HISTOIRE

Marie- Jusline-Benoîle Duronceray naquit à Avignon le 15 juin 1727 sur la paroisse Saint-Agricole. Elle était fille d' André-René Duronceray. ancien musicien de la chapelle de Sa Majesté, et depuis musicien du feu roi Stanislas, et de Perrette-Claudine Bied, aussi musicienne de la chapelle du roi de Pologne. Ce prince, qui s'intéressait au bonheur de tous ceux qui l'environnaient, eut la bonté de contribuer lui-même à l'éducation de la petite Duronceray, qui s'annonçait déjà par des talents prématurés. Les plus habiles maîtres la formèrent pour la danse, la musique, les différents instruments et les éléments de la langue. En 1744, sa mère obtint un congé du roi Stanislas pour venir à Paris. Mademoiselle Duronceray parut à l'Opéra-Comique à la foire Saint-Germain sous le nom de mademoiselle Chantilly, première danseuse du roi de Pologne. Elle débuta par le rôle de Laurence, qu'elle joua d'original dans une pièce intitulée les Fêtes publiques, faite à l'occasion du premier mariage de feu monseigneur le dauphin. Elle eut beaucoup de succès, tant dans la danse qiie dans le cliant et le dialogue.

Celle même année, l'Opéra-Comique fut entièrement supprimé, parce que ses progrés alarmaient les autres spectacles. Le sieur Favart, qui était alors directeur général de l'Opéra-Comique pour le compte de l'Académie royale de musique, obtint une permission de donner un spectacle pantomime à la foire Saint-Laurent sous \e nom de Matheus, danseur anglais, toujours pour le compte du grand Opéra, afin de remplir les engagements que l'on avait pris avec les acteurs de l'Opéra-Comique. Mademoiselle Chantilly et mademoiselle Gobé en firent la réussite par la façon dont elles exécutèrent une pantomime en un acte, intilulée les Vendanges de Tempe. Sur la fin de la même année, au mois de décembre, mademoiselle Chantilly épousa le sieur Favart, qu'elle suivit à Bruxelles, parce qu'il était chargé de la direction du spectacle de cette ville. Ce fut là que ses ta-

lents se développèrent, talents dangereux qui lui attirèrent, ainsi qu'à son mari, les plus cruoUes persécutions de la part de ceux qui devaient les protéger. Ils aimèrent mieux, pour s'y soustraire, sacrifier toute leur fortune : ce qu'ils exécutèrent après avoir satisfait à tous les engagements et payé les dettes de la direct ion.

Madame Favart vint donc à Paris, et débuta au Théâtre-Italien le ." août 1749. 11 n'y a point eu d'exemple d'un plus grand succès; mais les persécutions se renouvelèrent tt l'empêchèrent de continuer son début ; enfin, ello en triompha, et, l'année suivante, elle reparut sur le môme théâtre, le 18 janvier, avec encore plus d'avantage; elle fut reçue d'abord ci part entière (faveur assez rare, et qu'elle ne devait qu'à ses propres talents). Une gaieté franche et naturelle rendait son jeu agréable et piquant : elle. n'eut point de modèles, et en servit. Propre à tous les caractères, elle les rendait avec une vérité surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naïfs, rôles de caractère, tout lui devenait propre; en un mot, elle se multiplait à l'infini, et Ton était étonné de lui voir jouer, le même jour, dans quatre pièces différentes, des rôles entièrement opposés. La Servante maîtresse, Bastien Bastlcnne, Ninette à la cour, \ç,^ Sultanes ^ Annette et Luhin, la Fce Urgèle. les Moissonneurs, etc., ont prouvé qu'elle saisissait toutes les nuances, et que. n'étant jamais semblable à elle-même, elle se transformait, et paraissait réellement tous les personnages qu'elle représentait; elle imitait si parfaitement les différents idiomes et dialectes, que les personnes dont elle empruntait l'accent la croyaient leur compatriote.

Au retour d'un voyage de Lorraine, elle fut arrêtée aux barrières de Paris, vêtue d'une robe de Perse; on en trouva deux autres dans ses coffres. Ces étoffes étaient alors sévèrement prohibées. On voulut les saisir; mais elle eut la présence d'esprit de dire, dans un baragouin moitié français, moitié allemand, qu'elle était étrangère, qu'elle ne savait pas les usages de France, et qu'elle s'habillait à la façon de son pays. Elle persuada si bien, que le premier commis de la barrière, qui était