CHAPITRE IX

Il y avait déjà huit jours (jue je vivais ainsi , lorsque Tandjassadeur d'Esj)agne donna une fête superbe à laquelle je fus invité. Kn entrant dans la salle du bal, j'aperi^us la maréchale (rKstout(îville ; elle y était venue pour conduire la manjuise de Ilieux , sa petile-lille.

Madame d'Estoule\ille, assise au haut de la galerie, regardait avec assez d'indilTérence toute cette agitation ; mais dés que ses yeux eurent rencontré les miens, elle me lit signe d'approcher: « Dites - moi donc ce cpie vous devenez , et pour(|uoi je ne vous ai |)h!s revu. — Mon père est absent, répondis-je avec embarras. — Est-ce (ju'il vous a défendu d'aller d:uis le monde sans lui? — Il m'a souvent dit, madame, combien je serais heureux que vous daignas>icz me permellr<'de vou>^ luire ma cour, » l''l!e

31 s El'(.i,\r DP, ROTIIELIX.

ne put dissimuler un pou d'élonneinent , mais reprit aussitôt : « Demain , je veux que vous veniez tliner chez moi. » — J'acceptai avec une reconnaissance mêlée d'orgueil. Cette femme si respeclée, dont le suffrage était assez important pour que mon père eût cru nécessaire de me mener chez elle , quoiqu'il ne l'aimèt point; cette femme, que tout le monde recherchait, me prévenait, s'occupait de moi! Que je la trouvai honne, aimahie , et avec quelle fierté je me plaçai derrière son fauteuil ! Dès qu'elle s'en aperçut, elle me renvoya. — « Ne restez point près de moi , me dit-elle avec cette douceur attentive qu'elle aurait eue pour son (ils ; à votre âge, au bal, il faut danser , s'amuser, et chercher à plaire aux jeunes femmes. » Je ne pus m'empêcher de sourire. Elle le remarqua. « Monsieur me trouve peut-être trop gaie? reprit-elle en plaisantant; cependant, croyez que je vous donnerais de fort bons conseils : ceux de votre père vous réussiront chez vous ; les miens vous feront réussir dans le monde. » Cette personne si digne , si froide, me traitait avec une bienveillance qui avait quelque chose de tendre, et de si particulier , qu'il me venait toujours dans l'esprit que mon père s'était sûrement trompé lorsqu'il avait cru avoir à s'en plaindre; mais j'éloignai toute réllexion , et me lançai dans le bal. Je n'avais pas désiré les plaisirs bruyans, et j'en jouis comme si j'en eusse été privé. Les parures, les lumières, la musique, le mouvement du bal , tout m'enivrait. Comme j'arrivais, on se rangeail pour faire place

n r.iM ni uonirrix. 319

;'i une jcimt' femme qui allait danscM- un nicnuel. ( hielle i,Mi\ce ! (jiielle dignité 1 et (pie riionuiie (jui (lansait avec elle me paraissait heureux ! J'éprouxai llès-^ivl'meut reinic de me moquer de lui, ;'t l(! Iiesoin d'applaudir cette jeune personne.

A peine le menuet fut-il fini, qu'elle alla reprendre sa place. Je m'approchai ; une sorte d'enchantement m'arrêtait |)rès d'elle. Je ne pouvais détacher mes regards de cette [)h\siononii(> vive, piquante, (|ui a conservélair de joie, d'ingénuité de l'enfance; de ces grands yeux noirs si parfaitement doux , qui semhlent encore ignorer la peine et ne laisser prévoir aucun chagrin. Sa taille souple, légère, élégante; ses heaux che>eux noirs attachés avec des roses; un bouquet de roses , sa robe garnie de roses , tout en elle était si frais, si jeune et si agréable, qu'on aurait craint d'} trouver le moindre changement.

Les hommes les plus à la mode s'empressaient de lenvironner. Je regrettais de la voir sourire à leurs plaisanteries , mais ce sourire était si gracieux qu'il paraissait de l'obligeance. Plusieurs fois elle porta ses yeux sur moi ; je ne voyais plus qu'elle, ne m'ocrupais que d'elle: il me sulTisait d'être près d'elle jiour être content.

Quelque insensée que fût cette idée , je ne pus m'empêcher de croire qu'elle me regardait avec une impression triste. Il me parut même qu'elledétourna la tête, et qu'il lui échappa un soupir. Aussitôt, a\ant voulu savoir son nom, j'appris avec transport i|iie celle cliarmanti' personne éi.iit In jeuni> mariim'se

320 F.UOKNE DE ROTIICLIN.

(le Rieux , petite -fille de la maréchale d'Estouleville. Je fus à peine maître de ne pas nrécrler : Je la verrai ! J\rais je me le disais tout bas, et j'étais ravi.

Je désirai de lui être présenté ; ellemedit ({uelques mots polis sur mon père. Mon attachement pour lui était si connu , que je ne me rappelle personne qui ne m'ait dabord parlé de lui. 11 me parut donc simple qu'elle s'en occupât. Mais avec elle, toutes les phrases insignifiantes de .la société m'inspiraient un intérêt nouveau. Elle me demanda si je dansais; au lieu de lui répondre , je m'informai si elle était engagée. — « Oui, me dit-elle. — Ah ! repris-je involontairement, s'il en est ainsi, la danse ne me paraît plus qu'une fatigue. — Je suis priée pour la première valse, reprit-elle avec son regard séduisant. » — Et moi qui venais de déclarer presque une aversion pour la danse, je la suppliai de s'engager avec moi pour la seconde. Elle sourit. Sa coquetterie encore naïve ne chercha point à me dissimuler qu'elle apercevait bien que le seul plaisir de danser avec elle m'entraînait. Quelle danse que cette valse! Jamais celle que j'aimerai ne valsera avec un autre que moi; et jamais celle qui m'aimera ne valsera , même avec moi, devant personne.

Toutes les fois que madame de Rieux passait devant moi , nos yeux se rencontraient ; mais , excepté ce regard , elle ne s'occupa que de celui qui dansait avec elle. La valse finie , elle vint se remettre à la place que je lui avais gardée. Pendant qu'elle se reposait, elle me demanda si mon père était à Paris!'

elgkm: i>f. noTirF.i.i\. 321

— (( Il n\v iinive (lue diins (iiiiii/c jours. — Cominont ;i-t-il pu rcslor cloifiru- il(' vous si Iou,i;-lcniiis, » ino (lit-t'llo nviT une sorte creinpliasc ! — .le ne lui réponilis pas; car le si Inncj-icmpH me paraissait un persilllage lorsqu'il s\i<;issail de si peu de jours. — (( Vous croyez (jue je plaisante, me dit-elle, et vous ave/, tort; en (piin/e jouis on peut oublier... — Presque tout, > repris-je en cherchant à ùtcr \\ ma voix ce qu'il \ avait de trop sévère dans mes paroles: « presque tout , hors un père...! — Vous êtes grave, rèpli(|ua-t-elle assez surprise; mais je ne m'amuserai pas à défendre les j)ersonnes que vous paraissez si disposé à oublier. » — Je reconnus aussitôt fout le ridicuhî de mon humeur , et je voulus réparer ce tort ; elle ne parut ni se le rappeler , ni s'apercevoir de mon retour. Dédaignant également 1 un et l'autic, |iaif<iiteMieut à son aise, me voyant toujours i\ ses côtés, elle continua de causer avec moi. E!le me parla de mes voyages, me demanda si je m'étais amusi'' , si aucun pays ne m'avait assez intéressé pour m'inspirer le désir d'v retourner. Enfin, elle ne nu» pniia que de moi , et je ne m'occupai que d'elhv

Pendant que nous causions, je remarqn.ii i|ue II' comte de Tavanne, avec qui elle avait va'sé , passa ilcvant nous, lui lit la révérence la jtlus l»rofonde , mais en riant : elle lui rendit son salut , eu riant aussi. — i( Jamais! lui dit-il avec l'air du doute. — Jfcins que jamais , répondit-elle d'un ton très-positif. — Jc: n'ai pas tant de confiance ^ reprit-il en secouant la tète. » — Il alla parler à

^^2 EUGKXE nn rothetjx.

iino autre fcmmo, ot clic recommença à causer avec moi .

Son intimitù a|)parente avec ce jeune homme me déplut; je ne sais pourquoi je me croyais le sujet de ces mots mystérieux. — « Votre père vous at-il dit que nous étions un peu parens? — ■ Jatnais, n répondis-je à mon tour, d'un air que je m'efforçai de rendre bien fin . quoique je n'attachasse dans ce moment aucune idée à ce mot qui m'avait blessé , lorsqu'elle l'avait prononcé , ni au motif qui avait empêché mon père de me parler d'elle. Aussi, quelle fut ma surprise lorsqu'elle me répondit tristement : « Je le crois, je m'en doutais... — Comment, \ous le croyez! m'écriai-je. Et pourquoi? — Ah! les intérêts de famille ont un sérieux qui ne convient pas au bal. Voulez-vous valser? » — Je la suivis, la tenant dans mes bras, tournant dans cette chambre avec elle, partageant sa gaieté 5 car la valse russe est si vive qu'elle ressemble un peu à la folie. J'éprouvais un sentiment de joie, de bonheur queje n'avais jamais connu. Si l'on m'eût dit que je voyais madame de Rieux pour la première fois , je ne l'aurais pas cru ; si Ton m'eût averti de craindre l'avenir, je me serais moqué de l'avenir et de la prévoyance. Ln valse finie , je ne quittai pas madame de Rieux de la soirée. — a Quel âge avez-vous? me dit-elle — Sommes-nous bien proches parens? lui répondis-je. — Pas assez pour nous aimer ni nous haïr. — Mais au moins assez pour (pie vous consentiez à me re- /■l'voir. — Oui..., nous nous chercherons par égard,

reiuil-ellc cliin air doucoiuenl moqueur; avoc in- (linoronce. » — En prononçant ers derniers mois il \ a\ ait sur son visage : Moi , eeia «lest pas douteux j mais vous, nous verrons I

Je la ramenai jus(ju'à sa voilure, et revenu chez moi. je me croyais encore au bal. Je voyais madame (If Uieux sourire, me regarder. Un souvenir de musique , de danse , charma ce moment qui précède le sommeil ; et je m'éveillai si content , si gai , que j aurais craint d'ajouter un sentiment à Timprcssioa vague et légère qui m'était restée.

eu A PI tri: X.

Je me rendis chez la maréchale : elle n'elait pas encore dans le salon ; il y avait beaucoup de monde, mais point de femmes. Cétait un jeudi, jour où elle invite toutes les personnes distinguées par un mérite quelconque. Les rangs y étaient réunis, sans être confondus ; lliomme de lettres cherchait à plaire, le grand seigneur à obliger. Toujours attentif à s'oublier soi-même , toujours empressé à faire valoir les autres, il semblait qu'à ces jeudis le ijmnd moi était eiriicé. Je crois bien qu'on le retrouvai! en sortant , mais au moins chez elle il ne se faisait jamais senlir.

r.a maréchale parut . sui\i('(l(î madame <le Rieiix. Ou'il a de charmes, ce premier penchant du c(eur, ce goùl (|ui porlc l'un ver> l'autre san^ aimer çu-

324 EUt.K\i: UL uonitLi.N.

corc, sans se demander même si Ton s'aimera jamais! Je no me suis pas aveuglé; à peine madame de Rieux avail-clle fait un pas dans la chambre , qu'elle m'avait déjà salué d'un regard et que tout l'attrait de sa personne et la grâce de sa parure m'avaient enchanté.

La maréchale dit un mot à chacun en allant à sa place. Madame de Rieuv la suivait , disant aussi ses petits mots ohligeans. Lorsqu'elle fut près de moi , nos yeux se rencontrèrent , mais elle ne m'adressa point la parole ;, je lui en sus gré : ce n'était pas me traiter comme un autre.

Je saluai madame d'Estouteville avec un profond et véritable respect. — « Aujourd'hui , me dit-elle , il sera de très-bon goût que vous restiez près de mon fauteuil et que vous vous occupiez de moi. » Elle ajouta gaiement : « La maîtresse de la maison où un jeune homme est admis , quelque vieille qu'elle soit, doit toujours lui paraître aimable. Messieurs, dit-elle en me désignant, je vous présente un jeune ami ; son éducation un peu sévère le rapprochera de notre âge. » — On m'accueillit avec bonté, avec intérêt, et j'allai me placer derrière madame d'Estouteville. Madame de Rieux s'assit à côté d'elle. Ce n'était plus cette femme à la mode, si vive , si brillante ; c'était une personne attentive, timide , désirant plaire sans y prétendre ; et j'ajoutais à l'agrément de sa figure tout celui que son esprit devait acquérir dans une telle société.

On jugea quelques livres nouveaux, sans engoue-

hm.m; i>i; ^.lMlnli^. :i-2^i

ment cniiimc s.iiis imiciiuiiic. La uiiiiécliak' pinla du l);il (le la Ncillc: parler de bal, c'est [)L'nscr aux leiimies; elle nous dit : — « Eu Fiance, luie l'einini; ne parait dans le monde ([u'après son mariage ; alors son sort est li\é ou du niouis elle doit le ci cire. Je Miudiais (pj une sorte de repos , de calme l'environnât ; que son regard lut doux et tranquille, que ses sentiniens fussent plutôt devinés qu'aperçus. Elle doit arriver sans qu'on l'entende venir , rire sans éclats , et n'élever jamais la voix ; parler bas attire l'attention, parler peu lixe le souvenir. — NOilà. dit monsieur de Senecey, une personne toute charmant(> ; mais, pour naturelle , il laut \ renoncer. — Pour(|uoi ? l'eprit la maréchale; avoir ernie de plaire, mais en douter, donne S(?ulemenl au naturel une grâce de plus. — Quant à moi , reprit le marquis de ^«angis , je consens que les femmes restent telles que Dieu les a faites, pourvu (|u elles sachent s occuper. Madame la maréchale jue permet-elle de lui raconter un des désespoirs de ma jeunesse.'

'I Je me si)U\iens, ajoula-t-il, d avoir été tres-lié a\ec une femme belle comme un ange, mais qui n'avait jamais ouvert un livre, jamais brodé, jamais dessiné ; aussi , quoique née avec autant de bon sens qu'une autre, il n était pas possible de rester a\ec elle un (juart d heure. .Moi, cpii en étais éperdu, loul en admirant sa beauté , je ne (jouvais me rendre compte de l'espèce de sonnneil d esprit qui me saisissait chez, elle; j i'pr<>u\ais une absene»; d idées

326 lickm; dl uoiheliv.

({u'cUe me faisait remarquer, en bâillant un peu plus que de coutume.

» Mon amie se faisait peindre souvent ; et par parenthèse j'ai remarqué que c'est l'amusement favori des femmes à qui le temps est à charge. Durant les séances, mon amie, droite, silencieuse, immobile , paraissait cependant moins nulle qu'à l'ordinaire ; car elle semblait alors prendre intérêt à quel- (lue chose.

)) N'ayant de goût pour rien , elle attendait tou jours ses [daisirs du moment qui devait suivre •, et SCS phrases , en me voyant , étaient presque toutes (îommc celle-ci: Ah! bonjour. Où irons-nous ce soir'.'

>i Ne sachant comment occuper ma belle insouciante , je lui inspirai la fantaisie d'apprendre l'anglais , et je choisis pour mes leçons une comédie où le caractère d'un homme oisif est peint d'une manière admirable. Je l'expliquai à mon amie, espérant quelle s'y reconnaîtrait ; mais elle écrivait sous ma dictée, sans faire la moindre attention à ce que je lui disais,

» Dans la comédie, cet homme, excédé de la longueur du jour, éprouve un moment de joie dès qu'il arrive un nouveau personnage. Tous lui sont bons, aucun ne lui est meilleur. Aussi, à peine leur a-t-il entendu dire deux ou trois phrases que l'ennui le reprend. 11 va voir à la pendule l'heure qu'il est, revient écouter d'un air distrait , répond en bâillant, regarde sa montre, r[ . Hfral)lè par le poids

r.liGicM Ml iu)iiii;i.i\. :\-î7

ilii U'iiips , il N.i sans cesse tie lit inunlit' à la |H'iiiliile, (le la [H'iiilule à la iiioiilre , tlisaiil à cliiKiue l'ois : \ (»\<)iis coiniiienl va romii'iui.

» Ma Itelle amie ne s a|)er('ul pas (|iie 1 ennemi elail le temps; letat de eet homme lui parut assez naturel, cl elle me clemanda , aussi en liàillant, ce (|u il ) avait de pi(|uanl dans ce caractère. — .léclatai de rire; elle se làclia : je cessai de la voir, et ne suis pas liien sur (|U ClIe s'en soil aperçue.

)■ Depuis lors, ajouta monsieur de Nanjiis, je n ai eu ^arde de contein|>ler la beauté d'aucune lenHiie a\ant de mètre hii'ti inforine si ell(^ savait comment \a ICnnemi. '<

On ne plaint filière un maliieur ridicule, aussi lrou\ait-on plaisant celui (jue monsieur de Nantis appelait un des deses|ioirs de sa jeun(>sse. Mais on s Cn amiisiiil , parce (pi il s Cn èlail mocpu* le pieinier ; et persoiuie nr se peiinil d en rire plus liant (jue lui.

De lusai^e du t<'mp>, on passa liientol à remjiloi de la vie. \ des idées bizarres succédaient les réllexioiis les |»lus triples; ces rèllexions lamenaienl à des sentimens doux: enlin , causer chez madame d KstouteN ille était une marnère de jienser haut, sans transitions, mais sans incohérence, sans prétention comme sans danger.

328 EiGÎ-\F, nr rothf.mx,