DE MADAME DE TENCIN

recueilli par une pauvre vitrière, qui lui douna tous les soins d'une mère tendre. On ajoute que madame de Tencin, lorsque les talents de ce fds commencèrent à jeter quelque éclat, voulut se làire connoître à lui, et que le jeune géomètre, peu sensible à cette marque tardive et équivoque d'amour maternel, répondit : Je ne cannois qu'une mère, c'est la vitrière. J'aime à croire qu'en cette occasion madame de Tencin se reprocha bien vivement d'avoir sacrifié le plus doux et le plus naturel des devoirs au soin d'une réputation qu'elle avoit déjà fortement compromise.

C'étoit peu que jusqu'ici madame de Tencin eût mené une vie agitée par les passions; elle devoit essuyer un des coups du sort les plus accablants elles moins prévus. Elle fut impliquée très-gravement dans une affaire criminelle. Un nommé de la Fresnaye, conseiller au grand conseil, se lua chez elle d'un coup de pistolet. Ce suicide, dont les causes et les détails sont restés dans l'ombre, prit d'abord aux yeux de la justice le caractère d'un assassinat. Madame de Tencin fut soupçonnée d'y avoir contribué, par la seule raison sans doute que ce prétendu meurtre avoit été commis dans son appartement. Elle fut mise auChàtelet, d'où on la transféra à la Rasiille. Cependant la justice fut éclairée, revint de ses préventions, et renvoya madame de Tencin pleinement justifiée de l'odieuse imputation qu'on lui avait faite.

Ici commence pour madame de Tencin une existence toute nouvelle, toute différente. Ce n'est plus cette femme que l'empire pernicieux des mœurs et des opinions de son temps, la fougue et l'irréflexion de son âge, l'ardeur de son esprit, de son âme et de ses sens, et, plus que tout cela peut-être, son excessif dévouement aux intérêts d'un frère, avoient précipitée dans mille écarts de conduite et de sentiments. Elle renonce tout à la fois à l'activité de l'intrigue, à la chaleur des disputes théologiques, aux plaisirs et aux tourments de l'amour; le loisir, doucement occupé, remplace l'agitation des affaires; à la dissipation succède une vie réglée et sédentaire; pour effacer la célébrité peu honorable que lui avoient donnée ses agréments, ses succès etses torts, elle aspire à la considération que procurent une sage conduite, des talents bien employés, et l'amitié des hommes de mérite. Sa maison devint le rendez-vous de beaucoup de savants et de gens de letlres ; et, pour qu'on ne soit pas tenté de confondre une

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telle réunion avec ces bnieanx d'esprit, ces coteries littéraires, où les plus médiocres auteurs vont faisant échange de complaisances et d'applaudissements, pour se venger du public qtii les dédaigne ou les ignore, je dirai ([ue Fontenelle et Montesquieu étoienl les habitués les plus assidus de la société de madame de Tencin. A l'amitié de ces deux grands hommes elle joignit celle de Benoit XIV. Ce suffrage prouve combien madame de Tencin avoit su léparei', par les qualités de son âge mûr, les inconséquences de sa jeunesse. Lorsque Lambertini n'étoit encore que cardinal, elle entretenoit avec lui une correspondance assez suivie. Dès qu'il fut fait pape, il lui envoya son portrait.

Madame de Tencin, qui avoit si fort contribué à porter son frère au comble des grandeurs et de la fortune, ne jouit jamais que d'un revenu très-médiocre. « Elle n'étoit nullement intéi'essée, dit Duclos; elle « regardoil l'argent comme un moyen de parvenir, et non coimne un « but digne de la satisfaire. Elle ne vouloit de richesses que pour son (I frère. » L'économie, qui conserve les grandes fortunes, double les petites. Madame de Tencin épargna pour dépenser honorablement, et ses foibles moyens, bien ménagés, lui permirent de faire ce que trouve souvent impossible la prodigue opulence. Lorscpie ÏEsjmt des Lois parut, elle en prit un nombre considérable d'exemplaires, dont elle fit présent à ses amis. Elle fit une chose agréable à ceux-ci, et en même tiMnps elle donna la pieinière impulsion au succès d'un ouvrage qui devoit être un des plus beaux titres de notre gloire littéran-e. Tant de fois les ligues de société ont fait la fortune de livres médiocres ou mauvais! Il faut applaudir à la femme éclairée et sensible qui protégea un chef-d'œuvre en servant un ami.

On ne sauroit passer sous silence les deux aunes de velours qu'elle donnoit pour étrennes aux hommes de lettres admis chez elle. Je n'imiterai point dans son courroux comique un éditeur des œuvres de madame de Tencin, lequel s'emporte beaucoup contre l'indécence de celle qui faisoit un semblable cadeau et la vile complaisance de ceux l'acceptoient. « Hommes de lettres, s'écrie-t-il, vous êtes bien plus « respectables sous le vêtement simple et modeste qui vous couvre, K que sous le velours fastueux. Laissez aux riches ces décorations, « ces vains attributs do la puissance, n Voilà, certes, une apostrophe bien pompeuse à propos de deux aunes de velours. Ces culottes, pvisqini