LIVRE TROISIÈME
Le récit de M. de Saint-Martin lU l'impression la pins forte snr les comtes de Glocester et de Cornouailles; l'humanité seule pouvoit exciter en eux les mouvements les plus vifs ; mais Gaveslon peut-être joignit à ce sentiment celui de la haine qu'une sorte de jalousie lui inspiroit contre le duc de Lancaslre. La reine, soit par égard pour son rang, soit par une suite de sa hauteur, lui donnoit des préférences qui choquoient l'orgueil du comte. Il sentoit sa supériorité sur Lancastre par son mérite personnel : ce mérite existoit sans doute; Gaveston étoit aimable; mais sa vanité lui exagéroit encore les qualités brillantes qui le faisoient remarquer. Il ne pouvoit souffrir de n'ôlre pas partout l'objet des soins et de l'attention, et de ne l'être pas exclusivement.
C'étoit surtout chez la reine qu'il eût voulu jouir de ce triomphe : sa vanité l'avoit engagé à chercher à lui plaire; il n'avoit aucun autre sentiment pour elle : vain et léger, il étoit peu susceptible d'un véritable attachement. Autant qu'il pouvoit aimer, il aimoit mademoiselle de Glocester; mais il vouloit plaire à la reine, pour qu'on sût qu'il lui plaisoit. Isabelle, moins capable encore d'aucun sentiment profond et délicat, ne vouloit qu'étendre ses conquêtes. Le duc de Lancastre, si fort au-dessus du comte de Cornouailles par son nom et par son rang, lui paroissoit mériter plus d'attention, et sous cet aspect flattoit davantage la vanité de sa coquetterie. Gaveston, qui s'en étoit aperçu, en étoit
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ulcéré, cl l'ut charmé de Irouvcr l'occasiou (ral)aisser le duc, eu ne paroissant agir que par lesuiotii's les plus nobles de la justice et de la bonté. Il assure Saint-Martin de sa protection et de son zèle; il laisse Glocestcr près de lui; il vole faire les recherches les plus exactes sur cette affreuse aventure ; à force de soins, il découvre madame Ilde : celte malheureuse femme, plongée dans la misère, et cachée dans le réduit le plus obscur pour éviter la colère du duc de Lancastre, lui apprend que c'est mademoiselle de Lancastre qui a causé tous ces crimes et tous ces malheurs, outrée de jalousie de l'amour de Saint-Marlin pour mademoiselle de Lascy : amour dont elle n'avoil eu d'abord que de légers soupçons, qui ne s'étoient que trop réalisés dans le temps de la maladie de celte infortunée. Elleavoit, à prix d'argent, gagné le periide Jain : il étoit son espion ; c'est de lui qu'elle sut, et la fuite, et le mariage, et le projet d'aller en France. Elle alla tout ap prendre à son frère et à milord Lascy; ce dernier, outré de. colère et de désespoir, vouloil dans ses premiers mouvements aller poignarder sa fille et Saint-Martin : mademoiselle de Lancastre l'adoucit ; sa haine n'eût pas été satisfaite de la mort de sa rivale, elle la réservoit à de plus grands maux. Quant à Saint- Martin, elle prit de sang-froid le projet de le faire périr. Après avoir calmé le père en lui montrant la possibilité de faire revenir sa fille et de la faire obéir, elle n'eut pas de peine à persuader à Lancastre que le mieux étoit d'éviter l'éclat; qu'il falloit, aussitôt que mademoiselle de Lascy seroit revenue, la forcer à l'épouser; empêcher surtout que rien ne transpirât au dehors. Après l'avoir épousée, lui dit-elle, vous la traiterez aussi rigoureusement que vous le voudrez : héritière des maisons de Lincoln, de Salisbury, ses biens immenses vous dédommageront du malheur d'avoir une femme si méprisable : pourvu que son déshonneur ne soit pas public, que vous importe? Le duc adopta facilement les idées de sa sœur. Il avoit fait subir à sa première épouse un sort pareil à celui qu'il destinoit à la seconde ; cette
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mallieurcii:sc femme éloil d'une famille obscure; ses parents éloient morts ; l'ayant épousée sans amour, et uniquement pour jouir de ses biens, honteux de cette alliance, il l'avoit tenue captive dans un de ses châteaux, sous prétexte que sa santé lui rendoil nécessaire l'air de la campagne. Les traitements qu'il lui lit subir sont horribles. A peine eut-elle mis au monde un lils, qu'il la bannit de sa maison, et, l'accablant de mépris, il la confina dans la retraite, où elle mourut en peu de temps de langueur et de chagrin. Personne n'a\oit soupçonné ces horreurs. Lancastreétoit profondément faux, et cachoit sous les dehors les plus imposants l'àme la plus noire. Le peuple a\oit pour lui de la vénération : les grands estimoient en lui l'homme respecté du peuple. C'étoit de ces réputations qu'il est même dangereux de chercher à examiner : il avoit tout le sang-froid qu'il faut pour la soutenir intacte, malgré les ci'imes secrets et les injustices cachées. Milord Lascy lecroyoit l'homme du monde le plus vertueux; et, furieux contre sa fille, trop heureux que Lancastre daignât l'épouser, il étoit bien certain que ce malheureux père le laisseroit le maître absolu de son sort. Le duc ne balança donc pas à adopter les idées de sa sœur : ce fut elle qui dicta la conduite deJain, et qui conduisit le poignard. Elle avoit commencé par s'assurer de mademoiselle de Lascy; enlevée et ramenée chez son père, on l'avoit forcée d'écrire la lettre que Jain porta. Ce scélérat, revenu chez milord Lascy, assura que Saint-Martin étoit mort ; tout confirma cette nouvelle ; mademoiselle de Lascy la crut. Comment peindre ses larmes, son désespoir? Ce n'étoit pas assez de la perte d'un amant, d'un époux chéri ; son père lui ordonna, malgré ses aveux, d'épouser Lancastre ; elle n'y voulut jamais consentir. Un prêtre eut la bassesse d'entrer dans le plus vil complot, gagné sans doute, ainsi que deux témoins, par les piomesses du duc de Lancastre; mais, tout résolu qu'étoit ce malheureux de se prêter à tout ce qui pourroit scrvii' à cimenter cet odieux lien, il tie pouvoit cependant entendre oui^
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quand mademoiselle de Lascy disoil //o», el qu'elle le répéluitii travers les sanglots qui étouffoient sa voix, et avec loule la force que lui laissoil la crainle où la présence d'un père irrité l'avoit jetée. Aucune autre personne que ce père, Lancastre, sa sœur, la malheureuse victime et les témoins, n'assista à cet horrible mariage, qui fut célébré dans la chapelle du château. Éperdue et tremblante, niadenioiselle de Lascy, traînée à l'autel avec violence, se vit livrée au duc de Lancastre. Un coup d'œil foudroyant de son père, lancé sur elle dans l'instant décisif, la glaça d'effroi et la réduisit au silence. Ce silence fut vite interprété; on le regarda comme un consentement, et, malgré ses efforts, on joignit leurs mains. Sortie de la chapelle, elle sut vaincre la frayeur qui l'accabloil, pour protester, en présence de tout ce qui rcntouroit, contre un hymen auquel elle n'avoit donné aucun consentement : elle se reprocha comme un crime et se reprochera toujours l'effet de sa terreur et l'instant de silence dont on avoit si cruellement abusé. Le prêtre feignit de croire que toute cette résistance n'étoit qu'une suite de l'embarras que cause la pudeur aux jeunes personnes bien nées dans des circonstances semblables. Les témoins parurent penser de même. Indignée de ces affreux discours, partagée entre le désespoir et la crainte, elle tomba dans un état de convulsion : aussitôt qu'elle eut repris l'usage de ses sens, elle jura que jamais elle ne verroit Lancastre comme son époux. Lancastre lui dit d'un ton froid et dur qu'elle pouvoit être assurée qu'il ne la traiteroit jamais comme sa femme, qu'elle n'en étoit plus digne ; mais que, pour sauver l'honneur de sa famille, elle passeroit pour l'être: et, dès le lendemain, il ordonna qu'on la menât à ce château qui avoit déjà servi de prison à sa première femme. Milord Lascy, malgré sa colère, ne put voir sans douleur le sort qu'on préparoit à sa fdle : il partit avec elle, et la conduisit dans cet odieux st^our; il plaignit son malheur et clierchoit les moyens de l'adoucir; mais à peine quelques mois fuient-ils écoulés, que ce
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père iuroiliiiié lui allaciuû d'un mal viuleul dout il uiourui i'u douze heures. On n'ose, dit madame Ilde, se livrer aux idées terribles que cet événement a l'ait naître. Il est diflicile de penser que celle mort ait été naturelle; quoi qu'il en soit, de ce moment, ajoula-t-elle, je lus traitée avec une dureté sans exemple; ma malheureuse maîtresse l'ut livrée aux gens du duc de Lancastre : ce fut sa S(eur qui ordonna et dirigea lout. Je lus obligée de chercher un asile contre la colère du frère et de la sœur. Sans secours, sans ressource, je vins me cacher dans ce quartier isolé, où je vis avec peine du produit démon travail : Je n'ai pu rien savoir depuis ce temps, dil-elle à Gaveslon; mais, si Jiia chère maîtresse vit encore, elle est bien malheureuse. Le comte de Cornouailles, instruit de ces faits, amena avec lui madame Ilde et la prés(mta à Saint-Martin. Leur entrevue fui touchante; ils se rappelèrent, en présence de Gaveslon, mille détails intéressants. Il les recueillit tous, et composa de toute cette aventure un mémoire frappant; il présenta ce mémoire au roi. Ce jeune monarque, qui d'ailleurs ne voyoil rien que par les yeux de Gaveslon, ordonna aussitôt que madame de Saint-Martin fùl rendue à son époux. La chose se passa avec un éclat terrible pour Lancastre. Il ne lui fut pas même permis d'exposer ses prétendues raisons; et ce qu'il y eut d'affreux, c'est que ce jugement, le plus juste au fond (ju'il fût possible de prononcer, eut l'air, par la chaleur qu'y mirent le roi et son favori, d'un jugement inique. Les grands en furent révoltés, le regardant comiru^ le fruit indigne du crédit de Gaveslon; le peuple en géinil comme d'une injustice atroce contre le plus vertueux des honmies. Ce n'est pas assez de faire le bien : il fani encore le Icùre avec prudence; mais Gaveslon avoit d'autres molii's que ceux de l'équité; et, quoique au fond il fit une action cxccl- Iciite, il nedevoil pas se plaindre de l'opinion du public; c'étoii par hasard qu'il servoit la vertu : tout ce qui ressent la faveur pst suspect. Ce jugement donc, tout juste qu'il étoit, aciicMi
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d'aigrir les esprits, cl prépnra les liiiiesles événemenls qu'on
verra dans la suite.
Dès que l'ordre du roi lui donné, (la\eslon fui cliereher Iniinèiue madame de Saint-Martin, avee une nondu'ense eseorte, dans le château où elle étoil captive; il la trouva plongée dans l'état le plus affreux. Sa langueur étoit si profonde, qu'elle n'éprouva aucune émotion à l'arrivée de tous ces gens armés. Le comte de Cornouailles, s'étant fait ouvrir l'espèce de cachot qui lui seivoit de ehamhre dans une des tours de ce château, la Irouva renversée sur son lit; on vit aupiés d'elle, sur une lahie, quelques aliments qui paroissoient y être depuis plusieurs jours, et auxquels elle n'avoil pas touché. 11 eut peine à la tirer (le l'espèqe d'insensibilité où elle étoit; enfin, lui ayant dit qu'il vcMioit la chercher par ordre du roi pour la ramener à son époux, elle jeta un cri perçant. Eh! non, madame, c'est àvolie cher Saint-Martin. Saint-Martin! ah! dit-elle avec l'affreux sourire du désespoir, on a découveit qu'il n'étoit pas mort! Que lui a-t-on fait? 11 n'est plus. Non, madame, il respire, il vous aime; vous lui êtes rendue, vos liens affreux avec Lancastre sontronqjus. Est-il possible? n'est-ce pas un songe? Non, madame, venez, arrachez-vous de cet atfreux séjour, et retournez avec un époux (|ui vous adore. Elle se leva avec précipitation, mais, quand elle eut fait deux pas, elle tomba dans un évanouissement profond; les secours lui furent prodigués. A peine revenue de cet état, on la fit partir. L'escorte étoit magnifique el nombreuse; elle arriva dans Londres comme en triomphe, (laveston la conduisit chez lui avec le plus grand appareil. Elle Irouva son époux couché dans son lit; elle courut à lui; il lui tendit les bras sans pouvoir prononcer un seul mot. Les mouvements qu'il éprouva dans cet instant furent si vifs, que la plaie qu'il avoit à la poitrine se rouvrit; son sang couloit avec la plus grande abondance. Les chirurgiens appelés bandèrent celte plaie; mais ils ne purent enrpêcher les suites decefuncole
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accident. L'intoiliinée madame de Saiul-Martiii avuil à [nmxa joui du bonheur si grand de revoir un époux adoré, que, couverte de son sang, elle eut à trembler pour sa vie. Ce spectacle affreux, loin de l'abattre dans l'état de foiblesse où elle étoit elle-même, redoubla ses forces; elle aida aux chirurgiens, elle veilla à tout; mais à peine son cher Sainl-Martin fut-il secouru, qu'elle tomba dans une sorte de léthargie ; état heureux, sans doute, puisqu'il la préserva de plus grands maux. Saint-Martin expira le lendemain, en rendant grâce à Gaveston et en lui recommandant sa malheureuse épouse. Le comte de Cornouailles a voit de l'âme et de la noblesse; il se regarda, dès ce moment, comme le protecteur unique de madame de Saint-Martin; et, pour la servir comme elle méritoit de l'être, il songea d'abord à lui procurer un asile décent; il sentit qu'il ne convenoit pas qu'elle restât chez lui après la mort de son mari. Glocester, auquel il confia ses scrupules, forma à l'instant le projet de proposer à madame de Surrey de recevoir chez elle la trop infortunée madame de Saint-Martin. Gaveston saisit avec ardeur cette idée. Mademoiselle de Glocester, dit-il, sera son amie, sa consolatrice; elle ne sera point malheureuse. Glocester eut à peine fait cette proposition à sa tante, qu'elle l'accepta. Madame de Surrey avoit le cœur bon et compatissant ; mais mademoiselle de Glocester, quijoignoitàces excellentes qualités une délicatesse, une finesse de sentiment extrêmes, ne vit pas de bonheur plus grand que celui de voler au secours de madame de Saint-Martin. Elle communique son empressement à sa tante; toutes deux partent à l'instant^ et vont chez le comte de Cornouailles y chercher la femme la j)lus malheureuse qui fût au monde. Elles la trouvèrent dans un alfaissement si affreux qu'on craignit qu'elle n'expirât pendant le transport. Cependant les apprêts des funérailles de son mari, dont elle ignoroit la mort, la crainte de quelques-unes de ces indiscrétions si terribles et si ordinaires dans ces cruels instants, firent prendre le parti de l'arracher de cette maison.
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Un riiubillu, un la Iraiisjjorlaclicz madamcdcSuiiey, sausqu'elh; s'en fût presque aperçue. Aussitôt arrivée, on la mil au lit; et mademoiselle de Glocesler pril à son chevet une place qu'elle ne (|uitta plus.
Le comte de Cornouailles lit l'aire les obsèques de l'infortuné Saint-Martin (dont alors on dit le véritable nom) avec la plus grande pompe. Sa malheureuse épouse, après une espèce de léthargie de plusieurs heures, reprit un peu de connoissance; et se Irouvant dans une maison éfrangère, entourée d'étrangers, dans un état affreux de foiblesse et d'effroi, elle ne puuvoil ni n'osoit faire aucune question. Madame Ilde lui apprit dans quel lieu elle éloit, et quelles étoienl les dames qui la soignoient. Elle les regarda avec des yeux remplis de tendresse et de terreur. Mademoiselle de Glocesler redoubla de soins et d'atlention ; madame de Surrey la combla de caresses. Cette dame veilloit à lui procurer tous les secours possibles, tandis ({ue son excellente nièce, [deurant auprès d'elle, sembloit ressentir ses propres douleurs. Aussitôt que l'infortunée madame de Saint-Martin put proférer quelques mots, elle prononça celui de son époux, en regardant autour d'elle, et surlout dans les yeux de mademoiselle de Glocesler, avec une curiosité mêlée d'horreur.
Celle-ci, sans lui dire un seul mol, lui prit la main, la séria entre les siennes et l'arrosa de ses larmes. Madame de Saint- Martin poussa un cri perçant el retomba dans l'étal le plus violent : on crnt qu'elle expireroit; les secours furent redoublés: elle revint encore celle fois et parut pins calme ; elle demanda Gaveslon; il parut. C'est donc là, lui dit-elle en lui tendant la main, le fruit de tous vos soins ! Il n'est plus, il n'est plus ! et la joie de me revoir a causé sa mort ! .. . Malheureuse que je suis ! Kli ! ([ue ne me laissoit-on dans ce cachot'.' ... il vivroil encore ! . . . Pardonnez, ]tardoiinez, monsieur, dit-elle au comte de Cornouailles; hélas! l'excès du malheur aigrit l'àme et peut quelquefois rendre ingral ; je ne suis pourtant pas ingrate, ajouta-t-elle
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on soupirant ; non, monsieur, je ne le suis pas. Calmez-vous, madame, lui dit Gaveston, et soyez sûre que vous êtes entourée d'amis auxquels vous êtes bien chère. Les premiers jours se passèrent dans les conversations les plus tendres entre mademoiselle de Glocester et cette infortunée; mais, malgré tous les soins, sa santé devenoit de moment en moment plus déplorable; des évanouissements succédoient sans cesse aux douleurs les plus aiguës; elle ne pouvoit prendre absolument aucune nourriture ; et mademoiselle de Glocester, qui avoit pris pour elle l'attachement le plus vif, voyoitavec douleur la tin prochaine de sa trop sensible et trop malheureuse amie. C'étoitdans les légers intervalles de ses douleurs que ces deux amies parloient ensemble et se communiquoient leurs sentiments. Madame de Saint-Martin revenoit souvent à déplorer les malheurs que causoit l'amour aux âmes sensibles; elle se rappeloit les progrès de celui qu'elle avoit senti ; elle sembloit prévoir, dit-elle, dès les premiers temps, les maux qu'il occasionneroit; elle l'avoit combattu de toutes ses forces, mais vainement : c'est la vivacité de celui de son amant qui l'avoit vaincue. Ces discours, souvent répétés par madame de Saint-Martin, faisoient sur mademoiselle de Glocester une impression dont, malgré tous ses maux, cette dame s'apeiTut. Un iour qu'elle la vit plus agitée qu'à l'ordinaire : Aimeriez-vons, ma chère amie, lui dit-elle, et seriez-vous malheureuse? Ah! je croyois ne plus avoir de chagrins à redouter, et je sens que celui-là me seroit affreux. Parlez, et ne me laissez pas mourir en emportant cette inquiétude. Mademoiselle de Glocester, touchée jusqu'au fond du cœur de la beauté de l'àme de madame de Saint-Martin, qui, plongée dans des malheurs dont l'imagination s'effraye, s'occupoit encore des siens: Trop digne amie, lui dit-elle, votre intérêt pour moi est si touchant, que je vous prouverai combien j'y suis sensible en vous montrant mon àme tout entière. Alors elle lui peignit, sans aucun déguisement, son amour pour Gaveston, ses craintes, ses soupçons et tout ce qui
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causoit les agilatioiis extrêmes de son cœur. Madame de Saiiil- Martin avoit de si grandes obligations au comte de Cornouailles; il s'étoit montré pour elle si grand et si généreux, qu'elle ne voyoit en lui qu'un héros : c'est ainsi qu'elle s'en exprimoit avec son amie ; elle n'envisageoit ses galanteries pour la reine que comme de simples politesses d'usage dans les cours, et elle mit tout en œuvre pour inspirer les mêmes idées à mademoiselle de Glocester. Trop de délicatesse, lui disoit-elle, est nuisible, môme en amour : elle fait souvent naître la jalousie, qui est le plus terrible des maux, et pour celui qui l'éprouve, et pour celui qui en est l'objet. Estimer ce qu'on aime est le premier devoir. Les jeunes hommes, surtout ceux qui vivent à la cour, sont obligés à ces sortes de galanteries; ils peuvent aimer exclusivement , mais leurs égards ne doivent jamais être exclusifs. Vous connoissez cette cour et les goûts de la reine ; Gaveston a dû s'y soumettre. Auriez-vous l'injustice de vouloir lui attirer SCS mépris et peut-être sa haine? Mademoiselle de Glocester auroit pu répondre ; elle sentoit bien qu'elle auroit eu beaucoup à dire ; mais elle aimoit, et elle étoit charmée de trouver des raisons de justifier son amant : elle parut donc céder à celles de madame de Saint-Martin. Gaveston venoit très-souvent lavoir. Elle voulut un jour l'entretenir seule, sous le prétexte de ses affaires : elle lui vanta le mérite extrême de mademoiselle de Glocester, et lui dit qu'un des plus grands services qu'il lui eût rendus avoit été de lui faire connoître celte charmante personne. Gaveston parla d'elle avec l'enthousiasme d"un amant. Madame de Saint-Martin, malgré ses précautions, lui tit naître l'idée des soupçons de mademoiselle de Glocestei-, et lui conseilla de ne plus s'exposer à lui en donner de semblables. Gaveston s'observa davantage : il apprit d'ailleurs que la reine protégeoit ouvertement M. de Lancastre, dont les blessures étoient guéries; il sut (|ue ce seigneur, depuis sa guérison, avoit été plusieurs fois admis à sa cour avec luie distinction marquée, et que Mortimer
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blàmnil liaulomeni la roiuluile du roi et celle de son favori dans cette grande affaire. Gaveslon, qui vit bien que Mortimer l'emportoit sur lui auprès de cette princesse, ulcéré des discours qu'elle avoit tenus à son sujet, et réellement amoureux de mademoiselle de Glocester, saisit un moment favorable, en présence de madame de Saint-Martin, pour s'excuser des aventures du tournoi. Un amant très-aimable et très-aimé est presque tou jours sûr d'obtenir son pardon : il l'obtint. Madame d'HereforI, sœur de mademoiselle de Glocester, n'aimoit point Ga veston ; sa hauteur et sa légèreté lui déplaisoient ; d'ailleurs, elle n'eût pas vu sans douleur une alliance qu'elle jugeoit indigne de la grandeur de sa maison ; et, de plus, elle chérissoit les vertus du comte de Pembrocke, qui n'avoit jamais confié qu'à elle l'excès de sa tendresse pour mademoiselle de Glocester. Ce jeune et vertueux seigneur brûloit pour elle de la passion la plus vive et la plus pure. Madame d'ilerefort connoissoit l'àme el les sentiments de l'amant le plus délicat qui tut jamais : elle désiroit ardemment le bonheur de sa sœur ; il n'étoit donc pas possible qu'elle vît sans amertume la préférence qu'elle donnoit à Gaveston. Après lui avoirfait sentir, avec les ménagements les plus adroits ce qu'elle pensoit à ce sujet, et n'espérant plus de réussir auprès d'elle, elle tâcha de faire envisager les choses à sa tante sous le même aspect qu'elle les voyoit. Madame de Surrey, quoique touchée de la faveur dont jouissoit Gaveston, trouvoit cependant celte alliance très-inférieure; d'ailleurs, la fortune de ce favori, toute brillante qu'elle étoit, n'avoit rien de solide ni d'assuré.
M. le comte de Pembrocke étoit bien préférable à tous égards; il aimoit toujours éperdument mademoiselle de Glocester; madame d'IIerefort en éloit bien sûre : et, s'il ne parloit plus, c'étoit par un excès d'amour et de respect. Madame de Surrey, réfléchissant à toutes ces choses, fit passer les mêmes idées dans l'esprit des parents de mademoiselle de Glocester. Toute la famille, excepté le frère, éloit résolue il refuser ralliauce de Ga-
:.oi nÈONK i)'KDou\Rn i[.
v('sloii,ot CiMvosloii (''loit plus aiiiiôdc iiiadcinoiscllo de Glocoslci' (|u'il ne ['nvoit jam;iis été. Ce qu'il avoil l'ail pour uiadame de Saint-Martin, ses soins pour elle, la vive reconnoissance de cette inlorlunée ajouloieut encore un nouveau lustie aux qualitéslu'illanles qu'elle adoioit en lui. Plus assidu près d'elle, faisan! éciatei' son ainovu", ue ))arlageantplus ses soins, il n'avoit jamais paru plus aimahle. Elle apprit avee douleur les intentions de sa fannilJe ; ce fui dans un enirelieu avec sa lanle ([u'elle démêla ses senlinieiiis. Une passion vive donne beaucoup de pénétration; madame de Surrey croyoit n'avoir presque rien dil, et mademoiselle de (îlocester savoit tout; elle en l'ut accablée. Madame de Saint-Martin s'aperçut de son trouble et de sa douleur; elle eu voulut savoir la cause. Sou amie lui conlia tout ce qu'elle venoil d'apprendre. Rassurez-vous, lui dit cette tendre amie, je sais un moyeu de vous rendre lieureuse, et je l'emploierai ; tâchez seulement, et en pende jours, de rassembler ici vos parents et M. le comte de Cornouailles. Mademoiselle (îe Glocester,quinepouvoil deviner ni prévoir le projet de madame de Saint-Marlin, voidnt le combattre. Que voulez-vous faire, lui dit-elle, dans l'état déplolable de foi blesse où vous êtes? une telle scène peut vous causeï' l(*s j)lus grands maux. C'est précisément cette extrême foiblesse, reprit la malade, qui rend la chose très -pressante : de grâce, ne me refusez jias celte consolation. Madame de Saint-Martin, tourmentée de cette idée, pressa tant mademoiselle de Glocester, que, foi'céedecéder à ses instances, elle trouva le moyen de rassembler auprès de son lit toute sa famille et M. de Cornouailles. Alors cette dame, rassemblant ses forces, leur parla ainsi :
Je n'ai plus qu'iui instant à vivre : il ne me reste qu'un vœu à former, c'est de vous voir unie avec le comte de Cornouailles, dit-elle à mademoiselle de Glocester; ses qualités héro'iqnes lui doivent, à vos veux, tenir lieu d'ancêtres: je sais qu'il vous adore : il me l'a avoué; je me suis aperçu que vous ne dédaignez pas sou amoui'; je moiuM'ois sans regrets si, avant que d'expi-
nKCM'] irÉi>oii\Ri) II. 5nr>
ro\\ je voyois unies et heureuses les deux personnes du monde qui nie sont les plus chères. Dans cet instant, madame d'ilere- Ibrl et madame de Surrey, se regardant avec étonnement, marquèrent leur surprise. Madame de Saint-Martin, qu'elles avoient interrompue, recommença le môme discours, et finit par prier (Taveston et mademoiselle de Glocester d'accepter la donation de Ions ses hiens. Cette sensible et généreuse personne, fondant en larmes, refusa de recevoir ses offres. Eh quoi! dit la mourante, m'èterez-vous le dernier plaisir et le seul bonheur que j'aie eus dans ma vie? Je n'ai plus de parents; ceux qui me restent au moins sont très-éloignés et ne tiennent plus à moi ; ils m'ont indignement al)andonnèe : c'est au comte de Cornouailles que je dois le seul instant de joie dont j'aie joui depuis que je respire : je l'ai payé bien cher, cet instant ! Vos soins, ma chère et tendre consolatrice, me font descendre avec moins d'amertume au tombeau... Daignez, daignez accepter les biens que je possède, jouissez-(Mi tous deux, et que mon souvenir vous occupe quel- ([uefois. Les moments sont précieux, ajouta-l-elle; ne pourrai-je voir, avant que de mourir, former ces nœuds si désirés? Gaves- Ion, se jetant à genoux près de son lit, regardoit avec le plus grand attendrissement et madame de Saint -Martin et mademoi- >elle de Glocester. Celle-ci, baignée de ses larmes, ne répondit que par des sanglots. Glocester prit la parole : Vos vœux seront remplis, madame, s'écria-t-il, je cours demander au roi son consentement. Madame d'ilerefort et les autres parents, étonnés et interdits, laissent partir le jeune Glocester. Il vole vers Edouard. A peine eut-il demandé ce consentement, que le roi l'accorda avec un transport de joie inexprimable. LMdée de la distance que la naissance de Gaveston meltoit entre lui et mademoiselle de Glocester, sa propre nièce, ne lui vint pas même dans l'esprit. Glocester accourt avec l'ordre du roi, car c'étoit plus qu'un consentement. Les parents de mademoiselle de Glocester, frap|iés de la grandeur de la fortune que madame de Saint-Martin hù>-
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iu:g.nr d'kdouari» ii.
soit (311 laveur de ce mariage, n'ayaul ])lu.s d'objections à faire à Gaveston de ce côté-là, et d'ailleurs subjugués parla volonté du roi, ne résistèrent point. Le comte de Pembrocke, qui tenoit scrupuleusement à mademoiselle de Glocester la parole qu'il lui avoit donnée de ne plus la fatiguer d'un amour importun, mais qui étoit toujours pénétré pour elle des sentiments les plus tendres et les plus passionnés, courut cliez madame d'Herefort à la première nouvelle de ce procbain mariage. Madame d'Herefort connoissoit l'excès de sa tendresse et auroit désiré de pouvoir la favoriser. Croyez-vous, lui dit-il, qu'elle puisse être heureuse avec Gaveston? Hélas ! non, lui répondit-elle, ce sont deux caractères trop mal assortis ; mais elle l'aime. 11 suffit, dit en soupirant M. de Ponbrocke: le premier des biens est de s'unir à l'objet aimé; mon arrêt est prononcé, j'y souscris. Sij'avois pu espérer lui plaire quelque jour, aucun ordre ne m'eût effrayé ; j'aurois su tout faire révoquer et l'obtenir ; mais son cœur s'est déclaré; c'est le premier et le vérilal)1e droit de Gaveston : ce droit est sacré, je le respecte. Puisse-t-elle n'avoir jamais à se repentir d'un tel choix ! jeledésire, oui, je le désire ardemment. 11 quitta alors madame d'Herefort, les yeux pleins di; larmes et le déses- })oir dans le cœur, et partit pour ses terres le même jour. Les préparatifs du mariage furent commandés aussitôt que le consentement du roi fut donné, et trois jours après mademoiselle de Glocester devint l'épouse de Gaveston. Madame de Saint-Martin, par un dernier effort de son amitié, se fit transporter à l'église, pour être témoin de ces nœuds qu'elle avoit en quelque sorte formés. Son état jeta un nuage triste sur cette pompe nuptiale; Gaveston parut le plus heureux des hommes; mademoiselle de Glocester éprouva tout ce qu'un cœur comme le sien devoit sentir en se donnant à l'homme (pi'elle adoroit depuis si longtemps. Mais le spectacle atfreux des douleurs d'une amie si tendre, sa mort qu'elle envisageoit comme prochaine, altéroieni loul le charme de ces premiiM's moments; son ;ime éloil livrée
RKCNE D'KDOrAP.f» II. ôfl"
aux sentiments les plus lendres et aux secousses les i)lus vives; elle ne put jouir, même dans ces jours qui dévoient être délicieux, d'un seul instant de bonheur. Trop alarmée sur le danger si évident de cette amie mouranle, elle se livra tout entière aux soins de prolonger sa vie, et laissa son époux s'occuper des soins plus agréables de manifester sa joie. Malgré les vœux eî les efforts de l'amitié, l'infortunée madame de Saint-Martin succomba enfin sous le poids de ses maux; elle mourut peu de temps après ce mariage, laissant ses immenses possessions aux deux nouveaux époux, après leur avoir recommandé la fidèle madame Ilde, que madame de Cornouailles garda toujours auprès d'elle, et qu'elle combla de bienfaits.
Gavéston, aussitôt après la mort de madame de Saint-Martin, se voulut mettre en possession de ses terres. Les héritiers de cette dame, qui réunissoit les biens des maisons de Lincoln et de Salisbury, furieux de se voir ainsi ravir par un étranger une fortune immense, résolurent de mettre tout en œuvre pour rempêcher d'en jouir; mais il avoit et toute la faveur du roi et tout le pouvoir que donne cette faveur ; il en fit usage avec une imprudence incroyable; loin de vouloir s'expliquer avec eux, de cherclier à adoucir leur perte par des manières lionnêtes et de légers sacrifices, il les menaça de sa vengeance, s'ils faisoient contre lui les moindres mouvements. Madame de Cornouailles auroit bien désiré qu'il en agît autrement; elle le pressa en vain de mettre plus de douceur dans ses procédés : il la pria de ne se point tournientei- de cette affaire, et de le laisser agir comme il pensoit le devoir faire. Elle fut un peu blessée du peu d'ascendant qu'elle avoit sur lui dans une circonstance si importante; mais son amour extrême lui fit trouver dans son cœur des raisons de justifier son époux. Elle ne lui parla plus de cette affaire : les héritiers de madame de Saint-Martin, poussés à bout par les hauteurs de M. de Cornouailles, se liguèrent contre lui avec le duc de Lancastre. La reine n'avoil plus pour le favori de son mari d'autre
ans
sentiment que celui de la haine, depuis surtout qu'il avoit laissé éelater son amour pour mademoiselle de Glocester, et qu'elle ne pouvoitse dissimuler que la passion qu'il avoit feint d'avoir pour elle n'étoit qu'mi jeu : il avoit eu l'imprudence de le dire assez haut, soit par l'envie de paroitre plus attaché à mademoiselle de Glocester, et d'avoir l'air de faire de grands sacrifices à ses charmes, soit, ce qui est plus vraisemhlabie et plus conforme à son caractère, uniquement pour contenter sa vanité. Il se vantoit que ses vœux n'avoient pas été mal reçus. Mille traits ironiques sur la liaison de cette princesse avec Mortimer, sur fe bonheur (le celui-ci de l'ester vain(|ueurpar sa désertion volontaire, désertion qu'un amour plus vrai l'avoit, disoit-il, forcé de faire; des parallèles sans fin de la beauté, des grcàces et des vertus de mademoiselle de Glocester, avec la figure, la conduite et les mœurs do. la reine: enfin tout ce qui peut piquer une femme sur les points les plus délicats avoit été prodigué par lui contre la reine avec une indiscrétion incroyal)le. Ses ennemis, et il en avoit beaucoup, ne laissèrent pas échapper cette occasion de le perdre dans l'esprit d'Isabelle; il ne fut pas difficile de la persuader: elleaimoit alors Mortimer, et Mortimer haïssoit depuis longtemps Gaveston. La reine et lui se réunirent à ses ennemis. Mademoiselle deLancastre, toujours terrible dans ses vengeances, qu'elle poursuivoit même après la mort de madame de Saint-Martin, étoit encore la plus furieuse. Un jour que le roi, entouré de sa cour et des principaux seigneurs du royaume, mangeoit en public, dans la grande salle de Westminster, une femme masquée vint lui présenter une lettre. Edouard eut l'imprudence de la faire lire tout haut, ignorant apparemment ce qu'elle contenoit. On lui reprochoit, dans cette lettre, avec la plus grande amertume, tous les abus de son règne, sa lâcheté, sa tyrannie, et surtout son attachement pour Gaveston, qu'on nommoit l'ennemi de la nation et l'auteur de tous les crimes etde tous les malheurs. Cette lettre éloit si fortement écrite, les maux actuels y étoient peints avec
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laiii de luicc, l'inimitié pour le flivori étoit poussée à un si li;uil point, par l'abus qu'il avoit lait de la faveur du roi, par sa hauteur et son imprudence, que, loin qu'aucun cri s'élevât pour h;i dans cette assemblée, où la présence du monarque devoit, à ce qu'il semble, produire cet effet, un silence morne, un murmure sourd, furent tout ce que cette lettre opéra. La dame masquée s'en retourna aussi tranquillement qu'elle étoit venue. Celte dame n'étoit autre chose que mademoiselle de Lancastre. Mortimer, favori de la reine et mortel ennemi de Gaveston, se mil à la tête du parti qui vouloit le perdre. Le duc de Lancastre, lespectédu peuple parles dehors de sainteté qu'il affectoit, regardé comme une victime du pouvoir de Gaveston, qui ne luiavoit, disoit-on, enlevé sa femme que pour se faire donner par elle des biens immenses; Lancastre, dis-je, étoit de tous ses ennemis le [)lus dangereux. Malgré la prétendue austérité de ses mœurs, il devint un des courtisans delà reine : elle le haïssoit; mais l'envie de subjuguer Gaveston lui fit oublier tout autre sentiment ; tout ce qui éloit ennemi du favori du roi devenoit, à ce seul titre, l'ami de la reine.
Gaveston, loin de chercher à regagner les esprits, affectoit une hauteur, une insolence et un luxe révoltants. Sa tendre et sensible épouse, d'abord tout occupée de son amour et de ses regrets pour son amie, concentrée dans les sentiments qui occupoienl toutes les facultés de son âme, n'avoit pas porté plus loin ses regards : revenue un peu de ce premier étourdissemenl, elle ne se plaignoit que des distractions continuelles qui lui enlevoient son mari : elle vit ensuite, avec douleur, qu'il n'avoit pas en elle la confiance qu'elle avoil espérée, et dont elle sentoil qu'elle étoil digne; elle en fut affligée, et ne s'en plaignoit pas. Elle ne confia rien de ses chagrins secrets à personne, pas même à madame deSurrey. Peu à peu elle aperçut de la froideur dans les soins de son mari; elle eut même lieu de penser que le mariage neluiavoit point fait perdre ses anciens goûts pourla'galanterie.
MO HKGNE h'KDOUARl) II.
Sou cœur êtoil ulcéré; mais, son maiutieu loujours le même, sa Jjonté, son égalité, sa douceur et ses égards ne s'étant jamais démentis, on croyoit qu'elle ne voyoit rien, qu'elle ne s'apercevoil de rien; et beaucoup de gens pensoient que c'étoit elle qui avoil introduit le grand luxe qui régnoit dans sa maison.
dépendant la reine, qui, sous prétexte des fêtes et des plaisirs dont elle embellissoit sa cour, rassembloit autour d'elle tous les mécontents et trouvoit le moyen de les entretenir, ces jours-là, avec plus de liberté, fil annoncer un bal masqué. Toute la cour s'y rendit. Gaveston, piqué au vif contre la reine, d'après les rapports qu'on lui avoit faits, parut à ce bal : il y vint sous le déguisement qu'il crut le plus propre à le bien cacher ; il s'approcha de cette princesse, qui n'étoit point masquée; il lui tint d'abord des propos vagues de galanterie ; elle y répondit avec enjouement : il continua, et en vint à embarrasser la reine. Il vanta le bonheur de quelqu'un qu'il ne nomma point; mais il fit bien entendre que c'étoit Mortimer. Elle examina alors plus attentivement ce masque : il n'étoit pas si bien déguisé qu'elle ne le reconnût aussitôt qu'elle en voulut prendre le soin. Dès qu'il fut animé par la conversation, le son de sa voix seul l'auroit trahi, tant sa légèreté l'empêclioit de mettre à rien la moindre prudence. Elle feignit de ne le pas connoitre; il crut pouvoir se livrer à son ressentiment, et continuer sur le ton le plus ironique à vanter ses charmes, ses talents et ses grâces. En vérité, beau masque, lui dit-elle, vous êtes si galant, que je regrette de ne vous avoir pas eu pour défenseur dans les tournois. Les beautés françoises ne pouvoient avoir un chevalier plus digne d'elles; c'est dommage que vous ne vous soyez point présenté alors, vous eussiez eu plus de succès encore que celui auquel nos intérêts étoient confiés. Gaveston vous eût cédé son rôle, tout brillant qu'il étoit; il a cependant, pour plaire, des avantages bien rares, de ces avantages auxquels ou ne résiste point. Mademoiselle de Glocester doit en convenir; il n'est pas commun de trouver des
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;iniaiils qui sachent si à propos employer de si grands moyens. On'il est redoutable, cet amant-là! La reine sourioit iiialionement en disant ces derniers mots. Gaveston, oubliant qu'il étoit sous le masque, lui demanda avec chaleur de quels moyens elle entendoit parler. Quoi donc! dit-elle, se faire donner des provinces entières par une femme qu'on enlève à force ouverte à son mari, venir ensuite, armé d'un ordre du roi, épouser une nUe du plus haut rang, et réduire sa famille au silence sur une alliance si disproportionnée, vous n'appelez pas cela de grands moyens! Oh! je vous le répète, on ne peut y résister. Mais je ne sais s'ils sont aussi nobles qu'ils sont puissants. Gaveston, outré de colère, ne lui répondit que par des railleries sanglantes sur sa conduite ; il lui rappela, du ton le plus ironique, de certaines petites anecdotes du temps de leur liaison, et finit, après les traits les plus piquants, par lui faire entendre qu'il étoit phis aisé d'être le défenseur de la beauté des dames françoises que d'être persuadé de leur vertu. La reine, outrée à son tour, ne garda plus de mesure; elle se leva, le nomma par son nom en le montrant du doigt et le traitant d'impudent, et elle dit que, si le roi ne lui faisoit justice en la vengeant de son insolence, elle sauroit bien l'y forcer. Le bal fut interrompu. La leine, furieuse et menaçante, quitia l'assemblée. Le roi voulut en vain l'adoucir. Gaveston n'étoit pas de caractère à garder plus de ménagements. Outré de colère, sûr de l'amitié, ou plutôt de la foiblesse de son maître, qui se rangea de son parti, il ôta son masque, et tint aloi's les propos les plus insultants sur le comple de la reine. Malgré les efforts du roi pour l'engagera se contenir, cette scène ht l'éclat le plus scandaleux. Les seigneurs et les barons prirent tous d'abord et ouvertement le parti d'Isabelle. Leui' prétexte fut le respect violé par Gaveston, pour la majesté royale, dans la personne de la reine insultée. Mais le vrai motif de leur révolte ne fut autre que leur mépris pour la Ibiblesse du roi cl leur haine invétérée contre son favori. Cet imprudent y avoit mis
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le comble en jetant des ridicules ineffaçables sui- la plupart des gens de la cour. Ce n'étoit pas son plus grand crime; mais c'est celui qu'on lui pardonna le moins, ainsi qu'il arrive toujours. Telle fut l'origine de la guerre civile qui désola le royaume presque tout le reste de ce règne malheureux. Edouard et Gaveslon, seuls de leur parti, résolurent de quitter Londres, où doininoient alors Isabelle, les seigneurs et les barons, et de se retirer à York. Ce fut le favori qui détermina le roi à cette retraite, parce qu'il fut informé que le roi de France, instruit par la reine, sa fille, des affronts qu'elle avoit reçus de lui, avoit juré d'en tirer vengeance et de le faire périr.
Celte princesse avoit fait savoir au roi son père les abus que Gaveston faisoit de son pouvoir; que ce pouvoir s'étendoit jusque sur elle; que c'étoit lui qui lui enlevoit l'amour de son mari, dont elle ne recevoit que des mépris : elle s'étoit peinte comme très-mallieureuse, et malheureuse par l'ascendant qu'avoit pris sur son époux un homme méprisé par ses mœurs, peu fait par sa naissance pour le rang qu'il occupoit, et qui étoit haï de toute la nation. Le roi de France, outré des procédés de son gendre et du malheur de sa tille, avoit résolu, quoi qu'il pût en arriver, la l)erte de celui qui en étoit la cause. Gaveston fut instruit et de sa colère et de sa résolution. Il n'en parla pointa Edouard, et résolut de faire tête à l'orage avec l'apparence de la plus grande tranquillité. Le prétexte du voyage d'York fut la guerre qui se faisoit alors coidre le roi d'Ecosse, Robert Bruce. Gaveston voulut faire croire que c'étoit pour être plus, à portét^ de savoir ce qui sepassoit à l'armée, commandée par Cumin, qu'il se tçansportoit à York avec le roi. Ce prince, par le conseil de son favori, tit partir Glocester pour cette armée, et le décora d'un grade considérable. Son projet étoit de disposer les troupes en sa faveur à tout événement, et le comte de Glocester étoit plus propre qu'aucun autre à préparer les esprits. Brave, franc, généreux, nul ne pouvoit leur être plus agréable. Il partit aussitôt
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avec ses inslruclioiis, el prit congé de sa sœiii' sans l'instiiiiie de l'ien.
Madame de Cornouailles n'avoil point été à ce bal si funeste; et il lui arriva ce qui arrive presque toujours dans ces circonstances, d'être la dernièi'e informée de l'éclat affreux qui s'y étoit fait. Ce fut entîn madame de Surrey qui le lui apprit; il falloit bien qu'elle sût l'état actuel de la cour. Elle en gémit, et ne put s'empêcher de représenter à son époux, avec sa douceur ordinaire, quelles pouvoient être les suites de ce malheui'. Il prétendit que ce n'étoit que son amour pour elle qui l'avoit fait s'emporter ainsi; que c'étoit elle que la reine avoit en vue d'insulter, el (pi'il n'avoitpu le souffrir; qu'il lui siéroit mal de lui reprocher une vivacité dont elle étoit la cause. Madame de Cornouailles, s étant déjà aperçu qu'il ne vouloit jamais avoir tort, ne répondit que par des larmes qu'elle ne put retenir. Mais elle lui demanda s'il ne cherchoit point des moyens pour apaiser la colère de la reine, et pour faire cesser de si grands troubles. Il lui dit de l'air et du ton le plus tranquille qu'il n'en étoit pas besoin ; que ses ennemis seuls avoient à trembler; que le roi et lui, agissant de concert, avoient pris le parti d'aller à York, et qu'il falloit qu'elle se préparât à y venir avec eux. Ce ne fut pas sans de vives alarmes et de tendres regrets qu'elle fit les préparatifs de ce départ. Elle quittoit mesdames d'Herefort et de Surrey; elle alloit seule avec son époux dans un nouveau séjour qu'elle voyoit entouré des plus grands dangers. Il fallut cependant partir. Arrivée à York, le comte de Cornouailles la conjura de ne rien négliger pour y étaler toute la pompe de la plus grande magnificence.
C'est, dit-il, madame, tout ce que j'exige de vos bontés, et tout ce que vous pouvez faire qui me soit le plus avantageux. Le roi partageoit leur table et leur logement. Madame de Cornouailles, quoique vivement affectée d'autres idées, remplit avec la plus grande exactitude les désirs de son mari. Tout ce que la volupté a fait imaginer de plus agréable dans tous les genres, tout ce que
HE l'ONT. "»5
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les ails onl créé, l'ut rassemblé dans celte cour, dont on laisoil les honneiii s avec une splendeur dont on n'avoit point encore d'exemple. Son ànie étoit cependant en proie aux plus mortelles inquiétudes; mais, comme elle ne recevoit aucune nouvelle de Londres (son mari interceptoit ses lettres), qu'elle ne voyoit régner autour d'elle que plaisir et sérénité, qu'à ciiaque l'ète nouvelle, le roi et Gaveston, charmés de ses attentions, lui en marquoient leur reconnoissance, et qu'enfin c'étoitle plus sûr moyen de leur plaire à tous deux, elle sut vaincre ses craintes et bannir ses rétlexions, pour se livrer tout entière aux soins qu'ils attendoientde sa complaisance. Peut-être imagina-t-elle, et il y a lieu de le présumer, que ces jeux, ces fêtes, ces bals, ces tournois, ces festins, qu'elle ordormoit avec tant d'intelligence et de grâce, étoient des choses que la bonne politique prescrivoit à son mari. La confiance que sa tendresse lui donnoit en lui, l'ignorance profonde où il la laissoit sur tout ce qui se passoit ailleurs, la tranquillité du monarque, toutes ces circonstances réunies auroient pu séduire une personne plus âgée et plus habile que madame de Cornouailles.
Un mois environ se passa ainsi. Un jour que le roi et M. de Cornouailles étoient, avec leur suite, à prendre le divertissement de la chasse, et que madame de Cornouailles, fatiguée des soins de la veille, étoit restée au lit pour prendre quelque repos, une de ses femmes entra dans sa chambre, et vint, en maichant légèrement, ouvrir ses rideaux. Qu'y a-t-il? lui dit-elle. Madame, répondit cette femme, un inconnu vient d'arriver; il demande à vous entretenir un moment en secret; il dit qu'il a des choses importantes à vous communiquer, et qu'il n'y a pas un instant à perdre. Qu'on le fasse entrer, dit-elle un peu agitée. Quelle fut sa surprise en voyant paroitre le comte de Pcmbrocke ! Pardonnez, lui dit-il, madame; il faut des raisons aussi fortes et aussi pressantes pour m'engager à cette démarche et à la liberté que je prends. Daignez m'entendre seul un instant. Madame de Cor-
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iiouailles ne lui demanda que le temps de se lever; il se relira, et aussitôt qu'elle se fut mise en état de le recevoir, elle le fit rappeler et éloigna ses femmes. Quelles peuvent être les choses si iin|)ortantes et si secrètes que vous avez à me communiquer, monsieur? Vous n'ignorez pas ce qui se passe, madame? Madame d'Herefort vous en a instruite? Non, monsieur; il y a plus d'un mois que je n'ai reçu de ses nouvelles. 11 n'est pas possible! elle vous a écrit, en ma présence, plusieurs fois, et vous a tout
mandé Madame de Cornouaille,pàle et tremblante, lui répéta
qu'elle ne savoit absolument rien, et qu'elle n'avoil point reçu de lettres de sa sœur. Je vous en apporte une, madame, lui dit-il; elle ne sait à quoi attribuer votre silence; daignez la lire. Madame de Cornouailles l'ouvrit ; elle ne contenoit que ces mots : « Mon trouble est si grand, ma chère et malheureuse sœur, que je ne puis écrire; mettez toute votre confiance dans M. de Pembiocke, le plus digne des hommes. Suivez ses conseils, ou vous êtes perdue. Adieu, ma chère, ma tendre sœur ; vos maux et votre silence me mettent au désespoir. »
Madame de Cornouailles.^ effrayée, le pria de s'expliquer, et lui répéta qu'elle ne savoit exactement rien. Eh bien! madame, lui dit-il les yeux pleins de larmes, c'est encore un des mallicurs auxquels j'étois réservé, que d'avoir à vous apprendre les vôtres. Sachez donc, puisqu'il n'est plus possible de vous rien cacher, que la reine et les principaux seigneurs se sont unis et confédérés contre le roi et contre votre époux, unique objet de leur fureur; qu'ils ont levé des troupes; que le roi de France, par amour pour sa fille, et par haine contre M. de Cornouailles, fournit de l'argent et envoie des soldats; que le vieux comte de Lincoln, à la tête de la confédération, a fait nommer le duc de Lancastre général de l'armée; que le comte de Warvvick, les comtes d'Arondel et de War, et l'archevêque de Cantorbéry sont au nombre des confédérés ; que presque tous les barons s'y sont joints, et que l'armée est rassemblée et considérable. J'ai fait
ôin I1EG.NE D'ËDOuAUD 11.
iiiulileiiieiil, les |)lus grands elTorls pour loinpie ces projets. Mon seul but est de vous servir... J'ai été auli'efois l'ennemi de Gaveston, je ne vous le cache pas ; on est même surpris que je ne Je sois plus. Mais du jour que vous l'avez rendu... le plus heureux des hommes, du jour qu'il a reçu voire main, il est devenu sacré pour moi. Je viens donc vous avertir que les confédérés s'approchent, qu'ils veulent investir la ville, s'emparer du château, s'assurer du roi, saisir votre époux, et peut-ôlre... Ile bien! lui dit-elle..., achevez. Hélas! ajouta-t-il, en baissant les yeux, les moments sont trop chers, pour (jue je puisse mettre à ces affreuses nouvelles les ménagements nécessaires... Vous n'avez pas un moment à perdre; on veut saisir votre époux et peut-être le faire périr. Madame de Cornouailles, rassemblant ses forces, ne remercia M. de Pembrocke qu'en lui serrant la main avec tout le transport de la reconnoissance, et lui demanda ses conseils. Faites à l'instant avertir le roi et votre époux, lui dit-il; ils sont actuellement à la chasse; envoyez plusieurs courriers bien fidèles et bien sûrs; empêchez qu'ils ne l'entrent ici, et forcez-les de choisir un autre asile, où ils puissent être en sûreté, jusqu'à ce que les affaires aient pris un autre tour. Madame de Cornouailles lit pai'lir à l'instant les plus fidèles de ses gens, avec les instructions nécessaires. Le comte de Pembrocke guida et partagea ses soins pendant cette cruelle journée. Elle n'apprit que vers le soir que le roi et Gaveston avoient enfin été rencontrés par ses courriers, et qu'ils avoient pris le parti de se retirer à Newcastle, où ils alloient se fortifier et faire avancer des troupes. Son mari ne lui écrivit qu'un mot; il lui recommandoit de quitter York aussitôt, de ne point venir à Newcastle, et de se retirer à l'instant en lieu de sûreté; mais il ne lui en indiquoit aucun; il ne lui donnoit aucun moyen, ni aucun secours. Elle sut alors, par ses gens, que le roi et Gaveston n'ignoroient pas ce qui se tramoit contre eux ; mais que tout leur .soin avoit été de le lui cacher, et qu'ils avoient, jusqu'à ce moment, réduit à ce mystère toutes
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loiirs pivrnutions, croynnt sansdouto (''carler l'orago on feignanl (lo le braver. Les voilà en sûreté, du moins pour quelques jours, lui dit le comte de Pembrocke; mais vous, madame, qu'allez vous devenir? Je ne sais, lui dit-elle... dans l'état où je suis, à (|uoi puis-je me déterminer? Je voudrois au moins cpie ma retraite fût décente. Je voudrois me voir entre les bras des miens. Mais mon frère est en Ecosse; je n'ai que lui au monde... Venez, venez, madame, je vais vous faire conduire secrètement, et sous une bonne escorte, chez madame d'Herefort; vous y serez cachée et en sûreté. Le ciel me punit bien cruellement, lui dit-elle, monsieur de Pembrocke; c'est vous, c'est vous seul qui vous occupez de moi!... Un profond soupir succéda à cette rétlexion, qu'elle se repentit d'avoir faite tout haut. Daignez, lui dit-elle, tout préparer; je m'abandonne à vos soins; il y a longtemps que votre probité m'est connue, et que mon estime pour vous est sans bornes. Elle partit le soir même, sous la conduite de M. de Pembrocke, et bien escortée; ils arrivèrent à Londres au bout de trois jours de marche. Tout ce qu'on peut réunir de soins et d'attentions au respect le plus profond fut employé par le comte de Pembrocke, pour soulager, servir et consoler l'aimable infortunée qui lui étoit si chère. Il ne la vit pas un seul instant qu'eu présence de ses femmes; il sut se contraindre au point de ne pas se permettre un seul regard; il ne laissa pas échapper un seul soupir; il ne l'avoit pouilant jamais tant aimt'e. Madame de Cornouailles n'eut pas le plus léger motif d'inquiétude sur la situation où elle se trouvoit, situation bien délicate. Fugitive, sans parents, n'ayant d'autre appui que celui d'un homme qui avoit été son amant déclaré, et dont elle avoit rejeté les vœux pour lui préférer l'époux qui causoit tous ses malheurs , cet époux la négligeoit au point de la laisser dans cet abandon cruel, après avoir tout exigé de sa complaisance. Sans ces affreuses réflexions, quidéchiroient son cœur, elle eût voyagé aussi tranquillement que si ses proches parents l'eussent seuls entourée. L'âme de celle
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femme infortunée étoit trop belle et trop sensible pour n'être ])ns pénétrée d'un procédé si noble et si vertueux.
Ils arrivéreul à Londres la troisième luiit de leur voyage. M. de Pembrocke remit ce dépôt précieux entre les mains de madame d'IIerefort et de madame de Surrey qui s'étoient réunies; il reçut leurs remercîments avec cette sorte d'impatience que la politesse seule peut cacher. Madame de Coriiouailles, étouffée par ses sanglots, ne put proférer que des paroles mal articulées. Il quitia ces dames au bout d'un moment; il promit à madame de Cornouailles tous les services qu'il scroit eu son pouvoir de lui rendre, et se retira, les laissant toutes trois remplies pour lui de la plus haute estime et de la plus vive reconnoissance.
Ce fut alors que madame de Cornouailles apprit avec plus de détails l'excès de ses malheurs et celui de l'imprudente audace de son mari. Le chagrin le plus profond, Linquiélude la plus vive, les efforts qu'elle avoit faits depuis plus d'un mois, la fatigue qu'elle avoit éprouvée, toutes ces choses réunies lui enllammèrent le sang. Le lendemain de son arrivée à Londres, elle se sentit transir et brûler, la fièvre la saisit, elle tomba dans l'état le plus violent, un délire affreux la mit bientôt hors d'état de sentir tous ses maux. Son digne conducteur ignora sa maladie. Dès le lendemain de son arrivée, il partit de Londres, pourtàciier de rendre Ions les services qui pouvoient dépendre de lui à Tinfortunée qui lui étoit si chère. Quels efforts ne fit-il pas pour sauver Gaveslou ! Mais l'imprudence qui l'avoit conduit sur le bord de l'aljime l'y précipita.
Cependant l'armée des confédérés, quigrossissoit chaque jour, vint à York le lendemain du jour où le roi et son favori enétoient partis. Après les plus grandes recherches et les meilleuics instructions, les chefs de celte armée résolurent d'aller assiéger Newcaslle, où ils surent qu'Kdouard et Gaveston s'éloienl retirés. On répandit partout le royaume des manifestes lùhninants contre le favori ; il v étoit déclaré l'ennemi del'Êolise et deTLlal;
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l'archevêque de Cantorbéry lança contre lui les foudres de l'excommunicalion. Lancasire et Warwick, le plus habile des confédérés, étuient à la tête de ce parti. La reine le soutenoit de tout son pouvoir, et son pouvoir étoit imuiense par la protection déclarée du roi de France, son père. Pour comble de maux, l'armée d'Ecosse fut battue par Edouard Bruce, frère du roi, et la défaite fut complète. Le comte de Glocester y fut blessé au défaut de la cuirasse, en combattant avec une bravoure héroïque, malgré le sang qu'il perdoit. Mais, son cheval tué sous lui l'ayant renversé, il tomba entre les mains des ennemis et fut fait prisonnier. Ce fut pour Gaveston le coup le pbis funeste dans les circonstances. Glocester l'aimoit; et, si l'on pouvoit faire quelques reproches à ce jeune seigneur, ce n'étoit que de son attacliement extrême pour le fovori, altacbement qui avoit été jusqu'à lui sacrifier sa sœur, dont il avoit, avec trop de soin et de zélé, entretenu la passion. Il fut donc pris à cette bataille, et conduit au château d'Edimbourg. Alors il ne resta pas au comte de Cornouailles un seul ami en étal de le servir. Les faveurs inouïes dont il étoit comblé, l'abus indécent et terrible de son autorité et de la faveur extrême dont il jouissoit, lui attiroient encore moins d'envieux, que son caractère vain, imprudent et téméraire, joint à ses manières ironiques, ne lui avoient fait d'ennemis. Il n'étoit pas un seigneur qui n'eût éprouvé l'amertume de ses railleries; plus il y melloit d'esprit, plus elles étoient offensantes. Les ridicules, quand il lesdonnoit, étoient ineffaçables. La plupart de ses sarcasmes contre les personnes de la cour les plus considérables avoient passé dans les provinces. Celui de tous les grands qu'il avoit le moins épargné étoit le duc de Lancasire. Aussi la fureur de ce dernier étoit-elle d'autant plus grande, que son maintien étoit plus doux et plus réservé; il avoit d'ailleurs un motif de haine et de ressentiment qu'aucun autre ne pouvoit avoir; et sa, sœur, mademoiselle de Lancasire, ne faisoit encore que l'animer davantage s'il étoit possible. La reine, restée à
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Londres avec Morlimer, (livinenil de là les o(téralions. Ce fni ciil eux qui répandirent les manifestes et qui achevèrent d'échaut'ler les esprits.
Le siège deNewcastle fut donc résolu. Le roi et Gaveston, en ayant été avertis secrètement par les soins du comte de Pembrocke, prirent encore la fuite, et se retirèrent au cliiUeau de Scarbouroug, s'y croyant plus en sûreté. Mais la situation déplorable de leurs affaires força le roi de quitter son favori. Il partit dans l'espoir de rassembler le peuple et de s'en composer une armée. Leurs adieux furent tristes; ils sembloient alors voir plus clair dans leur sort et sentir leurs malheurs. Le roi recommanda follement au gouverneur du château la personne de Gaveston. C'est, lui dit-il en partant, ce que j'ai au monde de plus précieux.
Les barons, étantentrés dansNewcastle peu d'instants après \;\ fuite du roi et du comte de Cornouailles, s'emparèrent de tout ce qu'ils y trouvèrent. Les équipages de Gaveston furent saisis; on y découvrit des richesses immenses en bijoux et pierreries, et presque tous les joyaux de la couronne. Tout fut inventorié avec la plus grande publicité. On peut juger de leffet que produisit sur les esprits une telle découverte; il n'en étoit pas besoin pour qu'on haït le favori; mais, dès qu'on l'eut faite, il fut abhorré.
Le duc de Lancastre, ayant appris que le roi avoit laissé son favori dans le château de Scarbouroug, vint l'y assiéger. Il s'y défendit avec courage. Mais au bout de quelques jours, ne pouvant plus tenir faute de vivres, il demanda à capituler.
Lancastre éloit pour lors absent : il étoit allé s'opposer à la réussite des projets du roi. Le comte de Cornouailles obtint donc l'honneur d'une capituhilion. Il demanda deux clioses : à n'être jugé que par ses pairs, et (ju'on le fit parler au roi ; il obtint l'un cl l'autre.
Dès qu'Kdouard eut appris que le comte de Cornouailleséloil piis fM au pouvoir des barons, il leiu' fit demander avec inslauce
iiEGNK D'i:nor.\p.r) ii. y>\
la fïrViro de le voir et de lui pmior. 11 les conjura surtout de lui sauver la vie. Son désespoir étoil sans bornes; il promit loul, si on lui rendoit son cher Gaveston. A ce prix, disoitce prince, je donnerai sur tous les griefs toutes les satisfactions qu'on voudra. Il mit en œuvre tout ce qui lui restoit de son foible pouvoir poiu' se faire rendre son favori. Mais les chefs de l'armée et les barons, qui ne respiroient que haine et que vengeance, le rcfusoient absolument. Le comte de Pembrocke, si jusiement estimé de tous par ses rares vertus et sa probité si reconnue, parut alors à leur assemblée; c'éloit pour la première fois. On crut, en le voyant entrer, que, devant haïr celui qui lui avoit enlevé mademoiselle de Glocester, il venoit grossir le nombre de ses eiuiemis. Mais aussitôt qu'on l'eut écouté, on fut bien surpris de h^ voir, au coniraire, employer, pour sauver Gaveston, tous les ressorls de l'éloquence. Il avoua les défauts du coupable; mais il sut si bien relever l'éclat de ces qualités biillantes qui l'avoient fait admir(»r, qu'une partie considérable de l'assemblée se trouva émue eu sa faveur. Alors, sentant ses avantages, M. de Pembrocke rappela les articles de la capitulation faite avec le comte de Cornouailles. La liberté de parler au roi lui avoit été promise. Cetle promesse étoitune chose sacrée; on ne pouvoit y manquer sans blesser toutes les lois de l'honneur. Ensuite il parla, avec noblesse et franchise, du respect dû à la majesté des rois; il peignit d'une manière si touchante les malheurs d'Edouard, suppliant pour obtenir seulement la vue de son ami ; il mit tant de pathétique et d'adresse dans son discours, qu'il persuada à la plupart qu'on en agissoit avec trop de rigueur; qu'il seroit d'ailleurs bas et déshonorant de manquer à la parole donnée à Gaveston par la capitulation; qu'Edouard avoit des ressources, el qu'il seroit dangereux de le pousser au désespoir. Il fit entrevoir des lueurs d'espérance sur un heureux changement dans le caractère de ce prince éprouvé par le malheur. Il peignit les maux t<Miil»les d'une guerre civile, et finit par dire (pi'il nedemaiiddil
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point qu'on relâchât Gavcslon. FI offrit do le prendre sons sa garde, avec promesse de le représenter toutes les fois qu'il en seroit besoin. Il demanda enfin qu'on lui permit de le mener au roi, et il donna sa parole de le ramener.
Après de vifs débats dans l'assemblée, le résultat fut, à la pluralité des voix, et malgré les réclamations du duc de Lancastre et du comte de ^Var\vick, que la demande du comte de Pembrocke lui seroit accordée, et que Gaveslon, qu'il promettoit de représenter, resteroit sous sa garde. L'assemblée se sépara. On Ht sortir le prisonnier du lieu où il étoit détenu, et on le remit, désarmé, entre les mains du comte de Pembrocke. Il ignoroit et ce qu'on avoit résolu et ce qu'on vouloit faire de lui; le comte de Pembrocke le vit frémir à son approche. Mais, comme son intention n'éloit pas de s'expliquer avec lui en présence de l'assemblée, il ordonna à l'instant le départ. Gaveston monta à cheval, et, gai'dant un morne silence,'Jl suivoit M. de Pembrocke, qui le conduisit à son château deDodington. Dès qu'ils y furent arrivés, le comte de Pendjrocke le lit conduire dans son plus bel appartement; et, après avoir donné des ordres pour qu'il y fût liaité avec les plus grands égaids, ii envoya lui demander s'il piTinettoit qu'il vînt s'entretenir avec lui. Gaveston, loin d'imaginer ce qni s'éloit passé ce jour-là, et les obligations extrêmes qu'il avoit à M. de Pembrocke, croyoit au contraire, d'après l'amour qu'il lui connoissoit pour mademoiselle de Glocester, qu'il étoit entre les mains de son plus cruel ennemi, et, dans cette persuasion, refusa absolument de le voir; il le refusa à plnsieuis reprises, d'une manière dure et désobligeante, malgré les instances pleines d'intérêt que lui lit l'aire M. de Pembrocke. Le comte de Cornouailles ne voulut même prendre aucune nourriture, faisant entendre, par des réponses brusques et laconiques, qu'il craigiioit d'être empoisonné. Le comte de Pembrocke, plus afiligé qu'offensé d'un tel soupçon, cessant alors de le faire presser de manger les mets qu'il lui faisoil préparer, crut (pi'il lâlloit
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le laisser seul. ïl fit rappeler ses gens, et donna ses ordres pour mener le lendemain Gaveslon au roi, qui étoit alors à Walinglorg, d'où le château de M. de Pembrocke éfoit peu éloigné. Le l'oi est instiuit de ce que j'ai fait, se disoit à lui-même ce vertueux homme; il en instruira Gaveston, qui, d'après cette preuve (le mon zèle, pourra prendre quelque confiance en moi ; je pourrai guider ses démarches; peut-être pourrai-je détruire ses erreurs, et le réconcilier avec les grands d'abord, et ensuite avec la nation. Il deviendra, je l'espère, plus vertueux et plus raisonnable; et alors au moins j'aurai fait le bonheur de sa malheureuse épouse. Ah! qu'elle soit heureuse, qu'elle le soit, et je ne serai pas tout à fait malheureux. Tandis qu'il s'occupoit de ces louchantes réflexions, Gaveston, la rage dans le cœur, indigné de se voir chez un rival qu'il délestoit, d'après les comparaisons peu flatteuses pour lui qu'il savoit qu'on avoit failes entre eux dans le temps de son mariage, Gaveston, dis-je, rouloit dans sa tèle les moyens de s'évader. Il éveilla l'un de ses gens qui couclioit près de lui; et, avec son secours, il escalada la fenêtre et les fossés du château. Le comte de Pembrocke s'étoit plus occupé du soin de sauver son prisonnier que de le faire garder; mais cependant, fidèle à la parole qu'il avoit donnée de le représenter, il avoit pris, avec soin, les précautions de la prudence; des sentinelles veilloient à toutes les issues du château; et Gaveston alloit être saisi par l'un d'eux, quand un gros de troupes des confédérés, passant par hasard, l'aperçut escaladanl le fossé, et se saisit de lui, en l'enlevant aux gardes de M. de Pembrocke, qui furent à l'instant en avertir leur maître : il fut consterné de celle fuite. 11 est perdu! s'écria-t-il. J'en suisau désespoir!... s'ilcùl voulu m'entendre... A peine avoit-il eu le temps de prononcer ces mots, qu'il donna des ordres pour qu'on l'instruisit du lieu où l'on conduisoit Gaveston. Ses gens revinrent deux heures api'ès, et lui dirent que le gros de troupes qui l'avoil saisi l'avoil aussitôt conduit au château du comte de Waivvick.
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IVmbrocko s'lial)illo, prend ses armes, ordonne à ses gens de le suivre, et vole à Warvvick. Il éloitlrop lard ; les chefs des confédérés l'éunis dans ce chàleau avec plusieurs barons aussi violenis qu'ils l'étoienl eux-mêmes, furieux de ce qui s'étoit passé la veille, el ne voulant plus risquer de se voir enlever leur proie, saisirent Gaveston à son arrivée dans le château, l'enfermérenl dans un cachot, tinrent entre eux, à la hâte, un conseil de guerre, et tout de suite lui firent trancher la têle. Telle fut la fin tragique de ce Gaveston qui, peu de temps auparavant, étoitle maître absolu de l'Angleterre. Exemple bien frappant pour les ambitieux ! fravestouparoissoit avoir tout ce qu'il faut pour réussir. Ses passions démesurées le pei'dirent; l'imprudence, la légèreté, la hauleur piécipitèreni sa chute. Toujours, presque toujours, l'ambition mène au but contraire de celui qu'on se propose. On dé sire la considération : on ne recueille que la haine elle mépris. Malheur à celui qui excite l'envie! Comment pouvoir s'en préserver dans les grands emplois? Parla modestie, par la douceur, par la justice surtout, et par cette simplicité du cœur, qui fait qu'on songe moins aux droits et aux prérogatives de sa place qu'aux devoirs qu'elle impose. Cette simplicilé précieuse el chère à tous les hommes est le préscrvalif de l'envie; elle se peint dans les mœurs, dans les discours, dans les actions et jusque dans les manières. Celui qui en a le cœur rempli la montre sans cesse. Ouand elle n'est pas naturelle, il est impossible de l'imiter, parce que l'esprit ne peut suppléer aux vertus qu'on n'a pas. Heureux les hommes nés avec cette qualité, qui conduit à presque toutes les autres! Plus heureux encore l'État où de tels hommes occupent de grandes places, et le roi qui sait les y appeler!
Edouard n'avoit [las ce lalenl si nércssaire aux monarques. Le caractère de Gaveston étoit bien éloigné de cette simplicité si désirable. Vain, fastueux, hautain, il n'avoil jamais réfléchi sur les droits de l'autorité. 11 pensoit qu'elle n'exisie que pour ceux qui l'exeiconl. Il ne senloit pas qu'elle n'esl faile que pour assurer
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1(> repos (3l le boiilieitr des peu[)les qui y soûl soumis. Ses idées sur la gloire étoieut aussi fausses; et celte erreur lut la source de sa uiauvaise conduite, de ses fantaisies, de son luxe révoltant, de ses hauteurs, de tout ce qui finit par le précipiter. 11 étoit doué pourtant de qualités aimables : intelligence, vivacité, esprit, grâces, générosité, bravoure, air de noblesse, agréments de la figure; il avoil reçu de la nature ce qui fait briller et jjlaire au premier coup d'œil. S'il avoit eu la justesse de l'esprit, l'amour de l'ordre et de la justice, la prudence, la modération et la simplicité, il eût été cher à sn nation, heureuse de ses talents et de son ascendant sur le roi. Ses défauts le perdirent; sa chute, bien effrayante pour tous les ambitieux qui n'ont pas ses talents, ne l'est guère moins pour ceux qui les possèdent.
Cette expédition, si soudaine, venoit d'être faite quand Pemlu'ocke arriva aux portes de Warwick. Sa douleur fut profonde : Ouelsort pour madame de Cornouailles! s'écria-t-il. Ensuite, rélléchissant sur le parti qu'il avoit à prendre, il résolut de retourner chez lui; lamour si grand, si noble et si vrai, qui l'avoit engagé le matin à prendre les armes pour sauver l'époux de celle qu'il adoroit, ne le portoit point à chercher à le venger; il conuoissoit autant que les autres les vicss de Gaveston; il plaignit l'imprudence qui l'avoit conduit là; mais il déplora avec sanglots le malheur de son épouse. Il résolut de ne plus se mêler des troubles publics, et de ne s'occuper que du soin d'adoucir, s'il se pouvoit, les maux de cette infortunée.
A peine rentré dans son château, il se prépara à partir pour aller à Londres. Dès qu'il y fut arrivé, son premier soin fut de se rendre chez madame de Surrey- Elle avoit appris déjà parla voix publique la fin terrible de Gaveston, et les efforts du comte de Pembrocke pour le sauver et le défendre. Il lui confirma ces affreuses nouvelles; mais, avant que d'entrer dans les détails qu'elle lui demandoit, il voulut savoir dans quel élal éloit madame de Cornouailles. Ali! mon cher comte, dit madame de Sur-
:.2(; i;È(iM': d'EDOL.m;!) ii.
icy, ma liop iiiallieiiieusc iiiècL' iyiioio ses mallicuis; elle csl plongée dans une maladie affreuse : un délire presque continuel occupe son cerveau. Dieu! s'écria Ponbrocke, sa vie est-elle en danger! Hélas! oui. En danger! est-il possible? Suis-je assez mallicurcux! Madame, lui dil-il du ton le plus attendri, ne me seroil-il pas permis de la voir? Ah! mon cfier comte, quel speclacle! Vous ne pourriez, sans la plus grande douleur, lavoir dans cet état déplorable. Et puis, si par malheur, malgré son délire, elle venoil à vous reconnoître, l'émotion pourroit la faire mourir. Eh quoi! madame, n'est-il pas possible que j'entre un instant dans sa chambre sans qu'elle le sache, sans qu'elle me voie? Oui, cela se peut, lui dit-elle, et, si vous le voulez absolument, je pourrai vous accorder cette triste satisfaction. Il la suivit dans la chambre de la malade; madame d'IIeretort et ses femmes la gardoient; le comte de Pembrocke fut prêt à s'évanouir quand il l'aperçut à travers ses rideaux. L'idée des malheuis (pii l'accabloient, l'altération de ses traits, le délii'e sombre qui l'absorboit, le firent frémir. Celte personne, si chère à son cœur, malheureuse et mourante, lui causa une telle révolution, qu'il fut forcé de sortir : il revint ainsi plusieurs fois durant cette cruelle maladie, et toujours sans qu'elle s'en aperçût. Un jour cependant qu'elle commençoit à faire espérer pour sa vie et qu'elle étoil plus tranquille, il parloit bas derrière ses rideaux avec madame d'ilerefort; elle crut reconnoitre un son de voix étranger; elle ouvrit précipitamment son rideau et reconnut le comte de Pembrocke.
Vous ici ! lui dit-elle avec une surprise mêlée de terreur. Vous ici! Est-il arrivé quelque événement?... Parlez, parlez, monsieur de Pembrocke, je vous en conjure. Dites-moi... je tremble. Calmez-vous, madame, lui dit-il, vous n'avez plus rien à craindre. Que devient mon époux? Madame, de grâce... n'en soyez plus inquiète. Madame d'Herefort et madame de Surrey étoient confondues, d'autant plus qu'elle n'avoit jusque-là rien dit encore de
llKGNIi D ÉKOLlAUli 11. .V.i7
fsuivi, et ([u'dii ne croyoit pas qu'elle fût en étal de songer à rien. Elles firent signe à M. de Pembrocke de se dérober, et la repla- (■ant dans son lit, elles fermèrent ses rideaux. Elle retomba dans un long assoupissement; mais, quelques heures après, elle demanda où éloit allé M. de Pembrocke. Madame de Surrey feignit de ne pas entendre ce qu'elle vouloit lui dire, et tâcha de lui persuader que c'étoit un rêve. Ce rêve est bien tei'rible, dit la malade, mon époux est perdu! Madame d'Hereforl fit en vain tous ses efforts pour la rassurer. Cette idée la poursuivoit. Cependant sa santé devenoit meilleure, et, au bout de quelques jours, la lièvre étant passée, on commença à lui faire prendre quelque nourriture. Quand elle fut en pleine convalescence, elle vouhit absolument savoir ce que devenoit son époux. Elle avoua que depuis le rêve où elle avoit vu .M. de Pembrocke, elle avoil d'affreux pressenlimcnts. On s'efforçoit de bannir ces funestes idées. Les médecins disoient qu'elle n'étoit pas encore en état d'apprendre son malheur, et l'on mettoit tout en œuvre pour le lui cacher. Un soir que, seule dans sa chambre avec une de ses femmes, elle méditoit sur son sort et tàchoit de deviner celui de son mari à travers tout ce qu'on lui disoit d'obscur, elle entendit entrer des gens à cheval dans la cour. C'est lui, c'est lui, dit-elle, se soulevant avec peine. Elle se persuade que c'est Gaveston; elle sort et va à sa rencontre; la nuit commençoit à être obscure; elle se jetU; dans les bras de celui qu'elle prenoit pour son époux. Je vous revois donc encore, lui dit-elle. Oui, ma sœur, répondit-il avec des sanglots, je viens pleurer avec vous le malheureux Gaveston; je viens venger sa mort. Que dites-vous? ô ciel! s'écriat-elle; et elle tomba sans connoissance. Glocester (car c'étoit lui, qui, ayant appris à Edimbourg la détention de Gaveston, avoil obtenu sa liberté du roi d Ecosse, pour venir à son secours), Glocester, frémissant de Tétai de sa sœur, apprit de ses femmes et sa maladie et l'ignorance où elle étoit encore de son malheur : il fut désespéré de lui avoir porté le coup morfeL
528 RÈGNE DÉDOUARl) 11.
Mesdames d'IIerelorl cl de Siirrey ai livèieiil ; elles appiiicnl nii comte de Glocesler lieaiicoup de détails (ju'il ignoroit : il vit eiitin avec douleur qu'il avoit sacritlé sa sœur, el (jiiel lioiiune étoit le cointc de Pcmbrocke. 11 reconnut, mais tro|) tard, ses erreurs sur Gaveston; il en déplora les suites, et ne songea qu'à chercher les moyens d'adoucir le sort de sa malheureuse veuve. L'impression que le récit des iautes, des imprudences et des crimes du comte de Cornouailles (car lien avoit commis contre la nation), l'impression, dis-je, que ces détails firent sur Glocester le persuada qu'ils pourroient opérer le même effet sur sa sœur, et il jugea que cet effet lui étoit nécessaire. 11 lui en fit le récit avec la franchise qui lui étoit ordinaire. Madame de Cornouailles, qui avoit toujours aimé son frère avec la plus vive tendresse, lui répondit avec la même sincérité : Je rùivois plus d'amour pour lui, mon frèie; il avoit trop su le bannir de mon cœur. Ses froideurs et le peu de conliance qu'il avoit en moi m'ont cependant moins ulcérée que le fond de son caractère opiniâtre, avare et prodigue à la ibis, vain, imprudent et emporté, ne m'a révoltée. Que j'en ai souffert! Je n'avois plus d'amour, non, je n'en avois plus. Ah! mon frère, qu'il est affreux, qu'il est humiliant de ne plus estimer au fond de son cœur celui qu'on a choisi! Cette situation est déchirante, je l'ai trop éprouvée ; mais renfermant dans mon âme ces sentiments, vous-même ne les auriez jamais connus s'il eût vécu. Quoi! ma sœur, avec votre franchise, vous auriez pu...? Mon frère, j'auroisdù au public, à mon époux, puisque enfin il l'étoit, à moi-même, de cacher éternellement des sentiments que je ne pouvois condamner en moi ; ils n'étoient que trop justes; et d'ailleurs je n'étois pas plus maîtresse de ces sentiments-là que jenel'avoisété de celui qui me l'avoit fait adorer; mais on les auioit jugés condamnables. Non, mon parti étoit pris de m'cfforcer à le combler des nuiiques de mon attachement. Hélas! j'espérois prendre, par ce moyen, peut-être un pou d'ascendant sur son cœur; il ne me
haissoit pas, il iii'uublioit ; j'espérois encore pouvoir en être aimée, et gagner sa confiance pour le préserver des maux que je le voyois entasser sur sa tète. Oui, mon frère, je l'aurois comblé toute ma vie d'attentions, d'égards et de complaisances : je le devois, ce sont là mes principes. La franchise seroit un crime en pareil cas. Mais j'étois destinée au malheur, et sous les dehors les plus sereins, j'aurois été bien malheureuse. Je le sens, et je vous l'avoue sous le secret le plus sacré, ce qui m'accable à présent, c'est l'horreur de mon sort. Issue du sang des Glocester, nièce d'Edouard, votre sœur, celle de madame d'Herefort, veuve de... deGaveston! Ah! mon frère, je n'eus jamais la chimère de m'enorgueillir de ma naissance et des avantages où j'aurois pu prétendre; mais quel sort! dans quel abîme l'amour m'a conduite! Combien les dangers de cette passion sont terribles, pour notre sexe surtout! Mon malheur et celui de madame de Saint- Martin, dans des genres bien différents, sont daux grands exemples de ces dangers. Pour une femme dont l'amour a pu faire le bonheur, il en est mille dont il a causé la perte. Hélas ! ajouta-tellc, à quoi me servent à présent ces rétlexions? Quand elles m'auroient été si nécessaires, je ne les ai pas faites; je n'étois point en état de les faire. Dans le monde entier je ne voyois que l'objet de ma tendresse; tant que le charme a duré, tout autre idée, tout autre sentiment étoient absorbés. Il est trop vrai que l'expérience des autres est perdue pour nous. Ah! mon frère, que la mienne m'a coûté de larmes! Éclairée trop tard sur l'objet de ma tendresse, je n'avois plus pour lui d'autre sentiment que celui qu'il est impossible qu'une femme sensible ne conserve pas pour l'homme qu'elle a tant aimé, surtout quand il est malheureux. Indulgence pour ses défauts, compassion pour ses égarements, intérêt tendre sur son sort, voilà ce que je senlois pour lui. Par la connoissance quej'avois de son caiaclère, j'ai prévu... sa chute et mon malheur. Depuis mon départ d'York, je n'en ai pas douté un instant; et voilà ce qui causoit mes agita-
lions. Je viens de vous ouvrir mon âme, ajoula-t-ellc, mon tière; que mon secret demeure à jamais enseveli ; ma tendresse pour vous me l'a arraché;. mais vous sentez que ma gloire en dépend. Je sais ce que ma situation exige, je remplirai ce que je dois; mais surtout, mon frère, jamais, jamais ne révélez ce que je viens de vous confier. J'ai dû vous le dire pour mettre votre cœur en repos sur le compte du mien ; mais que ce secret vous soit sacré, et qu'il soit éterneL
Glocester le lui promit ; mais, à peine sorti de chez elle, il courut chez madame de Surrey, et lui confia les sentiments de sa sœur. Elle les apprit avec une joie vive; elle avoit toujours haï Gaveston, et elle étoit l'amie de M. de Pentbrocke. Elle crut voir la fin des malheurs de madame de Cornouailles et de sa famille, et confia à son tour à Glocester l'excès delà passion de M. de Pembrocke. Elle lui peignit l'extrême délicatesse de son amour, et tous deux se réunirent pour désirer ardemmeni de voir le mariage unir leur sœur à un amant si digne d'en être aimé.
M. de Pembrocke n'attendoit que le rétablissement de la santé de madame de Cornouailles pour lui offrir sa main ; il sentoit bien que dans de telles circonstances les délicatesses ordinaires ne sont pas de saison, et qu'il ne pouvoit trop tôt faire une proposition qui marquoit si bien la force et la grandeur de son amour; il vint chez madame de Surrey le soir même du jour où Glocester et elle s'étoient confié mutuellement leurs secrets. Madame de Surrey lui parut avoir un maintien plus satisfait qu'il ne devoil s'y attendre; il jugea que madame de Cornouailles se portoit bien : elle lui confirma cette heureuse nouvelle; alors il la pria de se charger de lui offrir son cœur et sa main. Il étoit si ému, que ce ne fut qu'à travers des sanglots qu'il put proférer ce pcai de paroles. Elle me pardonnera, dit-il, un empressement que dans d'autres circonstances j'aurois su réprimer... Cet empressement, ajouta-t-il en l'egardant fixement madame de Surrey el
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en lui serrant la main, est aujourd'hui la preuve la plus parfaite de mon respect. Je vous entends, mon elier comte, lui réponditelle, vos procédés me pénètrent jusqu'au fond du cœur, et je crois ne pouvoir mieux vous convaincre de tous mes sentiments pour vous qu'en vous confiant ceux de ma nièce ; ne craignez plus, au fond de son cœur, une rivalité qui seroit horrible. Alors elle lui répéta ce qu'elle avoit appris de Glocester. Vous me comblez, madame, lui ditPembrocke; je vous l'avoue, la crainte que ses feux pour Gaveslon ne fussent pas encore éteints m'éloil horrible. Cette crainte m'eût fait balancer dans toute autre conjoncture; mais dans celle-ci, rien ne pouvoit m'arréter. Elle ne l'aimoit plus! Eh! comment eût-elle pu l'aimer encore?... Il n'a que trop mérité de perdre un cœur comme le sien. La vertueuse femme! quelle âme! quelle force! elle ne l'aimoit plus! c'est un point bien important pour mon cœur; mais, hélas!... mais, ce n'est pas assez. Grand Dieu!... m'aimera-t-elle? Ses pleurs redoublèrent; sa tête, appuyée sur les genoux de madame de Surrey, dont il tenoit les mains entre les siennes, marquoit par des mouvements vifs et involontaires toute l'agitation de son àme. Ses pleurs couloient en abondance ; il répétoil d'une voix étouffée : M'aimera-t-elle? Je l'espère, mon cher comte, lui dit madame de Surrey ; quel cœur résisteroit à tant d'amour? Ah! si je n'obtiens que delà reconnoissance, dit-il en soupirant profondément, je serai bien malheureux. Tant de mérite, tant de vertus doivent lui inspirer d'autres sentiments, lui dit-elle, et j'y compte ; mais elle n'a point parlé de vous, et j'ignore... N'approfondissons rien, madame; je l'adore, elle doit m'estimer, et je veux la retirer de l'abime où elle est plongée. Offrez-lui ma main, peignez-lui ma tendresse... s'il est possible de la peindre, et déterminez-la à se donner à moi promptement; c'est tout ce que je veux et tout ce que j'exige.
Glocester, qui entra dans ce moment, fut bientôt instruit de leur entretien; madame de Surrey lui répéta ce que M. de
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l'embi'o'cke vciioil de; lui dire; ils s'embrassèrent lendremenl. Glocesler lui dit qu'il ne prévoyoit aucun obstacle; il l'appela son frère, et répondit du consentement de sa sœur. Ils passèrent la soirée ensemble. Glocester déplora son aveuglement pour Gaveston; il gémit de n'avoir pas mieux connu M. de Pembrocke. Madame de Surrey jouissoit d'avance du bonheur de le voir retirer sa nièce du précipice où elle ètoit tombée, et de voir son intime ami devenir son neveu. Le comte, se livrant à l'espoir d'un bonheur prochain, ne leur parla que de sa tendresse pour madame de Cornouailles, et de tout ce que cette passion lui avoit fait souffrir. Ils se séparèrent dans cet état doux et délicieux où l'amitié et la confiance savent placer, mieux que tout autre sentiment, les âmes qui sont dignes d'en éprouver les charmes.
Madame de Surrey se rendit, dès le lendemain matin, au chevet de madame de Cornouailles; elle la trouva occupée à lire une lettre du roi, qui prétendoit la consoler, en lui faisant part de la magnificence des obsèques qu'il avoit faites à Gaveston. Elle soupira, leva douloureusement les yeux au ciel, et communiqua cette lettre à sa tante. Le roi s'y trompe, dit-elle à demi-voix; il me prend pour mon mari. Oui, s'il avoit jamais pu éprouver le sort que j'éprouve, cette lettre eût peut-être adouci ses chagrins. Ma'dame de Surrey, lui ayant laissé le temps de faire sur cet objet les réflexions les plus tristes et les plus sensées, la conjura de bannir de son esprit des idées aussi cruelles. Après un trèslong entretien sur l'horreur de son sort, elle risqua de lui dire qu'il y auroit un moyen de l'adoucir. Un moyen ! dit madame de Cornouailles avec étonnement. Oui, ma nièce, et ce moyen est en votre pouvoir. Cela est impossible; que voulez-vous dire? Et quel peut être ce moyen?
Madame de Surrey, se jetant alors sur son lit et la serrant dans ses bras tandis qu'elle colloit ses joues baignées de larmes sur les siennes, lui dit en tremblant, et presque tout bas :
RÈGNE D'ÉriOllARD II. 553
M. f!e Pembrocke vous adore; il m'a chargé de vous offrir son cœur et sa main. M. de Pembrocke! dit avec surprise madame de Cornouailles, M. de Pembrocke! Que ce trait est noble! qu'il est grand! il me perce le cœur. Ah! que de reproches j'ai à me faire! Eh bien! ma chère amie, n'est-ce pas une ressource heureuse, et ne Pacceptcriez-vous pas? Hélas! dit madame de Cornouailles en retenant ses larmes prêtes à couler; non, ma tante. Non! que dites-vous?... Que vais-je lui dire? Qu'il sera malheureux !... Je le serai plus que lui; mais, j'y suis résolue : non, je n'accepterai point ses offres. Ma nièce! ma nièce! daignez y réfléchir; il vous adore. Je ne le vois que trop. La gloire de votre famille? Je ne dois m'occuper que de celle du généreux Pembrocke. Vous l'allez réduire au désespoir; si vous saviez à quel point il vous aime! combien il a souffert! Je sais lout, et je vois tout à présent; je l'ai vu trop tard. Ah! ma tante, quel malheur! Il ne tient qu'à vous de le réparer. Non, non, je sais ce que je dois à lui, à moi, à l'Europe entière. Je ne puis me charger de lui annoncer vos refus. Madame de Cornouailles, après un moment de réflexion, dit: Eh bien! matante, c'est moi qui m'en chargerai. Engagez-le à me venir voir : il est bien digne que je prenne ce soin; qu'il vienne : dites-lui que je l'en prie.
Madame de Surrey accepta avec joie celte commission; elle espéra que la présence de M. de Pembrocke, que ses discours, . que ses transports toucheroient sa nièce et vaincroient sa résistance. Elle sortit, et dit à M. de Pembrocke, qui attendoit chez elle sa réponse, que madame de Cornouailles le demandoit. IJr, amant moins délicat eût été charmé de cette invitation, il en fut alarmé, et fit en vain des questions à madame de Surrey. Que dois-je espérer, madame? lui dit-il avec effroi. Je l'ignore, mon chei' comte; elle veut vous voir et vous répondre elle-même. Il pâlit et trembla; il partoit, s'arrètoit, et revenoit sur ses pas, et ne savoit à quoi se décider. Madame de Surrev l'accompagna cl
le conduisit chez sa nièce : elle étoit levée et l'altendoit. Aussitôt qu'elle l'aperçut, elle s'avança vers lui, et en le regardant avec l'air le plus tendre el le plus louché, elle lui tendit la main et le fit asseoir auprès d'elle.
Madame de Surrey se retira. Le comte, les yeux baissés et dans le maintien d'un homme qui attend son arrêt, ne put proférer un seul mot. Madame de Cornouailles, fort agitée ellemême, rompit le silence. Je ne peux, lui dit-elle, monsieur, vous marquer à quel point je sens le prix de vos vertus et de ce que vous faites pour moi, qu'en vous peignant dans la plus grande vérité l'état de mon âme et des sentiments qui la remplissent. Vous n'abuserez point de ma franchise; vous respecterez mes principes. Le comte ne répondit que par le geste le plus animé et le plus soumis. Eh bien! mon respectable ami, c'est ainsi que je dois vous nommer, je fus injuste envers vous; mes malheurs et vos vertus m'ont éclairée; vous êtes l'homme du monde que j'estime le plus et qui m'est le plus cher : je ne verrois que bonheur et délices à me donner à vous; je suis bien sûre, et je sens que je serois la plus heureuse des femmes.
Le comte ne put retenir ses transports et se jeta à ses pieds. Relevez-vous, lui dit-elle d'un ton mêlé de douceur et de fermeté, relevez-vous, mon cher comte; écoutez-moi. Croyez, et soyez-en bien sûr, que, si je possédois les avantages que j'avois alors, que, si j'étois encore mademoiselle de Glocester, que, si je pouvois encore faire un choix entre vous et tout ce qu'il y a d'hommes au monde faits pour prétendre à mon cœur, croyez que, sans effort et sans balancer, vous seriez celui que je préférerois. Vous avez toujours eu mon estime, vous l'avez dû savoir; mais combien tout ce que vous avez tait i)0ur moi; combien vos vertus, vos sacritices, vos procédés, m'ont inspiré pour vous des sentiments plus tendres que l'estime! vos secours et vos soins pour mon départ d'York, vos égards pendant mon voyage, sont des tiails gravés à jamais dans mon
cœur. Ce que vous avez fait pour mon malheureux époux... pardomiez... Ah! quel mortel fut jamais aussi grand que vous ! Mon cœur s'enflamme et succombe à cette idée. Daignez, madame, ne vous rappeler rieu de ces affreux moments, que l'excès de mon zèle et de... Je sais, lui dit-elle, combien je vous suis chère. Ah! mon vertueux ami, je n'ignore pas la grandeur du sacrifice que je fais. Mais... Eh! madame, qui peut donc vous imposerla loi d'un tel sacrifice? Si vous connoissez ma tendresse, si vous ne me jugez plus indigne de la votre, si vous vous intéressez à mon bonheur, si vous croyez que ce pourroit être aussi le vôtre.. . Madame, d'où peuvent donc venir une résistance el des refus dont il me faudra mourir? J'espère, mon cher comte, que votre raison se rendra à mes motifs, el que, bien convaincu de mon attachement, votre àme prendra une assiette plus calme. Vous m'êtes et vous me serez éternellement plus cher qu'aucun homme du monde, et c'est parce que je vous rends toute la justice qui vous est due, que je me fais l'eftort de refuser vos offres.. . Ah! madame, vous prononceriez cet arrêt si cruel! Songez que ma vie en dépend... Je vous estime trop, vous m'êtes trop respectable pour que je veuille vous faire partager l'ignominie qui me couvre.
Le comte s'écria à ces mots. Ne m'interrompez pas, lui ditelle avec l'air imposant du malheur : oui, oui, je connois quel est mon sort. La passion vous aveugle, vous ne le voyez pas; mais demandez à vos parents, demandez à votre mère, à tous vos proches, ce qu'ils penseroient de votre alliance avec la v(nive de Gaveslon; ils en seroient indignés, et ils auroient raison. De venu mon mari, ne vous faudroit-il pas épouser mes querelles, et ne seriez-vous pas chargé de mes vengeances? Et contre qui? contre votre famille entière, contre vos plus chers amis. Si vous ne le vouliez pas, songez, mon cher comte, au rôle avilissant que vous me feriez remplir. Songez donc que je suis la veuve de cet homme détesté, et que je ne dois voir en lui que mon époux ; son-
hÂt) RÈGNE D'EDOUARD 11.
gez à quels devoirs je suis condamnée, et voyez si vous pouvez, si vous devez, si même vous voudriez les partager! Il le faudroit jHiurtant, ou je deviendrois la plus vile des créatures. Non, mon cher comte, non, je ne suis plus, par mes mallicurs, digne d'être votre épouse; mais je veux, par mon cœur, être digne de rester à jamais votre amie : aucun nuage n'obscurcira des sentiments si doux et sur lesquels je fonde l'unique bonheur dont je puisse encore jouir. Devenue votre épouse, je ne pourrois, je vous l'avoue, lever les yeux autour de moi; il me sendjleroit qu'en me voyant, on se rappelleroit mes anciens torts avec vous; vous me les pardonneriez; le monde nemeles pardonneroitpas. Combien je scrois humiliée si l'on pensoit qu'après d'anciens refus, plongée dans la honte et dans la misère, je ne vous ai accepté que pour trouver une ressource dans un état désespéré! Je vous aimerois comme vous méritez de l'être, on ne le croiroit pas. Je passerois pour la femme la plus fausse, et vous pour l'homme le plus foible. Je ne puis vous répondre d'ailleurs que je pusse, avec vous-même, dans les instants qui devroient être les plus doux, ne pas songer que ces idées cruelles pourroient vcnii' quelquefois vous troubler. L'amour ne dure pas toujours... Ah! madame, ne m'accablez pas par cette affreuse pensée! De grâce, ne m'accablez pas ainsi ! Vous ! ne m'être plus aussi chère ! ... Je ne vous parle, mon cher comte, que des idées qui pourroicnl me troubler. Je sentirois tant combien la veuve de Gaveston est indigne de vous, que dans tous les moments ce sentiment troublel'oit ma vie, et yjetteroit une amertume que vous ne pourriez en bannir. Je me rappelle le passé, les sentiments que j'eus pour un autre: cet autre m'a possédée; c'éloit par mon choix: j'avois rejeté vos vœux. Je me rappelle, moi, tous ces traits qui vous échappent dans ce moment; mais, quoi que vous en puissiez penser à présent, ils ne sont pas de nature à ne jamais vous revenii' à l'esprit; la seule crainte en seroit mortelle, et celle craink^, pardonnez, je l'aurois toujours.
11 alloit parler, elle l'interrompit encore. Vous m'aimez trop |)onr vouloir me rendre malheureuse : je le serois. Mes propres sentiments que je ne pourrois vaincre, les dégoûts de votre famille, dégoûts que je soupçonnerois au moins et que je ne pourrois supporter (c'est dans mon abaissement la iicrté qui me reste), et plus que tout cela, les dangers, les malheurs, l'avilissement où je vous exposerois : voiLà mes motifs, mon cher comte; ils sont sans réplique, et mon parti est absolument pris. Daignez ne me pas presser davantage, et croyez que l'effort que je me fais est digne de respect. J'attends encore de votre attachement de m' épargner les instances de mes paj'ents; Thonneur de leur maison, leur tendresse pour moi, leur amitié pour vous, leur dérobent dans ce moment le véritable aspect des choses. J'ai besoin de calme et de repos : c'est à vousmême, c'est au comte de Pembrocke que je m'adresse pour obtenir ce repos. Je viens d'éprouver une violente secousse, mais j'ai fait mon devoir; je dois expier mes anciennes erreurs, il est juste... Croyez, mon cher Pembrocke, croyez aussi que je les expie.
A ces mots, elle ne put retenir ses pleurs; les sanglots l'interrompirent. Le comte la serra tendrement dans ses bras, et confondit ses larmes avec celles de cette vertueuse personne. Vous n'aurez point à vous plaindre, lui dit-il; non, vous serez tranquille, et personne ne vous pressera. Vos raisons ne me persuadent pas, je vous l'avoue; mais je les respecte; leur source est précieuse à mon cœur, puisqu'elles ne viennent que d'une délicatesse poussée à l'excès. Je vous le répète, vous serez tranquille; mais ne me réduisez pas au désespoir. Laissez-moi penser que dans quelque temps peut-être vous pourrez vous livrer à des idées moins cruelles, et que je pourrai... Non, mon cher comte, je ne puis vous abuser, non... Ah! c'en est trop! dit il en si; jetant dans un fauteuil avec le mouvement du désespoir; et ce que je demande, tout chimérique qu'il est, pourroit adoucir mes mauî
Vous ne le voulez pas, vous voulez que je meure... Madame de Cornouailles, avec le regard de la douceur et de la bonté, lui dit : Non, mon généreux ami, non, je ne le veux pas. Si cette idée peut vous consoler et vous soutenir, gardez-la : soyez toujours l'ami le plus cher à mon cœur, et tenez-moi ce que vous m'avez promis.
Madame de Surrey, qui rentra, interrompit cet entrelien : elle les trouva tous deux baignés de larmes; leurs regards fixés l'un sur l'autre n'annonçoient que de l'attendrissement. Elle n'osa leur faire des questions; mais M. dePembrocke, suffoqué, sortit ; et madame de Surrey, ne pouvant résister à sa curiosité, mais Iremblant d'interroger sa sœur, le suivit. Il lui apprit ce qui venoit de se passer, et il exigea d'elle et de tous les siens de ne pas presser madame de Cornouailles. Glocester fut le plus difficile à persuader; il le promit pourtant, et tint parole.
Madame de Cornouailles se relira peu de temps après à l'abbaye de..., où elle avoit une sœur religieuse. Mesdames de Surrey et d'Herefort tirent en vain leurs efforts pour la retenir avec elles; elle préféra la retraite, et elle y vécut très-longtemps oubliée du monde entier. M. de Pembrocke obtint la permission d'aller souvent la voir dans cet asile : elle le voyoit aussi quelquefois l'été dans la maison de campagne de madame de Surrey, où, tous les ans, elle alloit passer quelque temps dans la belle saison.
11 espéra longtemps de vaincre sa résistance ; mais madame de Cornouailles, ferme dans ses principes, se montra toujours la même. Le comte, persuadé qu'elle avoit pour lui les sentiments de la plus profonde estime et de l'attachement le plus tendre, parvint, ainsi qu'elle, à cet âge où les passions amorties font place à l'amitié et à la confiance, lis en éprouvèrent les douceurs jusqu'à la fin de leurs jours, et, dans la vieillesse la plus reculée, ils eurent encore des plaisirs. La fin de ce règne orageux et terrible leur rappeloit, à chaque événement, ce qui, autrefois, les avoit tant intéressés. La moi! de (ilo-
cester, tué les armes à la main en comballant pour sa patrie, fut un coup bien douloureux pour madame de Cornouailles. C'étoit dans ces instants que les consolations de M. de Pembrocke lui étoient bien nécessaires et bien douces. La passion publique et déclarée de la reine pour Mortimer, l'élévation des Spencer sur les ruines de Gaveston ; la foiblesse du roi pour ses nouveaux favoris; les suites funestes de cette foiblesse et des emportements de la reine; le duc de Lancastre décapité par ordre d'Edouard; les lionneurs rendus à la mémoire de cet homme si respecté du peuple, honneurs que madame de Cornouailles savoit lui être si peu dus, et qu'elle prévil ])ieii devoir achever la ruine du monarque, en le faisant détester du peuple; la comparaison du sort du duc de Lancastre avec celui de sa sœur, mademoiselle de Lancastre, morte d'une mort naturelle, et qui méritoitbienplus justement lesupplice; les malheurs de l'État, en proie à toutes les divisions ; le roi détrôné enfin et livré à la mort parla reine elle-même; cette criminelle princesse dépouillée à son tour de son autorité par son fils Edouard III, l'un des plus grands hommes que l'Angleterre ait vus.surle trône; la détention de Mortimer; l'inconstance de la reine et les nouveaux scandales donnés à la nation par son amour pour le comte de Kent; le supplice de ce dernier, et enfin l'emprisonnement de la détestable Isabelle par l'ordre du roi son fils; les vertus naissantes de ce jeune prince; l'espoir qu'il donnoit d'un règne plus heureux, tous ces événements, pressés et multipliés, faisoient le sujet ordinaire des entretiens de madame de Cornouailles et du comte dePembrocivC, qui s'étoit absolument retiré des affaires et de cette odieuse cour.
Ils survécurent tous deux à presque tous les acteurs principaux de ce règne : ils apprirent la mort d'Isabelle, après vingthuit ans de captivité dans le château de Wising. Malgré l'oubli profond où elle étoil tombée, ils regardèrent encore sa fin comme un bonbeur pour l'État et pour le roi. Ils furent lé-
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moins de la grandeur de ce monarque, et se félicitèrent d'avoir assez vécu pourvoir des icmps plus heureux que ceux qui avoient afflige leur jeunesse.
Tel fut enlin })our eux le pouvoir de la raison, de la sagesse, de la v(>rtu et de la constante amitié, que, malgré les infortunes affreuses et accablantes de madame de Cornouaillcs, malgré la passion toujours malheureuse de M. dePembrocke, Tun et l'autre, sans foiblesse comme sans remords, passèrent une vie douce dans les temps les plus orageux, et parvinrent au seul bonheur qu'on puisse espérer dans la dernière vieillesse, celui du témoignage d'une âme pure, de la considération de ses pioches et des douceurs d'un attachement inaltérable.
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