lui rendit sa première peur, il s'imagina que c'étoit l'alguazil qui, l'ayant suivi à la piste , le cherchoit dans ce bois ; et sa frayeur redoubla , quand il vit qu'au pied du même arbre sur lequel il étoit, cet homme s'assit, après en avoir fait le tour deux ou trois fois.

Le Diable boiteux s'interrompit lui-même en cet endroit de son récit : Seigneur Zambullo, dit-il à don Cleophas , permettez-moi de jouir un peu de l'embarras où je mets votre esprit en ce moment. Vous êtes fort en peine de savoir qui pouvoit être ce mortel qui se trouvoit là si mal à propos, et ce qui l'y amenoit; c'est ce que vous apprendrez bientôt ; je n'abuserai point de votre patience.

Cet honmie, après s'être assis au pied de l'arbre dont l'épais feuillage déroboit à ses yeux don Pablos, s'y reposa quelques instants; puis il se mita creuser la terre avec un poignard , et fit ime profonde fosse où il enterra un sac de buffle : ensuite , il combla la fosse , la recouvrit proprement de gazon, et se retira. Bahabon, qui avoit observé tout avec une extrême attention , et dont les alamies s*étoient changées en transports de joie , attendit que rhommc se fût éloigné pour descendre de ton ; arbre et aller déterrer le sac, où il m douloit i/ds 1

qu'il n'y eût de l'or ou de l'argenl. II se servit pour cela de son couteau ; mais quand il n'en auroit pas eu, il se sentoit tant d'ardeur pour ce travail, qu'avec ses seules mains il auroit pénétré jusqu'aux entrailles de la terre.

D'abord qu'il eut le sac en sa puissance, il se mit à le tâter ; et , persuadé qu'il y avoit dedans des espèces , il se hâta de sortir du bois avec sa proie, craignant alors beaucoup moins la rencontin de l'alguazil que celle de l'homme à qui le sac appartenoit. Dans le ravissement où cet écolier étoit d'avoir fait un si bon coup , il marcha légèrement toute la nuit , sans tenir de route assurée , sans se sentir fatigué ni incommodé du fardeau qu'il portoit. Mais à la pointe du jour il s'arrêta sous des arbres, assez près du bourg de Molorido, moins, à la vérité, pour se reposer, que pour satisfaire enfin la curiosité qu'il avoit de savoir ce que son sac renfermoit. Il le délia donc avec ce frémissement agréable qui vous saisit au moment que vous allez prendre un grand plaisir : il y trouva de bonnes doubles pistoles ; et , pour comble de joie, il en compta jusqu'à deux cent cinquante.

Après les avoir contemplées avec volupté, il rêva fort sérieusement à ce qu'il devoit faire ; et lorsqu'il eut formé sa résolution , il serra ses doublons dans ses poches, jeta le sac de buffle , et se rendit à Molorido. Il s'y fit enseigner une hôtellerie , où, tandis qu'on lui préparoit à déjeûner, il loua une mule, sur laquelle il retourna dès le jour même à Salamanque.

Il s'aperçut bien , à la surprise qu'on y fit paroître en le revoyant, que l'on n'ignoroit pas pourquoi il s'étoit éc ipsé ; mais il avoit sa fable toute prête : il dit qu'ayant besoin d'argent , et que n'en recevant point de son pays , quoiqu'il eût écrit vingt fois pour qu'on lui en envoyât , il s'étoit déterminé à y faire un tour, et que le soir précédent, comme il arrivoit à Molorido, il avoit rencontré son fermier qui lui apportoit des espèces, de manière qu'il se trouvoit dans une situation à détromper tous ceux qui le croyoient un homme sans bien. Il ajouta qu'il prétendoit faire connoître à ses créanciers qu'ils avoient eu tort de pousser à bout un honnête homme , qui les auroit depuis long-temps contentés, s'il eût eu des fermiers plus exacts à lui faire toucher ses revenus.

Il ne manqua pas effectivement d'assembler chez lui , dès le lendemain , tous ses créanciers , et de les payer jusqu'au dernier sou. Les mêmes amis qui l'avoient abandonné dans sa misère ne surent pas plus tôt qu'il avoit de l'argent frais , qu'ils revinrent à la charge; ils recommencèrent à le flatt r, dans l'espérance de se divertir encore à ses dépens ; mais il se moqua d'eux à son tour. Fidèle au serment qu'il avoit fait dans le bois, il leur

n LE DIABLE

rompit en visière. Au lieu de reprendre son premier train , il ne songea plus qu'à faire des progrès dans la science des lois, et l'étude devint son unique occupation.

Cependant, me direz-vous, il dépensoit toujours à bon compte des doubles pistoles qui n'étoient point à lui. J'en demeure d'accord ; il faisoit ce que les trois quarts et demi des humains feroient aujourd'hui en pareil cas. Il avoit pourtant dessein de les restituer quelque jour, si par hasard il découvroit à qui elles appartenoient : mais se reposant sur sa bonne intention , il les dissipoit sans scrupule ; en attendant patiemment celte découverte, qu'il fit néanmoins une année après.

Le bruit courut dans Salamanque qu'un bourgeois de cette ville, nommé x\mbrosio Piquillo, ayant été dans un bois pour y chercher un sac rempH de pièces d'or qu'il y avoit enterré, n'avoit trouvé que la fosse où il s'étoit avisé de le cacher, et que ce malheur réduisoit enfin ce pauvre homme à la mendicité.

Je dirai , à la louange de Bahabon , que les reproches secrets que sa conscience lui fit à cette nouvelle ne furent pas inutiles. Il s'informa où demeuroit Ambrosio , et l'alla voir dans une petite salle basse où il y avoit pour tous meubles une chaise et un grabat. Mon ami , lui dit-il d'un air hypocrite, j'ai appris par la voix publique le fâcheux accident qui vous est arrivé, et la charité nous obligeant à nous aider les uns et les autres à proportion de notre pouvoir, je viens vous apporter un petit secours ; mais je voudrois savoir de vous-même votre triste aventure.

Seigneur cavalier, répondit Piquillo, je vais vous la conter en deux mots. J'avois un fils qui me voloit; je m'en aperçus; et craignant qu'il ne mît la mai n sur un sac de buffle dans lequel il y avoit deux cent cinquante doublons bien comptés, je crus ne pouvoir mieux faire que de les aller enterrer dans le bois où j'ai eu l'imprudence de les porter. Depuis ce jour malheureux, mon fils m'a pris tout ce que j'avois, et a disparu avec une femme qu'il a enlevée. Me voyant dans un déplorable état par le libertinage de ce mauvais enfant, ou plutôt par ma sotte bonté pour lui , j'ai voulu recourir à mon sac de buffle ; mais hélas ! cette seule ressource qui me restoit pour subsister m'a cruellement été ravie.

Cet homme ne put achever ces paroles sans sentir renouveler son affliction , et il répandit des pleurs en abondance. Don Fables en fut attendri , et lui dit : Mon cher Ambrosio, il faut se consoler de wutes les traverses qui arrivent dans la vie : vos larmes sont inutiles; elles ne vous feront pas retrouver vos doubles pistoles, qui véritablement sont perdues pour vous, si quelque fripon lespos-

BOITEUX

sède. Mais que sait-on ? elles peuvent être tombées entre les mains d'un homme de bien , qui ne manquera pas de vous les rapporter dès qu'il apprendra qu'elles sont à vous. Elles vous seront donc peutêtre rendues, vivez dans cette espérance; et en attendant une restitution si juste , ajouta-t-il en lui donnant dix doublons de ceux mêmes qui avoient été dans le sac de buffle , prenez ceci , et me venez voir dans huit jours. Après lui avoir parlé de cette sorte, il lui dit son nom et sa demeure, et sortit tout confus des remercîments que lui faisoit Ambrosio, et des bénédictions qu'il en recevoit. Telles sont, pour la plupart, les actions généreuses : on se garderoit bien de les admirer, si l'on en pénétroit les motifs.

Au bout de huit jours, Piquillo, qui n'avoit pas oublié ce que don Pablos lui avoit dit . alla chez lui. Bahabon lui fit un très-bon accueil, et lui dit affectueusement : Mon ami , sur les bons témoignages qui m'ont été rendus de vous , j'ai résolu de contribuer autant qu'il me seroit possible à vous remettre sur pied : j'y veux employer mon crédit et ma bourse.

Pour commencer à rétablir vos affaires , continua-t-il, savez-vous ce que j'ai déjà fait? Je connois quelques personnes de distinction qui sont très-charitables ; j'ai été les trouver, et j'ai si bien su leur inspirer de la compassion pour vous, que j'en ai tiré deux cents écus que je vais vous donner. En même temps il entra dans son cabinet, d'où il sortit un moment après avec un sac de toile où il avoit mis cette somme en argent, et non en doublons , de peur que le bourgeois, en recevant de lui tant de doubles pistoles, ne s'avisât de soupçonner la vérité ; au lieu que, par cette adresse, il parvenoit plus sûrement à son but , qui étoit do faire la restitution d'une manière qui conciliât sa réputation avec sa conscience.

Aussi Ambrosio étoit-il bien éloigné de penser que ces écus fussent de l'argent restitué : il les prit de bonne foi pour le produit d'une quête faite en sa faveur ; et après avoir remercié de nouveau don Pablos, il regagna sa petite salle basse, en bénissant le ciel d'avoir trouvé un cavalier qui s'intéressoit pour lui si vivement.

Il rencontra le lendemain dans la rue un de ses amis qui n'étoit guère mieux que lui dans ses affaires, et qui lui dit : Je pars dans deux jours pour aller m'embarquer à Cadix , où bientôt un vaisseau doit mettre à la voile pour la Nouvelle-Espagne : je ne suis pas content de ma condition dans ce pays-ci, et le cœur me dit que je serai plus heureux au Mexique. Je vous conseillerois de m'accompagner si vous aviez devant vous cent écus seulement.

Je ne serois pas en peine d'eu avoir deux cents,