LIVRE V

devint insupportable à Lasthénès; et, lorsqu'il apprit que la guerre s'était allumée entre Thèbcs et Argos, il ne put résister au désir de s'illustrer une dernière fois dans les combats meurtriers. Il se rangea sous les drapeaux d'Etéocle, parcequune ancienne alliance unissait les Myniens avec les peuples de la Cadmée. Il ne tarda pas à se repentir de sa témérité, et à comprendre qu'il n'y avait point de renommée à acquérir dans une telle guerre. Il se sentit alors comme enveloppé aussi dans ce vaste filet de malédiction qui s'étendait sur les nations de la Grèce; et la vieillesse pesa sur lui de tout son poids. C'est ainsi qu'épouvanté des nouveaux périls où il s'était engagé, son bras affaibli ne portait que des coups sans vigueur, et ne lançait que des traits inutiles, lorsque Polynice, après avoir fait un affreux carnage des Myniens, arrive à leur chef, et le renverse d'un premier coup. Le vieillard tombe sur le timon; embarrassé dans les rênes, il roule sous les pieds des chevaux, qui se cabrent, et reculent afin de ne pas écraser leur maître. Polynice aussitôt descend de son char , pour donner la mort à l'infortuné; mais Lasthénès , d'une voix suppliante, dit ces mots au chef inexorable: «Ne te souvient -il « plus, Polynice, que je t'ai reçu naguère dans mes « palais? Tu étais fugitif: je ne pensais point que « nous dussions nous rencontrer sitôt , et dans de si

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« affreux moments pour moi; cependant je te com- « blai de tous les honneurs que l'on doit à un hôte «illustre. Épargne mes cheveux blancs; fais plus, « aide-moi à me relever, et à remonter sur mon char. «Je me retirerai, avec mes Myniens, du sein des « batailles sanglantes; et puisse Jupiter t'accorder la « victoire! Reçois pour prix de ma vie les nombreux « trésors que j'ai acquis par tant de travaux et tant « de gloire. »

« Eh! malheureux, répond Polynice, que viens- « tu me parler d'hospitalité ? Tu ignores donc « comment un fils d' Œdipe sait payer un bienfait? « Vois la guerre odieuse où j'ai précipité Adraste. « Que viens-tu encore me parler de victoire? Insensé! « il n'y a point de victoire pour ceux que Jupiter a « flétris de sa haine. Vieillard, je veux t apprendre à « si mal choisir tes hôtes! » A ces mots, il détourne ses yeux secs; et, comme saisi de démence, il enfonce son fer homicide dans la poitrine de l'homme généreux qui l'accueillit aux jours de l'exil ; puis il va porter ailleurs mille morts.

«Tels étaient les dignes exploits des deux fils d' Œdipe. Plusieurs Thébains vaillants avaient également trouvé le trépas, auprès de Lasthénès, en combattant pour leurs foyers. Polyphonie faisait un horrible carnage dans le camp des Étoliens , restés sans chef par la mort du géant Capanée. Mégarée