CHAPITRE XXI

Ce malin , mon père est parti comme il en avait eu rintenlion, et je l'ai suivi. Il est resté trois heures dans le cabinet du ministre. Je l'attendais dans le salon , me promenant seul. J'ai eu le temps de comparer une si ennuyeuse matinée avec celles qui s'écoulaiint si vite chez madame d'Estouteville près

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d Atliéiiaïs. Le reste du jour sest perdu en présenliitions. en ^isite.s de devoir; et nous ne sommes revenus qu'au milieu de la nuil.

Quelle agitation j'éprouvais dans cette voilure auprès de mon père! Il était calme, silencieux. Je n'avais garde de dire un seul mot -, mais quel orage au dedans de moi î C'est hier que j'ai promis ù AthénaVs lie ne jamais passer un jour sans la voir; et , dès le lendemain , je ne puis lui donner un seul moment ! C'est la première promesse que mon cœur ait voulu prononcer, et je suis obligé d'y manquer aussitôt !

Après avoir accompagné mon père jusqu'à son appartement , je suis ressorti pour aller chez madame de Uieux. Je me trouvais plus à mon aise en approchant de sa maison.

J'ai frappé à sa porte. Je savais bien (ju'il était trop tard pour la voir ; mais au moins le suisse dirait que j'étais venu. Effectivement, il s'est le\é pour ouvrir, et a paru bien surpris de me voir à une telle heure. Son étonnement a rappelé ma rai- S(in. Je lui ai donné deux ou trois excuses, toutes invraisen)blables , toutes fausses, moi (jui prélcudais à l'honneur de mourir sans mètre permis un mot qui ne lut pas exactement vrai! Je lui ai dit qu'en revenant de Versailles je m'étais endorn)i , et que j'ignorais qu'il lui si lard. — >< Mais monsieur est à pied , a repris ccl homme. — .Ma voiture est à deux pas. — Mais, monsieur, il pleut; voulez- Mais que j aille la chercher? - Non : dites séuîe-

^S4 LUGÈne de KOTHELIiX.

inent à madame d'Estoutcville que je suis verni pour la voir. » — J'ai tiré la porte à moi; et, avant de m'en aller, j'ai jeté un dernier regard sur l'appartement de madame de Rieux. Je me sentais consolé ^ j'avais satisfait , en quelque sorte, à ma promesse.

Je ne suis point insensé : je pourrais vivre un jour loin d'elle ; mais ne pas chercher à la voir, lorsque je m'y suis engagé , manquer à ma parole était impossible. Quelle journée elle a dû passer, m'altendant à toutes les heures ! Que doit-elle espérer de l'avenir?...

La pluie tombait avec violence ; je ne la sentais pas , et ne pouvais m'arracher de cette maison , lorsque ce maudit suisse, qui peut-être m'avait vu par sa fenêtre , a r ouvert la porte pour me dire spirituellement : — « Monsieur est encore là?... S'il est arrivé quelque chose à monsieur, je ferai éveiller madame la maréchale. — Non, mon cher. — Dans une circonstance comme celle-là, madame ne le trouvera pas mauvais. — Eh ! mon ami , il n'y a pas de circonstance ; seulement, demain, vous écrirez mon nom pour ces dames. )>

Je suis revenu plus tranquille ; j'avais prouvé au moins combien ma promesse m'était chère. Je n'ai même pas été trop lâché que ce vieux suisse eût rouvert sa porte. La première fois je n'avais parlé que de madame d'Estoutcville; la seconde, je n'osais pas encore nommer madame de Rieux ; mais j'ai eu la présence d'esprit de dire pour ces dames.

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Que j'étais content d'avoir trouvé celle manière de faire parvenir mon nom à toutes deux I

Ali ! j'avais raison de craindre. Je suis déjà bien agité : mais ne serai-je pas trop dédonunagé si je parviens à prouver à Athénaïs combien je Taime? si je réussis à rapprocher mon père de madame dTsloiiteville? Il croit avoir à s'en plaindre; j'espère qu il se trompe. Quoi ([u'ii en soit , dans le premier moment, je ne disputerai pas avec lui. Qu'il s'accuse ou lui pardonne -, qu'il ait été injuste ou se persuade qu il est trop indulgent ; je consens à ne rien approfondir. Je ne lui demande que d'éloigner de pénibles souvenirs et de me laisser le soin de leur bonheur à tous. Malgré les contrariétés que je prévois, mon cœur est satisfait. Athénaïs, mon père vont me tourmenter un peu : j'aurai des chagrins, mais je suis trop heureux.