CHAPITRE VIT

Le lendemain de notre arrivée à Paris , mon père me présenta à toute notre famille. Jusqu'alors, il n'avait voulu me lier avec aucun de nos parens. Dans les premiers tcnijis de son séjour dans sa terre, ils s'étaient empressés de venir l'y cliercher ; mais , peu à peu, ils l'avaient abandonné à la solitude qu'il paraissait désirer, et je les connaissais à peine. Je fus accueilli avec un vi'i'ilable intérêt ; il paraissait qu'o

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iillciulait plus (le moi que d'un aulro jeiint' hoiniiic. Kn cHot , quelle espèce de prodige devait être celui pour (pii son père avait tout quitté , aliu de le mieu\ éle\er dans une retraite absolue , et {\u\, après tanl d'années, venait se rejeter dans le u'onde pour le surveiller encore! J'étais donc rolijet (1(> la curiosité un l»eu maligne des pères et des enl'ans. Il me mena i\\vi la maréchale d'Estouteville. a C'est une lemmo que je n'aime point , me dit-il ; mais son rang , sa lortunc , son esprit , lui ont acquis une telle autorité, i\Ui) son suiïrage est devenu nécessaire au succès d'un jeune homme (jui |)arait dans le monde. Cependant . j ai hésité long-temps ; mais le public s'étonnerait trop si j"é\itais de nous conduire dans une maison où , d'ailleurs , des relations de parenté semblent m'obliger à vous mener. Vous irez donc chez elle , mon lils. Quant à moi , je la verrai bien peu, » ajouta-t-il en soupirant.

Mon i)ère , toujours sérieux , ne m avait jamais paiu triste; jamais je ne lavais entendu soupirer. Celte ol)ligationd aller voir une femme qu'il n'aimait ))oint , cette première action contraire à sa volonté, diminua, je dois le dire, un peu de sa supériorité à mes Neux, et accrut beaucoup l'importance de madame d Kstoute\ille.

J aNaistortd oserjuger mon pèreainsi, je laNoue, car je n'écris point pour me montrer tel que je de- Nrais être, mais tel que je suis.

Ka maréchale reçut mon père avec une politesse hoide qui me surprit. Elle me sourit tristement, et.

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sans me parler, dit à une fennme qui élait près d'elle : « Comme il ressemble à sa mère ! » En même temps ses yeux m'exprimaient un intérêt si doux, que j'en étais ému. Klle semblait chercher à retrou- A'er dans mes traits ceux d'une personne (en(h-cmcnt aimée.

Cette ressemblance qui avait frappé niadame d'Eslouteviile me rappela que je n'avais jamais vu de portrait de ma mère. J'en fis la remarque pour la première lois. Mon père m'avait dit qu'elle était morte en me donnant le jour. Ne l'ayant pas connue, ma pensée s'y était peu arrêtée. Mais pourquoi mon père n'avait-il pas eu besoin de s'entourer de son souvenir?

La maréchale me questionna sur mes voyages ; j'étais timide , elle m'en sut gré. Elle m'écoutait avec une attention particulière, et j'étais étonné de me sentir près d'elle comme si je l'avais vue autrefois.

Au moment où mon père s'en allait , elle se leva, et fit quelques pas vers lui pour s'en rapprocher. J'entendis qu'elle avait l'indulgence de louer mou maintien, et elle ajouta, en me regardant avec affection, que, précédé par le bruit qu'avait fait mon excellente éducation , six mois d'une conduite sage me sulfiraient pour ac(iuérir la réputation la plus désirable.

Mon père, jusque-là, avait été froid et silencieux. Dans cet instant , un mouvement de satisfaction éclata sur son \isag(;; il h pria de m'accorder ses

EtGÎ'i^L i)i: r.uiiii;i.iN. M'a

IhiiiIl's. Km h (|uiUaiit , il me parut moins aigri con- Iro elle.

Copcndaiil, drs (ju'il lui en voilure, il retomba dans sa rêverie, ne me répondant que par monosjllal) s. Je me livrais aussi à mes réllcxions. Mon père liait si absorbé dans les siennes, que toul-à-roup il lui éfliappa de se dire à lui-même: « Oui, j'ai eu raison ; il me consolera ! » Mon père consolé ! Qui avait pu Tallliger? de (pii avait-il eu à se plaindre? — J osai le lui demander-, il me regarda, comme étonné d\noir ainsi laissé pénétrer son secret. Habituellement sérieux, il devint plus grave encore, leva ses jeux sur moi à plusieurs reprises ; mais, soit qu'il me crût trop jeune pour m'accorder sa confiance, soit (|u'il fût résolu A ne jamais révéler ses chagrins, il me répondit vaguement qu'il nY'tait personne qui n'eût connu le malheur.

J'ai senti que celte seule réticence pouvait iniluer sur le reste de ma vie. Ces mots : il me consolera! me revenaient sans cesse. Oui, mon père, disais-je en moi-même, je pourrais me sacrifier à votre bonheur : mais le mien n'est plus tout-à-fait en votre puissance. — Sa réserve venait de m'apprendrc que j'avais besoin d'une âme ({ui me chérit dans toute la [)lénitude de sa confiance et de son affection , d'une âme dont je fusse toute la joie , toute la peine , et (jui aussi dépendit de moi.

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