LIVRE I

(jii il vit la pieuse Antigone baigner de larmes les genoux Je son malheureux père. Dès ce moment, son cœur conçut un amour qui ne devait plus s'éteindre. Naguère il avait partagé les jeux des entants d'OEdipe; chaque jour Antigone s'était embellie sous ses yeux; mille fois il entendit la douce voix de l'aimable vierge se mêler , dans les chœurs de ses compagnes , aux solennités des Muses ; mille fois il admira sa grâce enchanteresse; mille fois il lavait prise pour l'une de ces jeunes Nymphes à qui, dans l'antre de Nyssa, fut confiée l'enfance de Bacchus : mais , en ce moment , lame de l'héroïne fut révélée au fils de Gréon. «Généreuse et tou- « chante fille , dit - il en lui-même, tu seras mon «épouse, ou je mourrai.» Antigone, à son tour, avait démêlé les secrets sentiments d'Hémon; et je ne sais quel doux charme s'était glissé dans son sein, parmi tant de douleurs.

« Ainsi , au milieu du trouble et de la désolation qui régnaient dans le palais d'OEdipe, deux nobles cœurs s'étaient entendus; les sentiments généreux que développe l'infortune les avaient captivés bien plus fortement que les riantes séductions du plaisir et du bonheur. Hémon connaissait peu ce que la vie offre d'agréable. Elevé loin des cours, son enlance fut confiée à un Centaure, qui lui apprit à braver les rigueurs des saisons, à manier les ar-

mes, à dompter un étalon fougueux, à poursuivre le sanglier dans les forêts. De bonne heure il fut privé des douces caresses de sa mère; et son père avait toujours été dur à son égard. Étonné des choses nouvelles qui se passaient au - dedans de lui , il se sentait comme renaître à une autre existence.

« Antigone , la pieuse Antigone , ne suspendait ses consolations envers ses parents infortunés que pour remplir des devoirs religieux. Un jour, les yeux baignés de pleurs, elle offrait des libations aux autels de ses Dieux domestiques. C'est là qu'Hémon la trouva seule pour la première fois. Il veut lui parler, mais les paroles s'évanouissent à mesure quelles se forment sur ses lèvres. Chose étrange pour un homme qui n'a jamais tremblé devant le danger, de demeurer ainsi sans voix devant une vierge timide! A la fin, les larmes du héros coulent le long de ses joues; Antigone répond par des larmes; et telle fut pour eux la première expression de 1 amour. Ils sentent l'un et l'autre la profondeur de leur misère. Mais Hémon croit que c'est à lui de lutter contre tant de maux réunis: «Antigone, dit-il « à la fille d'OEdipe , vous n'êtes pas seule sur la «terre. Les Dieux m'envoient près de vous; et je «viens vous offrir un appui. Prenez confiance en « mon courage ; mon bras sera assez fort pour vous « retenir sur le bord de l'abyme. » Ensuite il ajouta