CHAPITRE IV

Xon-seulement mon père avait surmonté celle légère inclination , mais il en a\ait prolité pour me lendre meilleur. Cependant il craignit (|ue la solitude de sa terre ne m'attristât , et crut qu'il fallait à ma jeunesse une existence plus active. J'avais atteint Tàge d'entrer au service; mon père m'envoya au jégiment.

A^ant mon départ, il me parla, pour la première fois , de la retraite dans laquelle il m'avait élevé. << J'ai renoncé au monde , me dit-il , pour me consacrer à votre éducation , n'admettant chez moi que les personnes qui pouvaient vous instruire. On m'a accusé de misantrojtie. Les indifférens se sont plaints, les amis m'ont oublié. Mais votre cœur se formait; il de\enait juste et bon , et j'étais satisfait. De votre coté- , ignorant (pi'on put avoir une enfance plus dissipée, vous vous trou>iez heureux. »

Il m'annonça l" intention de me laisser peu de temps au régiment , de voyager ensuite avec moi [lendant trois ans , et tie ne me |)résenter dans n>a timille tju'à mon retour.

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Je connaissais mon père ] il m'aimait uniquement, m'aurait sacrifié sa fortune et sa vie : mais lorsqu'il croyait un projet utile , ses résolutions devenaient tellement irrévocables, qu'elles avaient presqu'à mes jeux la stabilité d'une chose passée. Je me soumis donc à ce plan, et je partis.

A mon arrivée , je me vis soutenu par la bienveillance des chefs, que la réputation de mon père avait prévenus en ma faveur. Je parvins à me faire aimer ; et la vie militaire, libre , active, insouciante, me parut le bonheur même. J'aimais mon métier avec passion ; mon cheval était mon ami , le soldat mon camarade , les officiers mes frères. Mon cœur était si pur , mon âme si ouverte, que je rapprochais de moi tout ce qui m'environnait. Toujours de bonne humeur , les bêtises des beaux esprits du corps me faisaient mourir de rire ; les gens dun vrai mérite m'inspiraient les plus belles résolutions. Un grand avenir devant mes yeux semblait , en me laissant du temps pour tout, me porter à jouir pleinement de l'instant présent. Trop occupé des autres pour penser à moi-même , j'étais dans un état , je ne dirai point d'ivresse, mais d'évaporation continuelle. Que les premiers jours de la vie sont heureux ! Pas un retour sur le passé , pas un élan vers l'avenir ; j'étais content.

Au milieu de toute cette joie , je m'avisai de plaindre une petite actrice que mes camarades s'amusaient à silïler, dès qu'elle paraissait. Un soir , elle en avait pleuré sur le théâtre, et de ce moment la pitié me

kiimcm; in. hotiii;li.\. 301

rendit son (léfeiiscur. Jo coinnuMirai j);ir (Icniiiiidcr à mes amis de la protéger ; ils cessèrent de silller. J'ùtais au balcon, attendant qu'elle parût; je me démenais , je priais celui-ci , celui-là de ne rien dire ; ils m'avaient caché le tour qu ils lui réservaient. Cécile jiarut, et voilà tous les olliciers à rn[)plaudir, mais à 1 applaudir avec un tel aciuuiiemciil , (pi al»rés la prcMuière surprise , il partit du reste de la salie des éclats de rire qui la rendirent encore plus dégingandée et plus gauche que de coutume.

Je n'avais jamais parlé à Cécile : on voulut nie; l'aire honneur d'une belle passion pour cette charmante personne, et me voilà de la plus mauvaise humeur. On ne m'avait jamais vu d'humeur, et d'abord on ne me crut pas réellement fâché ; mais lorsqu'on s'en aper^-ut , deux ou trois de mes camarades voulurent, disaient-ils, me former le caractère. Tantôt on silllait , tantôt on applaudissait : enfin je me pris de querelle avec l'un d'eux; je me permis de ces expressions qu'il faut effacer avec le sang, et je retournai chez moi, après lui avoir donné un rendez-vous pour le lendemain.

La nuit, je pensai à mon père; que j'étais malheureux 1 Je sentais toute ma faute , et d'autant plus vivement qu'elle était irréparable: il fallait attaquer la vie d'un brave homme, et risquer la mienne ipii ne m'intéressait guère en ce (jui me concernait. Je puis allirmer (pie je ne pensai pas un instant à !a perle de tant de jeunesse et d'espéran(je, si je succombais ; je n'étais occu[)é (jue de mon père.

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Cependant je n'avais pas ac(iuis le droit de reconnaître et d'avouer un tort-, il fallait m'ètrc battu pour que mon courage ne fût pas douteux. J'arrive au rendez-vous : je nTapproche de mon camarade ; je lui serre la main sans lui parler; je craignais de dire un mot , il eût été d'excuse. Nous nous éloignons ; je me sens blessé , je tombe , et là , devant les témoins , je fais des réparations à celui que j avais offensé. « Que j'ai regretté , lui dis-je , de n'avoir pas eu le droit de vous les faire dés bier ! » 11 me serra la main à son tour, m'embrassa, et l'on me porta chez moi. .l'appris ([uehjues heures après (pi'on avait chassé Cécile du théâtre. Assuré;nent , on la llatlait beaucoup en croyant qu'elle pût être 1 objet même d'une distraction ; et j'en étais indigné. Cependant je lui envoyai quelque argent; car j'étais bien sur que non-seulement elle ne trouverait pas un autre fou {|ui se battît pour elle, mais qu'elle n'obtiendrait aucun secours de personne. Son air disgracieux ne lui promettait pas l'intérêt des insensés , et sa conduite n'appelait point la l)ienfaisance.

Cécile se \anta de ma générosilé ; l'on en crut d'autant plus à ma ridicule fantaisie. J'entrai en fureur , et j'élais si bien corrigé que je me promettais fort de me battre contre toute la ville dès que je serais guéri.

Dans celte belle disposition , l'oflicier le plus goguenard du régiment vint me voir. Heureusement il me trouva seul , alors il était assez bon homme : s'il y eùl eu du mon le , il aurait repris son détesta-

ricl.M'. 1)1. i»oirii:ii\. 30.'}

lilc |»('rsiniri,i:('. Il me pluijinil diivoir i''l(' hloss»'-, Je me K'ciiai sur lo ridicule (|u'oii Aouhiit i\w donucr, — (' Kli! ne le prenez pas, me réporidil-ii. — Cuinnient puis-jc éviter celle belle liisloirel — .>[o()ue/.vous le premier de vous-même, d — Quel Lenu sNslème il me développai c'était une tactique tout entière.

(( Je me moque volontiers , me dit-il ; rien de plus divertissant que damener une béte à se croire capable d'occuper tout un cercle. J'ai pour cela de certaines manières d'écouter qui l'engagent à se montrer dans tout son jour. Pour les sols, j'encourage leurs sottises , les répèle, les fais revenir sur (piel- (|iies circonstances où ils ont été plus sots que de cûutum(\ Ah! les bêles, les sols, tout ce peuple-là maime à la folie ; souvent je j)ensc (ju'ils me croient des leurs. Je pourrais même vous nommer des gens de mérite à qui j'ai préparé l'occasion de tomber dans (|uelques inadvertances , qui les ont rendus passablement ridicuhs. Moucher, le persilllage n'est autre chose (|ue d ajouter toujours aux torts ou au\ (Iclauls des autres. Ce|)endant il ne faut pas s'y tromper. Je me souviens ({u'un jour je lis la balourdise de prendre pour bêle un homme qui n'était (juo timide. Je m'en amusai beaucoup, je fus très-aimable, triom])hanl ; mais, avant de quitter le salon, je vis cet homme prendre son grand courage, s'approdier, et me dire 1res haut : « Je sais gré à ma iiaucl;erie, sans moi vtais nauriez pas eu d'esprit de la soirée. » — Mon homme s'en alla, laissant tout

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le monde rire à mes dépens. Ah! il ne fiiut pas s'y Iromper ! — Quoi, lui répondis je, rien ne trouve grâce devant vous!... les connaissances, les talens? — Bah! que faire de tout cela dans le monde? Ces choses-lù ne sont bonnes que pour ceux qui les possèdent. — Je conçois, lui dis-je , que vous puissiez vous en passer. » — Cette naïveté m'échappa ; il la crut volontaire, la prit pour du persifllage, et dès lors en fut trùs-content. - — a Fort bien , mon cher ! s'écria-t-il en riant-, très-bien! II n'y a personne ici ; la porte est fermée , vous pouvez vous moquer de moi sans que je m'en fâche : toutefois , souvenezvous de l'avis d'un homme qui connaît le monde. Ne confiez jamais une sottise que vous pourrez cacher , pas de l'aiblesse sur ce point. Mais si on la sait, riez-en le premier, riez-en le derni'r ; et ne quittez jamais la place que vous n'ayez amené la société à s'occuper d'un autre que de vous. »

Il sortit , et je restai indigné de cet abus d'esprit (jui , pour briller , égayer tout un cercle , fait taire les meilleures dispositions. Cet homme était bon, avait même de la générosité-, mais jeune, il s'était amusé à n'examiner que le côté ridicule de tout le monde et de toute chose; actuellement il en était frappé dabord , et pour ainsi dire malgré lui ; sa vue était si exercée!

Je me promis de profiter de la moitié de ses conseils. Je me moquerai de ma folle aventure , me disais-je ; mais jamais je ne me permettrai une plaisanterie qui puisse allliger im imbécile que je plains.

klgùnk de nOTiiF,M\. 305

un sol qu'il vaut mieux i'\ilor ou un houiiuc di* mcrilc clonl rembarras devrait me faire rou"ir.