CHAPITRE XIII

Des modes simples ; et premièrement de ceux de l'espece.

S I . Des modes simples.

Quoique j’aie déjà parlé fort souvent des idées simples , qui sont en effet les matériaux de toutes nos connaissances , cependant comme Je les al plutôt considérées par rapport à la manière dont elles sont introduites dans l’esprit, qu’en tant qu'elles sont distinctes des antres idées plus composées , il ne sera peut-être pas hors de propos d’en considérer encore quelques - unes sous ce dernier rapport , et d’examiner les différentes modifications de la même idée, que l'esprit trouve dans les objets existants, ou qu’il est capable de former eu lui-même , sans le secours d'aucun objet extérieur, ou d'aucune cause étrangère.

Ces modifications d’une idée simple , quelle quelle soit (auxquelles je donne le nom de modes simples, comme il a été dit) , sont des Idées aussi parfaitement distinctes dans l’esprit, que relies entre lesquelles II y a le plus de div tance ou d'opposition. Car l'Idée de deux, par

exemple, est aussi différente et aussi distincte île celle d’un , que l'idée du bleu différé de celle de la chaleur, ou que l’une de ces idées est distincte de celle de quelque autre nombre que ce soit. Cependant deux n’est composé que de l’idée simple de l’unité répétée ; et ce sont les répétitions de cette espèce d’idée qui , jointes ensemble , fout les idées distinctes ou les modes simples d’une douzaine , d'une grosse, d’un million, etc.

S !. Idée (le l’espace.

Je commencerai par Vidée simple de l’espace. J’ai déjà montre dans le chapitre quatrième de ce second livre, que nous acquérons l’Idée de l'espace et par la vue et par l’attouchement ; ce qui est, ce me semble, d’une telle évidence, qu’il serait aussi inutile de prouver que les hommes aperçoivent par la vue la distance qui est entre des corps de diverses couleurs ou entre les parties du même corps, qu’il le serait de prouver qu’ils volent les couleurs mêmes. Il n’est pas moins aisé de sc convaincre que l'on peut apercevoir l’espace dans les ténèbres par le moyen de l’attouchement.

S 3. L’espace , considéré simplement par rapport à la longueur qui sépare deux corps , sans considérer aucune autre chose entre deux, s'appelle distance. S’il est considéré par rapport a la longueur , à la largeur , et à la profondeur , on peut , a mon avis , le nommer capacité '. Pour le terme A' étendue, on l’applique ordinairement à l’espace, de quelque manière qu’on le cousidère.

• » pour parler plus dUtincteiiieut , la distance du « deux choses situées ( soient points ou étendues } est la • grandeur dé la plus petite ligne possible qu’on puisse ti- « ter de l’une à l'autre. Celte distance se [ieut considérer « absolument, ou dans une certaine figure qui comprend « les deux choses distantes. Par exemple, la ligne droite

- est absolument la distance entre deux points. Mais ces s deux points étant dans une même surface spltérique, la « distance de ces deux points dans cette surface est la « longueur du plus petit grand-arc do cercle qu'on y peut

- tirer d’im point à l’autre.... On peut dire que la capa- « cité , ou plutôt l'intervalle entre deux corps, ou deux « autres étendus , ou entre un étendu et un poiut, est l'es- « {race constitué par toutes les lignes les plus courtes qui ■ se peuvent tirer entre les points de l'un et de l'autre. " Cet Intervalle est solide, excepté lorsque les deux chosos s situées sont dans une même surface, et que les lignes « les plus courtes entre 1rs points des choses situées, doi- « vent aussi tomber dans celle surface, ou y doivent être

- {irises exprès, s

S 4. L’immensité.

Chaque distance distincte est une différente modification de l’espace , et chaque idée d’une distance distincte, ou d’un certain espace, est un mode simple de eette idée. Les hommes , pour leur usage , et par la coutume de mesurer, qui s'est introduite parmi eux , ont établi dans leur esprit les idées de certaines longueurs déterminées, comme sont un pouce , un pied ', une aune, un stade, un mille, le diamètre de la terre, etc., qui sont tout autant d'idées distinctes, uniquement composées d'espace. Lorsque ces sortes de longueurs ou mesures d’espace , leur sont devenues familières , ils peuvent les répéter daus leur esprit aussi souvent qu'il leur plaît, sans y joindre ou mêler l’idée du corps ou d’aucune autre chose ; et se faire des idées de long , de carré ou de cubique , de pieds, A' aunes, ou de stades, pour les rapporter, dans cet univers, aux corps qui y sont , ou au delà des dernières limites de tous les corps; et en multipliant ainsi ces idées par de continuelles additions , Us peuvent étendre leur idée de l’espace autant qu’ils veulent. C’est par cette puissance de répéter ou de doubler l'idée que nous avons de quelque distance que ce soit , et de l’ajouter à la précédente aussi souvent que nous voulons , sans pouvoir être arrêtés nulle part , que nous nous formons l'idée de l'immensité.

S S. La figure.

Il y a une autre modification de eette idée do l'espace , qui n’est autre chose que la relation qui est entre les parties qui terminent l’étendue. C’est cc que l'attouchement découvre dans les corps sensibles lorsque nous en pouvons toucher les extrémités , ou que l’œil aperçoit par les corps mêmes et par leurs couleurs, lorsqu'il en voit les bornes : auquel cas venant à observer comment les extrémités se terminent, ou par des lignes droites qui forment des angles distincts, ou par des lignes courbes où l’on ne

1 « Ils ne Muraient le faire ; car U est impossible d’a- « voir l’idée d’une longueur déterminée précise. On ne « saurait dire, ni comprendre par l’esprit, ce' que c'est « qu'un pouce ou un pied ; et on ne saurait garder la signi- « ticalion de ces noms que par des mesures réelles, qu'oc « suppose non changeantes , et à l’aide desquelles on II • poissa retrouver » [C’est ainsi que, depuis la ré-

volution . l'on a adopté , en France, la dix - millionième partie de la longueur du quart du méridien , nu de 1307 40 toises, pour le mitre, on pour l’unité des mes mes linéaires. ]