CHAPITRE V

Jo dormis fort tranquille; c'élait la première fois depuis celte sotte affaire. Le letidemaiu , je reçus mes camarades très-gaiement : ils purent rire de moi , devant moi et avec moi tant qu'ils voulurent ; dès-lors ils n'y pensèrent plus. C'est ainsi (ju'en vivant «vec les hommes , si je ne me corrigeais pas de mes d(''fauts , au moins évitais-je les leurs; et c'est déjà beaucoup.

Lorsque je fus rétabli , j'allai chez le commandant de la place. C'était un homme très-rude avec un fort bon cœur. 11 était né si impétueux , que ses moindres goûts paraissaient des passions. Il ne parlait des objets les plus indifférens qu'avec des expressions exagérées, toutes au superlatif. On l'entendait toujours crier après quelqu'un ou sur quelque chose. Cela était l'habitude, et on n'y faisait guère attention ; mais l'extraordinaire était lorsqu'il s"(>fforcait de se modérer. Il se craignait tellement lui-même, qui» dès qu'il sentait une véritable colère le gagner, sa \oi\ s'affaiblissait, ses fermes (le\enaient simples: il parlait lentement, s'arrètant entre chaiiue mol comme s'il eût voulu les compter : malgré ce calme apparent , ses yeux étincelaienl el semblaient près (le lui sortir de la léte.

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« Kcoutez-nioi , jeune homme, me dit-il ; j'avais votre i\ge loisqu on m'envoya pour la première fois à Nancy où était mon régiment. C'est une jolie ville que Nancy. Il y avait alors une femme de trente si\ ans qui me parut charmante , entendez-vous? » — Il me jetait en mèine temps des regards terribles , et charmante tenait bien plus de place dans sa bouche que dans celle d'un autre.

« Ma jeunesse la frappa , je cherchai à lui plaire ; je réussis , et je me crus heureux ; entendez-vous , heureux? » — Toute la chambre retentissait de ce mot heureux.

a Au bout de quelques jours , je crus m'apercevoir qu'un monsieur de la ville venait chez elle plus souvent que les autres... Il s'avisait de me traiter avec protection... de me sourire lorsque j'arrivais... Cela me déplut. C'était une connaissance ancicHne, me disait-elle : je le savais ; mais elle avait été nouvelle une fois , et c'est de cette époque que je m'inquiétais Je songeais à tout cela, regardais ce

monsieur fort en noir, répondais à peine à cette dame, lorsqu'un matin que j'étais chez elle il y arrive, et lui présente un petit bouquet d'un air si mignard que j'entre en fureur... Il avançait la main ; je fais sauter en l'air son bouquet , son chapeau , et lui propose de passer par la fenêtre. La dame tombe sans connaissance : je sors avec lui , nous nous battons, et je le tue ; oui, monsieur, me dil-il en me prenant le bras à me le casser, je l'ai tué ! un brave homme, un hoiinèle homme ;'i qui pe* sonne n'avait

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|i('iil-«Mr(' jamais dit dans toiilc sa \\o un mol plus haut que l'autre. Jerailué!... » — Le jtauvro cominaiulaiil lit un tour dans la chambie , on essuyant ses U'ux mouillés de larmes; il >oulaitque je crusse à ses rej^rits, et cependant il était eiid)arrassé île ses larmes comme d'une faiblesse. Bon et brave liotmne! Il reprit , en se rapprochant de moi : « Je me désespérais auprès de ce corps mort. Ma mère, (|ul était pieuse, m'avait toujours dit qu'il y avait un ciel et un en Ter : Dieu sait où ce pauvre homme était allé. Je m'échauffe , m'indigne contre moimètne. Je prends des chevaux et cours m'ensevelir à la Trappe. J'v restai six mois; c'est là que je fis un bel exercice de patience'. J'ai manque y devenir fou. ^les parens me tirèrent de ma retraite ; on me maria. J'ai fait bien des sottises de|)uis , mais jamais d'irréparables. Trente ans après celle dont je viens de vous parler, le hasard me fit retourner à Nancy. Je pensai à cette dame, et j'eus l'idée d'idler lui faire mes excuses sur la manière dont je l'avais quittée... J'arrive chez elle. On y donnait un bal; c'était le mariage de sa petite-lille. Je demande ma dame, et j'aperçois un petit paquet tout gris , tout difforme ; c'était ma dame, plus infirme que son âge, [jeut-ètre j»ar le diagriii que je lui avais causé; c'était elle... Otte (luunbre était la même, cette fenêtre était la niéme ; il n'y avait que la dame de changée. Plus je la regardais, plus elle devenait affreuse, hideuse. Kst-il possible, me disais-je, que ce soit pour celle li^iire-là (|ue j'aie proposé à im bonnèle honimi^ de

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passer par cette fenêtre? Je regardais cette femme , je regardais la fenêtre, je sentais la rage me gagner, et je m'en allai sans lai parler. Oui , monsieur, et je fis bien ; car je l'y aurais fait passer en expiation à ce pauve homme. Savez-vous ce que c'est que de tuer un homme? Quelles larmes vous faites couler? Et vous vous querellez pour des femmes perdues! Si vous n'aviez pas été blessé , vous seriez encore aux arrèls ; mais vous vous êtes conduit bravement. Je l'ai écrit à votre père. » — En disant cela , il me serra la main bien fort. « Jeune homme, j'ai conté cette histoire à mon fils, je la lui raconte souvent: cela ne Ta pas empêché de trouver les femmes jolies, mais CL^Ia fait qu'il n*a encore tué personne. »