LES PEINES ET LES RÉCOMPENSES

La justice criminelle doit se borner à punir, elle n'a pas de quoi récompenser. Plus elle est vigilante, prompte et intègre, plus elle peut se contenter de peines modérées et exactement proportionnées à la gravité des délits. La législation religieuse peut, en thèse générale , déterminer à son gré les peines et les récompenses : elle peut aussi prononcer individuellement des censures ecclésiastiques , imposer des pénitences , des purifications, des expiations , et enfin exclure de la communauté. Pour aller plus loin , il lui faut ou usurper le pouvoir temporel, ou en réclamer les secours. La religion, considérée en elle-même, n'a d'empire que sur l'esprit et l'imagination des hommes : elle peut inspirer des craintes, et donner des espérances ; mais elle fera sagement d'en ajourner l'accomplissement jusqu'après cette vie, afin de ne pas s'exposer au démenti que lui donnerait la prospérité des impies et la misère des hommes pieux. Or, les suites funestes des actions coupables, rejetées dans un avenir éloigné, et dans une existence dont personne ne peut se faire une idée claire, font une impression bien plus faible que les punitions fié-

trissantes et les supplices infligés aux criminels sur la place publique. C'est pourquoi les interprètes de toutes les religions positives, poètes, prêtres et prophètes, sont naturellement disposés à exagérer les menaces. Longtemps avant les Capucins il y a eu des enfers de Capucins; et TArnolphe de Molière n'a pas été le premier à parler de chaudières bouillantes, tant s'en faut. Mais en fait de menaces terribles le christianisme a surpassé toutes les autres religions. Ce qu'il y a de plus épouvantable , c'est qu'il a fait de la damnation la règle, et du* salut l'exception. Tous les hommes sont condamnés d'avanee pour avoir commis le crime de naître , à moins que les deux seuls remèdes , le baptême et la foi , ne leur soient administrés ; et cela s'étend même aux enfants qui meurent avant le réveil des facultés intellectuelles. Il en résulte que l'immense majorité du genre humain de tout temps est allée à la perdition et continue d'y aller. Je ne parle pas encore de ce "qu'il faut défalquer du nombre de ceux qui ont porté le nom de chrétiens. Ce calcul , tout incomplet qu'il est nécessairement, fait frémir.

Je n'oserais pas affirmer , d'autre part , que le christianisme ait surpassé toutes les autres religions en fait de promesses magnifiques. Sans doute, l'ancienne doctrine de l'immortalité de l'âme a reçu un nouvel éclat par la résurrection de la chair. Il est certain que les premiers chrétiens ont compris ce dogme de la manière la plus matérielle. Ensuite on a tâché de le spiritualiser. Dans rétat des bienheureux, où il n'y a plus ni travail, ni fatigue, ni lutte, à quoi bon les organes de la sensation et de l'action , si ce n'est à se livrer aux jouissances qui leur sont propres? Ce serait absolument un hors-d'œuvre. Les

docteurs chrétiens se sont arrêtés à moitié chemin. Mahomet a été plus conséquent Un printemps éternel ; un arbre qui porte les fruits les plus délicieux , et fournit tout ce que l'on souhaite ; des ombrages frais, des parfums exquis, des belles toujours complaisantes et toujours pures comme des vierges : voilà le paradis de Mahomet, imité de celui d'Indras! Là du moins la chair est vraiment ressuscîtée.