H HISTOIRE

rcsU' [iliisieiir^ années en Allemagne, prit sa défense, la laissa passer, el lui fil beaucoup d'excuses. Ce fut elle qui, la premiL're, observa le costume; elle osa sacrifier les agréments de la ligure à la vérité des caractères. Avant elle, les actrices qui représejilaient des soubrettes, des paysannes, paraissaient avec de grands paniers, la lète surchargée de diamants, et gantées jusqu'au coude. Dans Bastienne, c='lle mit un habit de laine, tel que les villageoises le portent; une chevelure plate, une simple croix d'or, les bras nus et des sabots. Celte nouveauté déplut à quelques critiques du parterre; mais Voisenon les fît taire en disant : « Messieurs, ces sabols-là donneront des souliers aux comédiens. »

Dans la comédie des Sultanes, on vit, pour la première fois, les véritables habits des dames turques; ils avaient été fabriqués à Constanlinople avec les étoffes du jiays. Cet habillement, tout à la fois décent et voluptueux, trouva encore des contradicteurs.

Lorsqu'on donna la parodie des Indes galantes à la cour, il fallut que madame Favart y parût suus le costume ridicule et fantastique que l'usage avait établi. Cependant, quelque temps après, on y représenta l'opéra de Scanderberg, el l'on emprunta l'habit de sultane de madame Favart pour en faire sur ce modèle. Mademoiselle Clairon, qui eut aussi le courage d'introduire le véritable costume à la Comédie-Française, fit faire un habit à peu près sur le même patron dont elle se servit au théâtre.

Dans l'intermède, intitulé les Chinois, représenté aux Italiens, elle parut, ainsi que les autres acteurs, vêtue exactement selon l'usage de la Chine : les habits qu'elle s'était procurés avaient été faits dans ce pays, de même que les accessoires et les décorations, qui avaient été dessinés sur les lieux. En un mot, elle n'épargnait et ne négligeait rien pour augmenter le prestige de l'illusion théâtrale.

Les talents qu'elle possédait n'étaient rien en comparaison des qualités die son cœur : une âme sensible, une probité intacte, une générosité peu commune, un fond de gaieté inaltérable, une jdiilosophio douce, constituaient son caractère ; elle ne

s'occupait que des moyens de rendre service, elle en cherchait toutes les occasions; et, quoiqu'elle fut souvent payée d'ingratitude, elle disait : û On a heau faire, on ne m'ôtera point la satisfaction que je sens à obliger. » Elle n'employait jamais son crédit pour elle-même, mais pour êlre utile aux autres. Elle prit soin de l'éducation de son frère, payait des pensions à sa famille, et soutenait secrètement plusieurs personnes quittaient dans l'indigence. Au mois de juin 1771 , la maladie dont elle est morte se déclara ; sa fermeté n'en fut point ébranlée; et, quoiqu'elle connût que son état était déses|iéré, elle continua de jouer pour l'intérêt de ses camarades jusqu'à la fin de l'année 1771. Elle s'alita le jour des Rois, envoya chercher des notaires pour son testament, qu'elle fit avec une présence d'esprit, une tranquillité d'âme et un enjouement qui les étonnèrent. Quelques jours après, elle eut une crise violente; sa garde, qui la croyait expirante, se jeta à genoux, en disant : « Courage! courage! madame; ce n'est rien, je vais faire toucher des linges à la chasse de la bienheureuse sainte Geneviève. » Madame Favart, qui avait repris ses sens, lui répondit : « Je ne donne point dans les momeries; mais je sais que telles et telles personnes sont dans le besoin : qu'on leur donne, de ma part, de quoi les soulager, les bonnes actions valent mieux que les prières. » Et tout de suite elle demanda les secours de l'Eglise, qui lui furent administrés ; elle les reçut avec une entière résignation ; mais, sans rien perdre de son caractère, elle fit ellemême son épitaphe, qu'elle mit en musique dans les intervalles des plus cruelles douleurs.

Elle plaisantait sur son état et consolait ceux qui l'approchaient; elle s'occupa des soins de son ménage et des détails les plus minutieux jusqu'à la surveille de sa mort, qui arriva le 21 avril dernier, à quatre heures du matin.

Madame Favart a eu efTictivement part aux pièces où l'on a mis son nom, pour les sujets, le choix des airs, les pensées, les couplets qu'elle composait, et différents vaudevilles dont elle faisait la musi jue; son mérite en ce genre était peu connu, parce que sa modestie l'empêchait d'en tirer avantage. Isolée,

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relirée dans le sein de sa famille, elle ne cherchait point à faire sa cour, elle s'occupait de sa profession; sa harpe, son clavecin, la lecture, étaient ses seuls amusements : tout au plus cinq ou six personnes recommandahlcs par leurs mœurs formaient sa société. Telle fut madame Favart.

Voici les vers que l'on a faits pour mettre au bas de son portrait :

Nature un jour épousa l'art :

De leur amour naquit Favart, Qui semble tenir de son père Tout ce qu'elle doit à sa mère.

Autres qui sont gravés au bas du portrait de Bastienne :

L'Amour, sentant un jour l'impuissance de l'art, De Bastienne emprunta les traits et la ligure. Toujours simple, suivant pas à pas la nature, l*]t semblant ne devoir ses talents qu'au iiasard, On Hémehit pourtant la mine d'une espiègle Oui fait des tours, se cache afin d'en rire à pari, Qui séduit la raison, et qui la prend pour règle : Vous voyez son portrait sous les traits de Favarl.

Ilï

Ainsi parle M. Favart sur madame Favart. Pourquoi ne pas ajouter loi à un brave homme de m.iri faisant l'apologie de sa femme, des grâces de sa femme, des vertus de sa femme? Cela n'est pas si commun; les maris se contentent le plus souvent de faire une épitaphe, laissant aux Bossuets de leurs paroisses ]es soins de l'oraison funèbre. Si Favart ne fut pas toujours un mari content, il eut to.ijours les joies conjugales du cœur, soit en face du maréchal de Saxe, soit en compagnie de l'abbé de Voisenon, ce faiseur de contes qui passait pour faire les comédies et les enfants de Favart. Mais, avant de rapporter ici les

opinions délicates de ceux qui ont sondé ce mystère, il fnut lire l'histoire de Favart.

Favart lui- même avait commencé m l'écrire :

Je suis originaire d'une des plus honnêtes familles bourgeoises de la ville de Reims; mou aïrul était secrétaire de l'intendant de Soissons. Sa place et plusieurs charges et offices dont il était |)0',irvu l'avaient mis à son aise; le mieux est l'ennemi du bien. Il voulut augmenter sa fortune : il la perdit. Des en- I reprises, dans lesquelles il avait mis ses fonds, réussirent mal; il essuya des banqueroutes; le chagrin abrégea ses jours. Sa veuve, réduite afec deux enfants à un revenu très-modique, n'ayant plus le moyen de subvenir aux frais de leur éducation, fit apprendre un métier à mon père.

Dés qu'il fut en état de l'exercer, il épousa la fille d'un bon fermier de Goussainville, prés Gonesse : je fus le premier fruit de leur mariage.

Je naquis à Paris, sur la paroisse Saint-Jean en Grève, le 13 novembre 1710. Mon père et ma mère se chargèrent seuls du soin de mon instruction pendant les premières années de mon enfance. En très-peu de temps, sans le secours des livres d'alphabet . ils m'apprirent à lire et à former des caractères par un moyen ingénieux * qu'ils avaient imaginé pour m'instruire

* L'enfance est l'àgc de la curiosité. Tous les iiommes tiennent de 1^1 nature du perroquet et du singe. Lun répète ce qu'il a entendu, l'outre imite ce qu'il a vu faire. Dms l'adolescence, Tamour-proprc s en môle, nous voulons bientôt en savoir plus que nos maîtres ; il en résulte un bien, l'émulation ; elle favorise nos pro;.j;ris dans les arts et dans tout ce que l'homme entreprend. Un jour que mon père, d'un visage riani, formaii lievaiU moi différents caractères avec des lames de plomb llcxibles. je lui demandai ce qu'il faisait là. Je joue aux lettres, me n'p(n;dil-il. Je le priai de m'apprendre ce jeu: après me l'avoir fait

en m'aniusanl. Mon père avait un esprit vif et une gaieté franche; il f.iisait des chansons* avec facilité; il ajustait sur des airs de vaudevilles les principes de morale et les autres préceptes qu'il voulait m'inculipier ; je les retenais aisément en chantant avec lui. De son côté, ma mère, d'un caractère plus sérieux, et qui avait l'esprit plus orné, développait insensiblement mes idées, et formait mon cœur en me racontant différents traits de l'Histoire ou de la Fable mis à ma portée.

A sept ans, je fus mis en pension chez un maître es arts; j'en sortis trois ans après pour entrer en cinquième au collège de Louis-le-Grand. J'eus le bonheur de m'y distinguer; mais, n'ayant pas de répétiteur, mon travail devenait plus pénible. Une application trop forcée dérangea ma santé; je tombai malade pendant les vacances. Mon père alarmé me fît quitter mes études pour embrasser sa profession. Le temps que mon obéissance lui sacrifia ne fut pas entièrement perdu pour moi : j'eus occasion de connaître le célèbre abbé Nolet, alors précepteur du fils d'un cordonnier nommé Péraut; il me prit en amitié, et se fit un plaisir de m'instruire lui-même.

désirer quelque temps, il feignit de se rendre à mes prières, et je goûtai, pour la première fois, le plaisir d'avoir désiré. Quand je n'avais pas été sage, on me défendait déjouer aux lettres, ce qui m'en donnait plus d'envie ; enfin, au bout de neuf à dix mois, je savais lire couramment et tracer des mois. Ma mère, de son côté, feignit aussi de vouloir apprendre le latin ; je fus chargé du soin de lui faire répéter son rudiment, et de la reprendre lorsqu'elle ferait quelque faute. C'est ainsi que je m'instruisais moi-même sans le savoir.

' C'est au père de Favart que la France doit l'invention des écli.uidés. Il fit dans le temps une chanson sur cette heureuse découverte, qui lui faisait gagner beaucoup d'argent ; elle courut toutes 'i;s rues de Paris, elle n'est pas venue jusqu'à nous : tout ce que nous en nvons pu savoir, [)ar une. note de son fils, c'est que c'était une critique gaie du peuple français, qui, comme cette pâte, prend toutes sortes d ; formes, cl dont l'esprit léger l'emporte sur celui des autres nations, conmic la légèreté de ce gâteau l'emporte sur celle de tous ses rivaux. 'Xote des anciens Éditeurs.)

Tous les goùls à la fois entrèrent dans mon àme; ma more Rivorisait mon goût pour la littérature; elle me fournissait en secret les livres dont j'avais besoin ; je m'en procurais d'autres avec l'argent de mes menus plaisirs, et je me formai une petite bibliothèque composée des meilleurs auteurs.

Mon père aimait le spectacle; il me menait souvent ;i la comédie, mais de préférence à l'Opéra-Comique, dont le genre était plus analogue à sa gaieté. Je composai, pour lui faire ma cour, une pièce en vaudeville, dont il fut si enchanté, qu'il ne me gêna plus dans mes occupations littéraires, et qu'il me permit de reprendre mes éludes, à condition néanmoins que je ne renoncerais pas «à sa profession, et que je serais à ses ordres toutes les fois qu'il aurait besoin de moi.

Je retournai donc au collège de Louis-le-Grand, où je fis ma troisième. Je. mettais in vers français la miilière que l'on donnait pour les vers latins, jugeant, d'après Roileou, que, s'il était difficile de faire de bons vers en notre langue, on ne pouvait pas se flatter de mieux réussir dans la poésie latine. Mon régent m'approuva. Après un intervalle de six mois, que j'employai à suivre les leçons de M. HoUin, au collège Royal, j'entrai en rhétorique sous les pères Porée et la Santé.

Ils eurent des bontés particulières pour moi ; mais je n'en pus profiter longtemps. La mort de mon père mit fin à mes études classiques.

(1731) Je devenais absolument nécessaire à ma mère; je lui donnai tous les soins et tous les secours qu'elle attendait de mon devoir et de ma tendresse pour elle. Le système nous avait ruinés; mou père laissait des dettes; je brochai une douzaine d'opéras-comiques

IIISTOIUE

.hisqiie-l;i, Favnrl faisait ses opéras commo so/; brioches, avec les disiraclions el les hasards de la jeunesse. Le sel manquait quelquefois de }jarl et d'autre, mais le pâtissier poëte se faisait pardonner à force de bonne volonté et de belle humeur.

11 débuta par un petit poëme, la France dclivrée par la PaccHc d'Orléans, (jui lui valut la violette à l'académie des jeux floraux. C'était une œuvre parée de bonnes intentions, mais écrite en mauvais vers. Favart eut le bon esprit, dans l'effervescence de la passion poétique où le poëte n'était pas né encore, de ne pas abandonner le four paternel, devant lequel son père avait rimé hii-nuMue des couplets sans nombre, tout en suivant des yeux les belles ti inles dorées qui se répandaient sur les gâteaux. Favart s'imagina longtemps qu'en fin de compte ses opéras ne seraient bons qu'à allumer son four. Quand il avait écrit le dernier couplet, il ne manquait jamais d'ajouter au bas de la page: Bon à jeter an four.

Enfin il se décida à en appeler au public de tous ses auto-dafés; on donna la première représentation ^\QS, Deux jumelles. Quand vint ce couplet :