LIVRE VI

que lui donnèrent les Dieux. Elle était agitée par cet instinct de dévouement qui vivait toujours en elle , et qui la portait à surmonter même la retenue de son sexe. Elle s'informe avec soin de ceux qu'elle rencontre, et qui viennent des funérailles, du lieu où est étendu le corps de l'exilé. « Polynice, lui dit-on, « a été dépouillé, et laissé nu au pied du tertre de « Niobé : c'est là que ce triste objet de terreur et de « pitié a reçu le coup de la mort. Des gardes sont à ses « côtés, pour écarter ceux qui auraient la témérité « de vouloir l'ensevelir. Les cliiens et les corbeaux « peuvent seuls s'approcher du cadavre. »

« Antigone, alors, décidée à braver tous les obstacles, se rend auprès d'Isméne, qui s'était retirée dans le palais pour cacher à tous les yeux ses mortelles douleurs. «Ma sœur, lui dit-elle, nos mal- « heurs ne sont pas finis. Comme si notre déplorable « famille n'avait pas assez des maux quelle a enclu- « rés , voilà que Gréon livre Polynice aux bêtes sau- « vages et aux oiseaux du ciel. Ah ! s'il fut coupable, « ses fautes ne sont-elles pas expiées par une vie si « misérable , et par une mort plus misérable encore? « Isméne , j'ai conçu un projet hardi sans doute; « mais dans les grandes infortunes on ne peut pas « régler toutes ses démarches comme durant le « cours ordinaire de la vie. Dès que la nuit aura « couvert la terre , j'irai donner la sépulture à Po-

« lynice : si vous voulez m'accompagner, un tel « projet sera plus facile à exécuter. »

« Ma sœur, répond Isméne, c'est aussi une grande « douleur pour moi de savoir le malheureux Poly- « nice privé de sépulture; mais comment enfreindre « des ordres aussi sévères? si les hommes doivent « obéir, à plus forte raison de jeunes filles. Nous « n'avons ni la force qui fait qu'on peut braver la « rigueur dune loi , ni , laissez-moi vous le dire , « cette raison élevée qui permet d'examiner jusqu'à « quel point cette loi est juste ou injuste. »

«Ma sœur, disait à son tour Antigone, les lois « peuvent-elles jamais ordonner une impiété? Non, « il ne s'agit point ici d'examiner. Je ne désapprouve «pas cependant vos réflexions timides; je crains « qu'en effet vous n'ayez raison de vous opposer à « ma résolution: je l'exécuterai néanmoins; oui, je «l'exécuterai; car je me sens poussée comme par « une force invincible qui m'entraîne au-delà de « moi-même, au-delà du devoir peut-être. >>

« Antigone, reprit Isméne, allons nous jeter aux « pieds de Gréon , et demandons au frère de Jocaste « la grâce de l'exilé. » Antigone consentit à suivre lavis de sa sœur ; mais elle était bien loin de s'attendre au succès.

« Les deux sœurs se rendirent aussitôt dansJ'appartement de Créon. Il revenait des funérailles de