NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

ceux qui ont écril. Je ne veux ))oint frustrer ici un désir si naturel : je dirai quelle a été madame de Tencin; mais, je l'avouerai, cette tâche nVsl pas sans quelque difficulté. Je n'ai plus à peindre, comme je l'ai fait pour madame de la Fayette, cette heureuse union des qualités de l'àme et des dons de l'esprit, qui nous permet de ne pas séparer notre estime de notre admiration. L'amour et l'intrigue se sont partagé la jeunesse de madame de Tencin. On lui reprochera peut-être moins sévèrement sa conduite, lorsqu'on se rappellera qu'elle vivoit sous la Régence, à cette époque si souvent décrite, où les courtisans, jetant le masque de la dévotion dont ils s'étoient couverts pendant les dernières années du régne de Louis XIV, passèrent tout à coup de la dissimulation à l'effronterie, de la retenue à la dissolution, de la débauche cachée à la débauche ouverte, et où la licence, plus grande à mesure que le rang étoit plus élevé, alloit porter l'émulation du vice et la honte de la vertu dans toutes les classes de la société. Peu d'âmes résistèrent à cette épidémie morale; celle de madame de Tencin en fut atteinte. Ou'eussé-je gagné à taire cette vérité que tant d'autres ont divulguée'.' Mon silence n'eût point réhabilité sa mémoire; et d'ailleurs on ne voit pas que jusqu'ici les torts de la femme aient diminué aux yeux de personne le mérite de l'écrivain.

Au reste, si je crois devoir à l'exactitude historique de rappeler les fautes de madame de Tencin, on n'aura point à me reprocher d'en avoir étendu complaisammentle récit, et d'avoir été chercher dans des sources suspectes ces anecdotes scandaleuses qui font le charme de tant d'ouvrages et les délices de tant de lecteurs. Je puiserai la plupart de mes faits dans Duclos, dont la causticité un peu cynique n'a jamais passé pour s'être exercée aux dépens de la vérité, et qui, ayant été l'ami et le confident de madame de Tencin, n'est que trop croyable dans ce qu'il a raconté d'elle.

Claudine-Alexandrine Guérin de Tencin naquit à Grenoble en 1681 d'Antoine Guérin, président à mortier au parlement de cette ville, et de Louise de Buferant.

Ses parents la contraignirent à se faire religieuse dans le couvent de Montfleury, près de Grenoble. On sent combien peu l'état monastique/ devoit convenir à une femme douée d'im penchant dé<ndè pour l'amour et pour l'ambition. Cette dernière passion anroit pu trouver, dans les petites tracasseries du cloître, dans les préférences, dans les honneurs

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il briguer el à obtenir sur des compagnes, un aliment qui, jusqu'à certain point, nourrît ou trompât son activité; mais il n'en étoitpasde même de l'amour. Toutefois, si la jeune religieuse ne voyoil personne qui pût lui faire éprouver ce sentiment, elle ne renonçoit point à l'inspirer ; el ce fut là ce qui lui donna les moyens de recouvrer sa liberté. Son directeur, homme honnête et pieux, mais faible et peu éclairé, se laissa insensiblement subjuguer par les charmes de son esprit et de sa personne ; en un mot, il en devint amoureux, mais sans s'en douter, et croyant ne ressentir pour elle que cet intérêt tendre et pur dont la charité chrétienne et les liens de la paternité spirituelle lui laisoient doublement un devoir. Sa pénitente avoit trop de pénétration pour se méprendre sur la nature de cet attachement, et elle conçut promptement quel parti elle en pouvoit tirer.

Ne songeant, depuis son entrée en religion, qu'à rompre un engagement auquel sa volonté n'avoit point souscrit, elle obtint de son confesseur tous les renseignements, toutes les démarches qui pouvoient préparer l'exécution de son dessein ; et, lorsqu'elle vit les choses convenablement disposées, elle protesta contre les vœux qu'on l'avoit forcée de faire, et demanda à en être relevée.

On lui permit de sortir du couvent de Montfieury, après cinq ans de profession, et d'entrer, comme chanoinesse, au chapitre de Neuville, près de Lyon. C'étoit un grand pas de fait vers la liberté; elle ne s'y arrêta pas. Elle quitta Neuville et vint à Paris. Fontenelle l'y accueillit, prit intérêt à son sort, et sollicita pour elle le rescrit du pape qui devoit la dégager de tout lien religieux et la rendre entièrement au monde. Le rescrit fut accordé; mais, comme on apprit à la cour qu'il avoit été obtenu sur un exposé de faits peu exact, il ne fut point fulminé. Ce défaut de formalité n'en empêcha point l'effet, et madame de Tencin fut désormais aussi libre qu'elle avoit souhaité de l'être.

Elle avoit un frère qu'elle aimoit passionnément (ce sont les propres expressions de Duclos) : ne pouvant diriger ses désirs de fortune elles moyens qu'elle se senloil pour les satisfaire vers aucun objet qui lui fût personnel, l'avancement de ce frère devint son unique pensée, son unique affaire. Le caractère du prince qui gouvernoit alors la France lui donnoit lieu de croire qu'avec de la jeimesse et des charmes elle n'y travailleroit pas sans succès. Mais ce prince n'aimoit point qu'une jolie femme lui parlât d'affaires : il l'avoit déjà dit d'une manièi-e fort

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galante à madame de Parabère, lune de ses maîtresses. Il s'exprima dans le même sens au sujet de madame de Tencin, mais en termes moins honnêtes, et que je ne rapporterai pas.

L'abbé Dubois, qui n'avoil point là-dessus la même répugnance que le Régent, l'écouta plus favorablement, et elle en obtint tout ce qu'elle pouvoit désirer. Son frère fut chargé de la conversion du fameux Law : ce qui lui valut, dit Duclos, beaucoup d'actions et de billets de banque. Ensuite il fut envoyé ambassadeur à Rome, où il contribua puissamment à l'élection du pape Innocent XIII, et fit donner à l'abbé Dubois le chapeau de cardinal. Enfin, il l'obtint pour lui-même, lorsqu'il étoit archevêque d'Embrun, et de ce siège il passa à celui de Lyon, qu'il occupa jusqu'à sa mort. Cette fortune prodigieuse fut, en très-grande partie, l'ouvrage de madame de Tencin. Ne seroit-ce point trop loin pousser l'indulgence que de chercher dans la fin louable qu'elle^ se proposoit une sorte d'excuse aux moyens peu réguHers qu'elle employoit pour y parvenir ?

La carrière de l'intrigue n'est pour personne exempte de dangers. Tandis que l'archevêque d'Embrun présidoit le concile qui se tint dans celte ville en M^il , et où l'on déposa Jean Joanen, évêque de Senez, l'un des plus célèbres appelants de la bulle Unigeyiitus, madame de Tencin animoit et fortifioit, par ses discours, le parti des constitutionnaires. Je ne sais s'il faut faire à son esprit l'honneur ou l'injure de croire qu'elle entendoit parfaitement le fond d'une question que mille volumes de part et d'autres étoient bien loin d'éclaircir; mais elle argumentoit avec tant de feu et de grâce tout ensemble, que l'on ne sortoit d'auprès d'elle qu'enflammé d'amour pour la bulle, ou plutôt de fureur contre ceux qui la rejetoient. La cour, dont ce prosélytisme ardent secondoit les vues, craignit pourtant qu'il n'allumât des haines trop dangereuses entre les deux partis, et l'indiscrète théologienne eut ordre de se retirer à Orléans pour laisser aux têtes qu'elle avait échauffées le temps de se refroidir un peu. Son exil ne fut pas long : le crédit de son frère auprès du cardinal de Fleury lui fil bientôt accorder la permission de revenir à Paris.

Toutes ses foiblesses n'avoient pas eu pour but l'élévation de son frère. Elle avoit cédé à un penchant désintéressé en aimant le chevalier Destouches. Des suites de cet amour naquit le célèbre d'Alemberl. On prétend qu'il fut exposé sur les marches de l'église Saint-Roch, et