HISTOIRE DES AMOURS DE MADAME FAVART ET DU MARÉCHAL DE SAXE

Le héros de Fontenoy, qui n'était en amour ni timide comme Turenne, ni continent comme Bayard, n'avait pu voir sans envie l'actrice dont Paris raffolait ; rien ne pouvait résister à un désir de ce grand vainqueur; il prenait des villes, des provinces, battait les plus grands généraux étrangers, allait a la cour en bottes; il eût été plaisant, ma foi! que la Favart lui eût coûté plus de souci qu'une province.

Pour la rareté du fait, le maréchal voulut se persuader qu'on lui résisterait. Au lieu de commander l'assaut iout de suite, il traça, sans doute pour s'amuser, des circonvallations fort étendues autour de la gentille chanteuse de l'Opéra-flomique ; car elle jouait et chantait les opéras de son mari, de Sedaine et d'autres, et elle ne dansait presque plus.

Voici Thistorique des préparatifs militaires que fit Maurice de Saxe pour s'emparer du cœur de madame Favart.

Depuis le cardinal de Richelieu, les grandes expéditions militaires traînaient toujours à leur suite, et traîner est le mot propre, des bandes de comédiens chargés d'amuser la maison du roi ou celle de Monsieur; déplorables campagnes pour les pauvres comédiens ! et que Scarron et Lesage ont omis d'écrire avec leur admirable plume un chapitre qui est encore à faire! Comme ils étaient traités ! payés fort peu, nourris encore moins, prisonniers souvent, tués quehjuefois.

Cependant, sous le maréchal de Saxe, on commençait à avoir pour eux un peu plus de considération; on les traitait déjà comme des chevaux. Touché, ainsi qu'il a été dit, des grâces et du talent de madame Favart, le héros comprit qu'il fallait trancher du magnitique envers le mari dont il convoitait la femme. Lisons la première lettre qu'il lui écrivit du quartier général :

« Sur le rapport que l'on m'a fait de vous, monsieur, je vous ai choisi de préférence pour vous donner le privilège exclusif de ma comédie. Ne croyez pas que je la regarde comme un simple objet d'amusement ; elle entre dans mes vues politiques et dans le plan de mes opérations militaires: je vous instruirai de ce que vous aurez à faire à cet égard lorsqu'il en sera besoin. Je compte sur votre discrétion et sur votre exactitude.

« M. DE Saxe. »

Qu'on se ligure le juste orgueil dont fut pénétré le bon Favart en recevant une lettre du maréclial de Saxe, où on le faisait entrer, lui, auteur de pièces de la foire, dans des vues politiques et un plan d'opérations militaires. De plus fortes têtes auraient vacillé. On devine sa réponse. Il ne répondit pas, il partit pour l'armée; il se rendit à Bruxelles, plein de la haute mission dont l'illustre maréchal allait le charger.

Arrivé au camp, il écrivit à sa mère les lignes suivantes, un peu moins p(mipeuses que ses premières espérances ; on y voit ce qu'en parlant à Favart le maréchal entendait par vues politiques et opérations militaires.

« J'étais obligé de suivre l'armée et d'établir mon spectacle

au quartier gr'iu'ral; le comte de Saxe, qui connaissait le carac térede notre nalion, savait qu'un couplet de chanson, une plaisanterie, faisaient plus d'effet sur l'àme ardente du Français (jue les plus belles harangues. »

Ils sont connus maintenant, ces plans militaires auxquels Favai-t était appelé à participer : il devait faire des chansons pour les mousquetaires rouges et des plaisanteries pour les mousquetaires noirs. iS'éanmoins il jouissait de tout le crédit dû à sa position, et son influence, il est vrai de le dire, n'était pas arrivée au degré où il lui était donné d'aspirer avec le concours de sa femme, toujours et plus que jamais sollicitée parle maréchal. Quand celui-ci se fut assuré le mari et le comédien, il put faire comprendre à Favart, sans se laisser deviner, qu'une troupe comique comme la sienne, la première à la suite du premier corps d'armée du monde, serait trop Hère de posséder la merveille de Paris, la charmante madame Favart. Ce n'était li qu'un vœu inspiré par un profond mérite; mais un vœu du maréchal n'était pas une parole vaine pour son excellent ami Favart. Favart n'eut pas le bon sens de voir un ordre dans ce désir, et il écrivit à sa femme en février 1746 :

(( Ma chère petite femme, j'arrive de l'armée, où j'ai obtenu de M. le maréchal la direction de sa troupe, conjointement avec M. Parmentier, malgré une foule d'envieux. Il ne me manque que la présence de Justine; dans tous les objets qui ont droit de plaire, je ne verrai jamais que mademoiselle de Chantilly. »

Quelques jours après, Justine de Chantilly, madame Favart, rompait son engagement avec l'Opéra-Comique, moiitait en voiture et descendait à Gand dans les bras de son mari. Jusqu ici, on le voit, le maréchal avait parfaitement réussi; il avait réuni la flamme au mari, et il les tenait tous deux dans les limites de son camp, et le bon Favart se croyait le plus heureux des hommes, directeur de la troupe de M. le maréchal de Saxe, poète des vainqueurs 1 r.imé d'une jolie femme de vingt ans! Par moment il écrivait à ses amis de Paris, tant sa joie le troublait : ({ Nous avons pris une ville; nous avons fait trois mille prisonniers; nous avons perdu cinq cents hommes. » M. le ma-

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rc'chal disait : « Palsambleu ! l'amour est un lat; et le bonheur, s'il vous plaît? »

Ce n'est pas au moment où madame Favarl était près de lui que le maréchal se serait montré moins généreux envers les mari, son directeur si habile. Il ne mit pas de terme à sa munificence; Favart n'en revenait pas; il disait à sa mère dans une lettre :

« Je suis à Louvain depuis huit jours, où je ne fais rien à présent. Toute l'armée est en mouvement et marche du côté de Tongres pour s'opposer aux ennemis. Notre maréchal sait trop bien sou métier pour laisser le succès douteux; en partant if m'a envoyé deux très -beaux chevaux pour mettre à mon carrosse. »

Voilà donc Favart en carrosse et madame Favart aussi.

Il continue :

« M. le maréchal me donne tous les jours de nouvelles marques de sa bonté; il vient encore de m'envoyer un lit de camp de satin rayé, de la couleur de celui qui tapisse ma chambre à Paris ; c'est la plus jolie chose du monde. »

On remarquera sans peine, à propos de ce nouveau cadeau du maréchal, que la couleur de la chambre de Favart était présumablement la couleur de la chambre de sa femme. La distinction ne pouvait être faite par Favart, qui, applaudi, fêté, comblé de présents, de chevaux et de tapisseries, écrivait encore à sa mère, dans l'excès d'une reconnaissance trop grande pour ne pas être expansive :

(( Ma chère mère,

(( Je n'ai pas un quart d'heure pour me livrer au sommeil : cependant, je me porte bien et je ne dois rien appréhender. M le maréchal m'encourage; il m'a envoyé à Lière vinq-cinq bouteilles de son vin, marchandise fort rare en ce pays à cause du séjour des troupes. »

Et quand le vin aurait été encore plus rare, et quand il n'y aurait eu qu'une seule bouteille de vin dans le pays, Favart pouvait-il manquer de l'avoir, lui, l'ami du maréchal, lui, le mari de madame Favart?

DE M. ET MADAME FAVART. 2ri

Le maréchal, d'ailleurs, ne se croit pas encore quille avec Favart, qui lui est si utile dans ses plans militaires : ce serait de l'ingratitude. Le maréchal n'a été que juste envers lui; il tient a se montrer injuste pour les autres; il est iirobable que ce fut une injustice indirectement commise au profit de Favart, que l'acte dont il se réjouit dans la même lettre à sa mère.

« Je suis maintenant maitre absolu de toute la direction; tous mes intérêts sont arrangés ; il ne reste plus qu'a calculer pour mon profil. Si chaque mois de l'année me produit autant que le dernier et le commencement de celui-ci, je retournerai à Paris avec cinquante mille francs de bénéfices. »

« Enfin, )) ajoute Favart. et ceci peint combien il avait chaudement servi le maréchal, et combien, pour mieux dire, ils étaient liés et liés à un point au delà duquel il n'y a rien; « j'ai encore pour ressource la bourse de M. le maréchal, qui m'a engagé d'y puiser toutes les fois que mes besoins le commanderaient. ))

Toutes ces choses ayant eu lieu, politesses, confidences, cadeaux, prêts d'argent, voici ce que le maréchal de Saxe écrivait à madame Favart:

(( Mademoiselle de Chantilly, je prends congé de vous; vous êtes une enchanteresse plus dangereuse que feue madame Armide. Tantôt en pierrot, tantôt travestie en Amour et puis en simple bergère, vous faites si bien, que vous nous enchantez tous. Je me suis vu au moment de succomber aussi, moi dont l'art funeste effraye l'univers; quel triom|die pour vous si vous aviez pu me soumettre à vos lois ! je vous rends grâce de n'avoir pas usé de tous vos avantages ; vous ne l'entendez pas mal pour une jeune sorcière, avec votre houlelte, qui n'est autre que la baguette dont fut frappé ce pauvre prince des Français, que Renaud l'on nommait, je pense. Déjà je me suis vu entouré de fleurs et de fleurettes, équipage funeste pour tous les favoris de Mars. J'en frémis ; et qu'aurait dit le roi de France et de Navarre, si, au lieu du flambeau de sa vengeance, il m'avait trouvé une guirlande à la main ? Malgré le danger auquel vous m'avez exposé, je ne puis que vous savoir gré de mon erreur, elle est

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charniaïUo. Mais ce n'est qu'en fuyant que l'on peut éviter un péril si grand,

. « Pardonnez, mademoiselle, à un reste d'ivresse celte prose rimée que vos talents m'inspirent; la liqueur dont je suis abreuvé dure souvent, dit-on, plus longtemps qu'on ne pense.

(( M. DE Saxe. »

Tel fut, répétons-nous, le premier résultat des présents faits à Favart : carrosse, chevaux, tentes, direclion de théâtre, bouteilles de vin et argent prêté.

Effrayée avec raison de cette charge de grosse prose qui fondait suf elle, sabre nu, mèche allumée, madame Favart s'échappa du camp du maréchal pour se réfugier à Bruxelles sous la protection de madame la duchesse de Chevreuse. Toute négocialion pacifique était désormais rompue. Maurice de Saxe, en apprenant celte fuite, se mit dans une colère épouvantable; il la considéra comme une désertion sous les drapeaux : oser ainsi s'enfuir au moment où il croyait tenir la victoire ! Il parlait d'envoyer un détachement à la poursuite de la chaste évadée. Son indignation tomba sur le mari, qui, ne commençant pas encore à voir clair dans les galanteries du maréchal, écrivait à sa femme avec sa tendresse ordinaire :

{( Mon cher petit bouffe ! ta santé m'inquiète beaucoup. Envoie-moi le cerlificat du chirurgien pour le faire voir à M. le maréchal. On doit écrire A M. de la Grolet pour savoir si tu es en état de partir pour l'armée ; on m'a même menacé de te faire venir de force par des grenadiers, et de me punir si j'en imposais sur ta maladie. Nous sommes ici fort mal ; je ne suis pas encore logé, et j'ai couché sur la paille à la belle étoile, depuis que je l'ai quittée. Quoique ta présence soit ici nécessaire pour le bien du spectacle, quoique je brûle d'impatience de te revoir, la santé doit être préférée à tout. »

Ainsi, comme on le voit par celle lettre, le maréchal de Saxe songeait à s'emparer du cœur de madame Favart à l'aide de ses grenadiers. Il ne croyait pas à la maladie qui lui avait fait inopinément abandonner le camp ; personne n'y croyait d'ailleurs, excepté Favart, si aveugle, si crédule, si confiant

dans l'amitié de son héroïque ami le maréch.il, qiiil ne devinait pas la cause pour laquelle lui, si félc d'abord, couchait maintenant sur la paille, à la belle étoile. Sur la paille! lui Favart, logé autrefois sous une tente rayée, promené en carrosse, buvant du meilleur vin du maréchal !

Cependant, maigre les menaces du maréchal et de son corps d'armée, m^idame Favart ne retourna pas au camp, mais à Paris, aûn d'être plus loin encore des terribles tendresses de son persécuteur. Qu'allait devenir son mari? Triste retour de fortune ! Condamné à payer 26,000 francs qu'il ne devait pas aux propriétaires de la salle exi>loilée par sa troupe, il est obligé de quitter le Brabant, et, par conséquent, de laisser son théntre dans une complète anarchie. A qui s'adressera-t-il pour obtenir justice? A qui? Mais au maréchal, se dit Favart; n'est-il pas mou ami, mon admirateur? Après avoir remis le Brabant aux troupes de Marie-Thérèse, le maréchal était allé à Paris, où l'on célébrait sa valeur sur tous les théâtres , dans des couplets chantés sous les balustres d'or de sa loge, en présence même du roi. A Paris, Favart obtint à peine quelques avares protections dont il ne tira aucun avantage. Son théâtre était perdu pour lui. Quant au maréchal, il laissa Favart dans la position où il était et où, indubitablement, il avait lui-même contribué à le mettre. Enfin, ruiné, tombé plus bas qu'au temps où il pétrissait des échaudés d'une main et où il écrivait des couplets de l'autre, une lettre de cachet le força à sortir de Paris. Strasbourg fut son refuge, un avocat son hôte généreux. Ce n'était encore là que la moitié des misères de Favart. Ne lai<sail-il pas sa femme à Paris, à la merci de celui dont la main avait signé sa lettre d'exil? Sa femme, obligée de se montrer en public tous les soirs et de rentrer à minuit chez elle, n'ayant, au milieu des rues désertes, pour protection que celle d'une servante, et dans un temps où Ton enlevait en pleine impunité, surtout quand il s'agissait d'une actrice, et d'une actrice de la Comédic-îliilienne. Cependant Favart n'était pas encore découvert, et sa femme opposait une prudence à toute épreuve aux conspirations sourdes dont elle était l'objet. Us s'aimaient plus ([ue jamais dans

leur malheur coninuui ; héroïque fidélité au dix-huitième siècle ! Toujours présents l'un à l'autre, ils s'entendaient pour regarder la même étoile à la même heure; ils s'envoyaient des fleurs (ju'ils avaient portées, et, à la fête de sa bonne Justine, Favart lui écrivait, au risque d'éveiller la police de Strasbourg, rôdant autour de sa retraite :

« Je te souhaite une bonne fête, ma chère Justine; sois heureuse autant que je me trouve malheureux d'être séparé de toi, et rien n'égalera ma félicité. Reçois cette fleur fanée, arrachée de sa tige; c'est le symbole d'un cœur flétri par une absence rigoureuse. Adieu ! que tous tes jours soient des jours de fête ; mais, au milieu des plaisirs, songe que, si tu es formée pour exciter l'amour, tu es née pour mériter l'estime. »

Il y a sans doute, dans cette dernière phrase, une teinte de la sensibilité raisonneuse et antithétique créée par Diderot dans les lettres, et par Greuse dans la peinture; mais n'est-il pas touchant, néanmoins, de voir encore une lléloïse et un Abeilard à celte époque de démoralisation universelle? Voici ce que madame Favart répondait à son mari : c'est à s'agenouiller devant tant d'honnêteté sans orgueil et sans paroles vaines. Grand Dieu ! qu'une femme en écrirait long aujourd'hui si elle rendait le même service à l'honneur de son mari.

(( Le maréchal est toujours furieux contre moi; mais cela m'est égal. Si tu veux, j'enverrai mon début à tous les diables, cl je pars sur-le-champ pour t' aller retrouver. Il y a toujours un monde prodigieux quand je parais. Je viens de jouer la danseuse dans Je ne sais quoi, et Fanchon dans le Triomphe de l'intérêt. Le duo ((ue j'ai chanté avec Rochard est aussi de ta façon; il suffit qu'il vienne de toi pour que je le rende bien.

« On me menace qu'on va me faire beaucoup de mal ; mais je m'en moque : j'irai de grand cœur demander l'aumône avec toi. Je suis pour jamais ta femme et ton amie,

« Justine Favart. »

C'est avec ce style que Laclos et Louvet de Couvray écrivirent des romans qui sont restés.

DE M. ET MADAME FAVART. iO

Justine Favart ne se borne pas à ces vives démonstralions d'uno amitié tout d'une venue; elle obtient de ne pas suivre la comédie à Fontainebleau, où résidait la cour, et elle part pour Lunévillc, où était son véritable roi. où Favart devait se trouver. Mais, à peine descendue dans cette ville, deux employés à la police tombent chez elle, l'arrêtent, et, sous prétexte de la conduire à Fontainebleau, ils la mènent au couvent des Andelys. Noble conduite du maréchal de Saxe! le mari en exil, la femme au couvent !

L'acte est si odieux, que madame Favart ne pense pas à l'attribuer tout entier au maréchal, quoiqu'elle dise dans la première lettre datée de sa réclusion : « Je ne sais où l'on me mène, mais les jAus grands supplices ne me feront jamais manquer à la vertu. »

Quatre jours, après elle apprend que c'est son père qui l'a fait enfermer, à cause de la prétendue illégalité de son mariage avec Favart. L'honnête M. Diironceray n'admet pas que sa fille ait épousé un homme de rien qui fait des pièces, lui qui faisait de la musique pour vivre !

« J'ai vu la lettre de cachet : c'est mon père qui m'a fait mettre ici. Ne perdez pas un instant ; envoyez tous nos papiers chez le ministre, M. d'Argenson, et surtout le consentement de mon père, signé de sa main; c'est le curé de Saint-Pierre-aux-Bœufs qui l'a. Je viens d'écrire à M. le maréchal de Saxe ce qui vient de nous arriver. Je suis sûre qu'il voudra bien s'intéresser à ce qui nous regarde, et nous rendra service dans celte occasion. »

Le service était parfaitement rendu, puisque c'était le maréchal de Saxe qui, d'accord avec M. Duronceray, avait fait cloîtrer madame Favart aux Andelys. L'illégalité du mariage n'était qu'une invention combinée par ces deux honnêtes personnes.

Du couvent des Grands-Andelys, d'où l'on craignait qu'il ne lui fût encore trop facile de faire parvenir ses plaintes, on la transféra au couvent d'Angers, comme une prisonnière d'État, elle, dont tout le crim.e était, non pas de s'être mariée avec Favart, prétexte ridicule employé par un père plus ridicule encore, mais d'être du jïoùt d'un maréchal allemand au service de

la France. Plus on la tourmenterait loin de son mari, dont le sort l'effrayait, et plus on espérait obtenir d'elle une rançon extrême et (ju'il n'est plus besoin de qualifier. On poussait la galanterie jusque-là dans ces temps qu on juge un peu trop frivoles. Les lettres de cachet, les prisons d'Etat, les lettres de bannissement, les couvents, sont choses assez sérieuses; et on eu usait avec prodigalité, quoiqu'on s'en indignât et qu'on en rit beaucoup, deux signes incontestables de prochaine décadence. Enfin, le véritable auteur de ces basses et cruelles tyrannies, l'Anacréon sabreur, crut qu'il était temps de se démasquer, la plaisanterie ayant été poussée assez loin. Il prit sa plume ou sa cravache, et il écrivit sur ce ton à madame Favart :

LE MARÉCHAL DE SAXE A MADEMOISELLE DE CilAîNTILLY.

« J'ai reçu, au moment où j'allais partir pour Chambord, la lettre que vous m'avez écrite de Lunéville, ma chère Fémine. Je n'ai point entendu parler de Favart. Vous vous pressez toujours trop. 11 doit êlre bien flatté que vous lui sacrifiiez fortune, agrément, gloire, enfin tout ce qui eût fait le bonheur de votre vie, pour le suivre dans un genre de vie que la seule nécessité fait embrasser. Je souhaite qu'il vous en dédommage, et que vous ne sentiez jamais le sacrifice que vous lui faites. J'ai vu hier au soir M. le maréchal de Richelieu, qui était furieux contre vous, parce que M. Bérier lui avait échauffé les oreilles. Je rabats ce| eudant tous les coups qui portent sur vous. Plus ne vous en dirai sur ce qui me regarde : vous n'avez point voulu faire mon bonheur et le vôtre; peut-être ferez-vous voire malheur et celui de Favart. Je ne le souhaite point, mais je le crains. Adieu.

(( M. DE Saxe. )/

Pour bien coniprcndre le sens odieux de cette lettre, il faut dire ici que, poursuivi de ville en ville, Favart avait été réduit à se cacher dans une cave, où il peignait des éventails pour vivre; tâche qui, continuée longtemps sous des voûtes humides, et à la lueur fatigante de la lampe, épuisa sa santé et altéra pour toujours sa vue. C'était son meilleur ami, le maréchal, qui lui

DE M KT MADAME FAVART. r>l

av.-iil nuMiap^ô cette affreuse existrnro, afin d'abaisser la résistance de sa fi'Tiinie. Ployant sons tant de persécutions, madame Favart céda enfin avec résignation ; elle pensa que la vie de son mari valait bien un sacrifice qui ne déshonorerait que celui qui l'exigeait et ne savait pas le mériter. Aussilôt sa captivité s'adoucit ; d'Angers elle passe à Tours, de Tours à Issoudun; et, quelques mois après, les deux leltres de cachet, dont elle et son mari avaient été frappés, sont révoquées. Elle et lui furent admirables dans leur constance à refuser, après leurs malheurs, lous les genres de réparation offerts par le man'chal. Tous les billets de mille et de douze cents livres qu'il leur envoyait étaient (l'cliirés ou jetés au feu, et pourtant ils avaient à peine de quoi vivre après une longue absence de Paris et du théâtre, qui était leur profo^sion. Cetie conduite était généreuse; elle devint noble à la mort du maréchal , arrivée à la suite d'une chute de cheval, h' 50 novembre IToO. A cette occasion le bon Favart écrivait ces lignes, h Je crois qu'il m'est permis de dire sur la mort de cet illustre homme de guerre ce que le père de notre (héâtre disait sur le cardinal de Richelieu :

Qu'on parle bien ou mal du fameux maréchal, Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien; Il nva l'ait trop de bien pour en dire du mal, 11 m'a fait trop de mal pour en dire flu bien.

Tout s'éteint ensuite; plus de haines : tout est dit. Favart et sa délicieuse femme rentrent au théàîre, l'un pour y écrire de petits chefs-d'œuvre, l'autre pour y jouer avec le même succès qu'auparavant. Vingt ans s'écoulent dans cette heureuse union, (jui, quoique très-étroite, admet cependant l'abbé de Voisenon, qui devient de la famille; triple amitié, ou la bonté, l'indulgence et l'esprit, remplacent les liens du sang.