CHAPITRE XII

Hier malin j'allai chez madame d'Estouteville pour lui rendre compte d'une commission dont elle m'avait chargé.

On me (it entrer dans ce grand appartement où il y a toujours tant de monde et où je fus charmé de ne trouver personne. Je croyais presque être chez moi , faire partie de la famille de madame d'Estouteville; enfin j'étais satisfait.

Les portes, les fenêtres étaient ouveites sur le jardin. C'était un des plus heaux jours d'automne; le soleil, hrillant de tout son éclat, donnait à celte matinée l'air d'une véritable fête. Toutes mes impressions, vives et nouvelles, me faisaient sentir pour la première fois ce bien-être , cette joie intérieure que donne un jour clair et serein. Jusque-là j'en avais joui sans trop m'en apercevoir.

Madame d'Estoutevilie me lit dire qu'elle allait passer dans le salon. A peine ce peu de mots avaienl -

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ils l'ié prononn'S (|iu' j ii|KM\us iiunliinu' de Rii'iiv (liins le jardin, et courus la joindre — Encore un lionheur 1 Je ne lavais jamais vue que parée, qu'en présence de beaucoup de monde ; et là , sans toilette, sans apprêt , elle nie jiarut mille l'ois plus jolie.

Je ne sais pourquoi elle lui emliarrasséc de se trouver seule avec moi , mais aussitôt elle me pro- |i(tsa d'aller voir madame d'Kstouteville ; et s'avançant vers une grande porte de glace qui s'ouvre aussi sur le jardin : — <( Maman, lui dit-elle , voici monsieur Eugène. » — Elle entra dans une galerie où je la suivis. La maréchale écrivait. — « Ah ! mon Athénaïs, reprit-elle dun air un peu chagrin, j'avais fait prier Eugène de m'attendre. » — Voyant (pie j examinais de fort heaux tableaux dont cette galerie est ornée, elle ajouta tristement : « Ce sont les portraits de toutes les personnes cpie j'ai perdues. »

In immens" tableau représente monsieur d'Esliiuleville appuyé sur son (ils aine. La ligure du maréchal est si l'roide , annonce tant d'orgueil , (pie j'en détournai les veux.

En lace de lui, dans un autre tabicîau , est un jeune homme (pii m'intéressait par son air mélancolique : — « C'est mon second (ils , me dit-elle , mon cher Alfred. » — Et ses yeux se remplirent de larmes.

Plus loin, je remarquai deux petits tableaux ave(; des cadres débène représentant deux jeunes personnes.— « Le premier, nu» dit la maréchale, c'est

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mil mit', la nuTê do mon Allirnaïs. u — Kilo ne |)ailait pas du second tableau. Je le lui rapj)elai. Alors elle me répondit en baissant les jeux : — (( C'est \otre mère. — Ma mère! et c'est chez vous que je retrouve son portrait 1 je ne l'ai jamais vu chez mon père. — Sûrement , reprit-elle , parce qu'il l'a trop regrettée. Ma douleur, douce et constante, s'est nourrie de souvenirs qu'un sentiment plus \if ne pourrait supporter. »

Ces deux tableaux doivent avoir été laits en même temps. Leurs ciuires noirs, tant de jeunesse el de charmes qui n'étaient plus , me causaient une émotion inexprimable. La maréchale s'en aperçut. — « Je ne voulais pas que vous entrassiez ici, reprit elle, et c'est pour cela que je vous a\ais Tait prier de m'atlendre; car vous savez. Eugène, que je suis bien aise de vous voir à toutes les heures. »

Je consid('rais le portraii de ma mère sans pouvoir m'en détacher. Son regard doux et louchani portait le troulde , les regrets dans mon àme , et je m'écriai : « Elle m'aurait regardé, suivi, avec ces yeux-là. »

J'étais entré dans celte galerie avec un sentiment de gaieté très-vil", et à peine pouvais-je respirer. — a Voilà, continua la maréchale, ce qu'on gagne à vivre ; des regrets! » — Puis, jetant un coup (r<e:l sur sa petite-fille avec inquiétude, elle ajouta : — il ïlt des craintes! — Maman, 'dit madame de Kieux, je suis bien fâchée de vous avoir amené monsieur Eugène. » — Xe sadinnt cdiument nous distraire.

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elle inc coiuliiisit m'Is im pordiiit dVIIc, pliicc aii- (Ic.ssiis ilu scrréluiio de niudaine (J'iLsloiitinilIc, et me demanda si je le trouvais ressiMMl^)lant. Je dis oui, ](> dis non. comme elle voulut; car j'étafs IVainx' (rdomiemeiit et de tristesse. La maréchale fci^arda <(' |)ortrail avec nu tendre intérêt. — « Je M>udrais l)ien . nous dit-elle, (jue celte petite personne-là fût heureuse. — Ah! reprit madauie de Rieux . qui a jamais eu une meilleure , une plus aimable mère? — Ma chère Athénaïs, répondit madame dEstouleville, quand j'oserais le penser, ce serait un cluiiirin de |)lus. A mon à|i(*, chacjue jour semble pris sur le lendemain et le rendre plus douteux.— Maman, mauian! s écria Alhenaïs, vous nie j^lacez d CHroi. .le ne veux point ipie vous au'/ de sendilahles idées : venez avec moi dans le jardin , l»rolitons de ce beau temps, i)

La maréchale se leva ; sa petite-lille Tentrainail; mais avant de la laisser sortir, je Parrètai. — *< Oh I permettez-moi de vous faire une seule question. Mon père sait-il com])ien vous regrettez ma mère? » — Kllede\ina qu'instruit des préventions qu'il avait contre elle, sans oser lui en parler, j'aurais bien désiré qu'elle consentit à les détruire. — « Votre père n été long-temps sans voir personne. Quels que soient les motifs qui l'aient déterminé, je suis sure qu'il a cru a\oir raison. Au surplus, c'est ;\ lui à vous apprendre sur lui-même ce qu il désire (pie vous en connaissiez, n — .le ^oldus insister, elle lue regarda a\ec un >eriçu\ pres(pie sc\ère. - i' Lu-

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giMie ! moi, \ous prévenir! moi!... Quand il s'agit (l'un père, j'ignore s'il serait même permis de s'excuser. — Au moins n'oublierai-je pas que chez vous j'ai vu le portrait de ma mère pour la |)remi6re lois. — N'attachez pas à ce souvenir plus d'importance qu'il n'en a réellement. Votre mère m'appai tenait d'assez près pour que j'aie voulu réunir son portrait à celui des parens que j ai perdus. » — Madame dEstouteville cherchait à adaiblir mon émotion, et ce soin même la rendait plus vive.

En m'en allant , je repassai dans ce grand appartement. Le soleil l'éclairait encore. Mes impressions étaient si diiïérentes qu'à peine me souvenais-je d'en «voir éprouvé de plus douces, l'eu de minutes avaient sulh pour détruire cet enchantement. Je n'étais plus occupé que d'une seule idée; je ne pensais qu'au malheur de voir disparaître ce qu'on aime.