CHAPITRE Xï

J'avais quitté la maison do madame d'Estonlcville si occupé d'elle , si enchanté de madame de Rieux, que je résolus d'y retourner dès le lendemain. J'arrivai chez elle avec assez d'emharras , craignant qu'elle ne me trouvât importun ; mais elle parut liien aise de me voir, et me reçut comme si elle m'avait attendu.

Au moment d'aller à l'Opéra avec madame de Rieux , elle me proposa de les accompagner. Que j'étais heureux dans cette voiture, seul avec elles! Combien j'eus soin de madame d'Estouteville! Je lui donnai le bras pour monter dans sa loge : j'éprouvais une secrète complaisance à prévenir ses moindres désirs; elle m'observait avec intérêt, et je sentais pour elle un véritable attachement.

Elle me demanda ce que je faisais de mes soirées. Je lui avouai que , ne connaissant personne , je les passais ordinairement seul. — « Si mon grand âge ne vous effraie pas, me dil-elle , en attendant le retour de votre père , venez tous les jours diner et souper chez moi: considérez -moi comme votre mère : si elle vivait , je suis sûre qu'elle serait touchée du sentiment que vous m'inspirez. » — Madame d'Estouteville soupira, regarda le spectacle sans me parler davantage; elle était triste et préoccupée. Sûrement elle a connu ma mère , mais comment pénétrer ce mystère? car madame d'Estoute-

r.i (M.NE i»r, iioriir.iiN. .'^39

\illi' avec loiilc s.i honte, n Csl poiiil une |teis()mu' à (|ui lOii osi' faire des questions. Son air (le\ieiil si \ ite iiiiposaiil !

lu peu a\anl la lin de l'opéra, elle me dit avec un ton de voix rempli d'affection : — « Mon enfant, faites appeler ma voiture.» — Mon enfant! répétais-je intérieurement ; et mon cœur était satisfait. Oui, jaimcrai madame d'Estouteville comme madame de Rieu\ Taime; je la soignerai connue elle la soifine : c'est déjà un bonheur que d'avoir un intérêt connnun, une pensée ([ui soit la même.

11 V avait beaucoup de mon(îe chez la maréchale lors(iu"elle arriva. On me proposa déjouer: j'ignorais tous les jeux; elle m invita à les apprendre, pour me rendre utile, agréable, et ne pas m'ennuyer. « D'ailleurs , ajouta-t-elle , ceux qui n'ont pas appris jeunes l(>s jeux de calcul , ne les savent jamais bien ; ils commencent par jouer en dupes ; ils linissent par s'en fatiguer, et souvent se jeter dans les jeux de hasard el la mauvaise compagnie. » — Je lroy\ai quelle avait bien raison, surtout lorsque madame de Rieux se mit à jouer. Elle choisit pour faire sa partie deux vieillards peu riches, ipii n'acceptèrent des cartes que pour passer le temps. On ne pensait |)oint à eux ; elle s'en occupa. Egalés par la vue (le sa jeunesse, heuicux dèlre l'objet de sa complaisance, cette soirée jxit encoïc embellir leui' souNenir. Si j'avais sujouer, madame de Kieux m'aurait peut-être admis à cette partie d'enfans -, mais , sans \ être ap()e|e . je n'osai pas m'approcher d'elle.

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Quo je me sentis s<miI lorsque loni le inoml»' se fut placé! Peu à peu m'ahandonnant à mes rélle\ions, je m'étonnai de n"a\oir pas encore entendu parler de monsieur de Rieux. Je sais (pi'il \o^age depuis trois ans : assurément , en regardant relie qu'd oublie, il me paraissait bien insensé ou bien à plaindre.

Ouel peut être le motif de cette longue absence? Madame d'Ëstouteville seule pourrait m'en instruire: mais, je le répète, sous quel prétexte oser faire une question à une personne qui possède si bien le sentiment des convenances?

La maréchale csl une femme respectable par son âge , jeune par son esprit , recherchée par tout ce qui prétend à quelque considération. Ce n'est pas un petit succès pour un jeune homme ou une jeune femme qui entri^ dans le monde, que d'être appelé près de son fauteuil pour causer avec elle.

Distinguée surtout par une extrême politesse , jnadame d'Ëstouteville ne manque jamais aux égards (ju'elle doit aux autres, et sait le respect quelle jieut en attendre; aussi ne souffre-t-elle point ces éclats de voix qui avertissent la contradiction et encouragent les disputes. Elle dit sa pensée telle qu'elle est, sans attacher le moindre prix à vous convaincre, ni laisser l'espoir qu'elj(^ pourra être ramenée à votre opinion.

Jamais elle ne s'abaisse à dire une méchancet('' positive, à porter une décision offensante : le blâme chez elle ne s'exprime que par le mépris ; l'aversion,

r.i ui M m iioniiiiN. 'A'M

^\^\o |)iir rdoifiiiciix ni. l.(^rsi|U Vllt- dil (i'iiu luMiiior, nu III' II- cuiinaii pas . c'csl qu'il n'a jain;iis t'h' cii lioiiiic compagnie; cl lorsqu cllo se itcnncl ces pai(tl('s. /(' ne Ir rois point , c'csl (piil iiCsl plus (liync (I ^ cire admis.

Voilà ce (piellc csl pour loiil le momie; mais pour moi , (|iielle Icndie sm\eillance! Je suis encore à concevt)ir poiir(jnoi mon père avait évih' de me mener cliez elle; j)our(iuoi, dans mon eid'ance , il ne m'a jamais prononcé le nom d'aucun de mes parens. Je ne le hlàme pas \ mais je ne puis m'empA- ( lier de croire (pie, dans cet isolement, cette profonde retraite, il entrait Iden autant de misantropie ipie fie d(''sii' de ni(> donner ime merveilleuse éducalion. CepcMid.tnl , lorsque de telles idées se présentent à mon esprit . je les re|)ouss(> connue une sorte d"in<iratitude.

Mon père, mon excellent |)ére! si des chagrins vous ont dégoûté d'iui monde brillant et heureux, navez-vous pas toujours laissé arri>er jusqu'à vous les inrorluiK's? Moi-même, dans vos terres et pend;ml mes vo\ages , vous ai-je jamais imploré pour le pauvre sans obtenir plus qu'il n'aurait osé demander? Vous me l'avez dit mille fois, votre plus cher désir élait de former mon c(eur. Hé bien! le nnslére (pie vous mefaifes de vos peines tournera à mon avantage. Je l'avouerai, votre éloignemenl de l;i société me parail trop jiustère, votre séparation de ma famille ui\ peu hors de l'ordre: mais , si la conduite du meilleur dos pères a besoin d'élre expliquée