CHAPITRE XXÏI

A mon réveil , on m'a remis ce billet de la part de madame d'Estouteviile.

« Quoique je m'attende à toutes les inconséquences de votre jeunesse , je ne puis mempècher d'être inquiète , mon cher Eugène. On dit que vous êtes vetm chez moi au milieu de la nuit. Si j'en veux croire mon suisse , vous devez vous battre. j>Ioi , j'espère (juc ce n'est (ju'une folie.

» Athénaïs a eu de l'humeur hier toute la jour-

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née. Co matin, on a parlé devant elle de vos courses nocturnes ; j'en ai été lâchée , car je craignais qu'elle ne fût inquiète : point du tout, elle a ri , et , depuis ce moment, elle est extrêmement gaie... Eugène! Eugène! ce n'est qu'une folie, je nen doute pas; mais encore dites-la moi : que je vous plaigne ou TOUS gronde. »

Avec quel empressemerit j'ai couru chez madame d'Estoutevilie ! J'étais sûr que madame de Rieux était contente de ma (idélité à tenir la parole que je lui avais donnée. Aussi , comme elle m'a reçu ! (liiclle satisfaction dans ses yeux! Oh! connnent exprimer cette sorte d'enchantement qui suit le plaisir d'avoir lait qiiel([ue chose d'im[)réva, d'extraordinaire pour ce qu'on aime! Comme elle passait et repassait devant moi sans hesoin , seulement pour me dire tout bas : « Bon Eugène ! » Mon c(Eur était enivré de joie.

Madame d'Estoutevilie a voulu être instruite du motif (jui m'avait amené la veille à une heure aussi étrange J'ai osé l'embrasser pour la première fois : hi mère d'AthénaVs était devenue la mienne. Je la serrais dans mes hras ; elle s'impatientait, renouvelait ses questions ; je ne savais que lui répondre : enlin , je lui ai dit que je l'ignorais. — « CommenI , vous l'ignorez? et qui avez-vous dcniandè? — Ah ! personne que vous. — Personne que moi n'est pas poli! — Maman, ma bonne maman! lui disais-jo en imitant le ton doux et caressant d'Athénaïs, ne grondez {>as , ne parlez mèn.e pas ; je suis trop

nidi.M', ni: uoiiiiiin. 3S7

lii'iircuv. — i>ïais je no suis poiiil noIio iiiammi ; je 110 suis point contcnlc, cl je vtni\ vous parler. — l'ne juitrt' lois, a dit madame de llioux si Umi- (hiMuent. diui air si timide! — Non, mes onl'ans, » a repris madame d'Estouleville , eroyant que nous ('l'oulerions sa prudence. .Mais cette exi)ression : nir.s evfans , avait retenti jusqu'au fond de nos cœurs. Nous la répétions avec une joie insensée. Je suis tond)!' à ses pieds. Atliénaïs Tembrassait pour la remercier, !"end)rassait enrore pour Tempéclier de gronder ; et madame d'Estouleville a (ini par n'avoir pas le courage de troubler notre bonheur. Au milieu de tous nos transports , je me suis rappelé Theure du dîner de mon père , et les ai quittées aussitôt sans m'arrèler une minute. Oh! j'avais besoin aussi que mon père fût content.

Dans le courant du jour, je me suis prêté à toutes ses volontés avec empressement. Le soir il m"a proposé de faii'e des visites ; j'y ai consenti avec plaisir : partout je portais la bienveillance, la satisfaction dont mon cœur était rempli. D'ailleurs j'avais un peu l'espoir de revoir madame de Uieux. Mon père ne man([ue à rien ; cl certes , dans nos devoirs de parenté, madame d'Estouteville ne pouvait pas être oubliée. Mais mon père est aussi un homme d'ordre, et naturellement il arrange ses courses pour que ses chevaux fassent le moins de chemin possible. C'est donc à sa dernière Aisile (pi'il adonné l'ordre d'aller chez madame d'Estouteville,

(jiicl ballenie:il do r(pur en arrivant près de Ii

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maison de madame de Rieiix ! En vérité je m'aime davantage, la vie m'est plus chère, j'ai une i)ien autre opinion de moi-même depuis que je suis aimé . d'elle.

Lorsque nous sommes arrivés chez la maréchale, Athénaïs faisait de la musique. Après les premiers complimens d'usage, mon père l'a priée de lui permettre de l'entendre. Je me suis rappelé le jour où elle m'avait si sèchement refusé de chanter ; je me suis approché de sa harpe. — a Accordez-moi aujourd'hui , lui ai-je dit tout has , de choisir l'air que vous préférez. — Je le veux bien , a-t-elle répondu de manière à n'être entendue que de moi , si auparavant vous prononcez encore le mot d'amitié. — Disons affection , chacun de nous entendra ce qu'il voudra. — Non, amitié rassure mon àme. — \i\\ hien, amitié. » — Aussitôt elle a fait quelques accords et a chanté :

De plaire un jour, sans aimer, j'eus l'envie : Je ue voulais qu'un simple amusement; L'amusement devint un sentiment; Ce sentiment , le bonheur de ma vie *.

Moi , faire le bonheur de sa vie ! Que j'étais ému ! J'osais à peine respirer. 11 me semblait que je laisserais trop voir ma joie si je ne parvenais pas à contraindre toutes mes impressions.

Madame d'Estoutcville s'est aperçue du trouble qui nous agitait ; et , peut-être pour nous avertir dt?

* Vers de madame la marquise de Bouiïlers.

ELC.È\F, DE IIOTIIF.IJN. .389

le dissimuler, elle a dit à Athénaïs : k Ce couplet est d'autant plus joli tiue vous pourrez chanter alternativement hoiihcur ou malheur de ma cte; la mesure du vers s'y trouvera également. — Ah! pour cela , a répondu madame de Rieux , c'est comme la vie elle-même; malheur ou bonheur, la mesure des jours est égale aussi. ».

J'ai trouvé qu'elle avait fort bien répondu, et Ta! approuvée de mes regards. J'étais trés-satislait. Pourquoi chercher à lui inspirer des craintes? Elle a posé sa harpe avec un peu d'humeur, s'est mise à son ouvrage, et madame d'Estouteville a eu l'air assez mécontent.

Athénaïs avait pris de l'humeur contre sa grand' mère, je ne sais par quelle iatalité j'en ai pris aussitôt contre mon père. Il a parlé de la jeunesse , de son imprévoyance. — « Combien , disait-il , les jeunes gens, en écoutant leurs parens, éviteraient de fautes et de chagrins !» — II était évident qu'il avait aperçu la petite fâcherie de madame de Rieux et se plaisait à le lui faire sentir. Que de belles choses il nous a dites sur la modération , la circonspection , la raison! Pendant qu'il parlait, je ne pouvais m'empécher de sourire à ce vain espoir d'une sagesse prématurée. Il répétait que l'expérience des pères était perdue pour les enfans; et je pensais, moi , qu'elle était également perdue pour les pères. Aussi ai-je dit à madame d'Estouteville : — « Mon excellent i)ère désire que ma barbe pousse blanche. » — Il m'a regardé avec assez d'indulgence, et n'a

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pas eu l'air do rrniro que j'eusse graml (oit. Atlu'naïs , à son tour, m'a témoigné , par un petit signe , combien elle était satisfaite que je n'eusse rien laissé à dire à mon père.

Que nous sommes heureux! pas un sentiment qui ne soit partagé, pas un mot qui ne soit entendu, pas un coup-d'œil , pas un mouvement qui nous éehappe. Que nous sommes heureux !