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général par nécessité , courageux au milieu des dangers, ferme dans Tadversité» également pru- ' dent et également expérimenté i sachant parfaitement garder un secret, patient pour soulTiir les injures et les injustices de la patrie ; prêt à sacrifier pour elle sa yie » ses biens et sa fortune; d'une amitié et d'une fermeté à toute épreuve , ennemi du luxe et de la mollesse; frugal, conservant son sang froid dans toutes ses actions; d'un noble désintéressement : il se piquait surtout de vérité et de sincérité 9 et se faisait uâgrand scrupule de dire le moindre mensonge , même en plaisantant : Adeo veritatis diligem, ut nejoco qtUdem mentiretur. Tant de vertus » tant de grandes quialités réunies, peuvent mettre ce grand homme au-dessus de tous les héros.

Son père PoUnuius ne négligea rien de ce qui

pouvait contribuer à la bonne éducation de son fils; Ljsis, reste précieux de la secte é& Pithagore, enseigna la philosophie à Épaminondas , et jeta dans son cœur la semence des grandes vertus qui le firent admirer de toute la Grréce. Le jeune dis-^ * ciple se livrait avec une ardeur incroyable aux leçons de ce maître : il préférait la compagnie de ce vieillard 9 triste et austère» à celle des jeunes gens de son âge. Il aimait à écouter les personnes savantes , pensant que c était le seul mojea de s'instruise. Liorsqu il se trouyait dans une assemblée

Digiiizea by L^OOgle

BB LBPBLXTISE. 35l

OU Ton traitait quelque matière de philosophie, il ne 86 retiridt que lorsque le sujet était épuisé. Il s exerçait aussi à la lutte et à la course, plutôt pour acquérir de la légèreté que de la force. Mais ce n était qu*ayec peine qu*il s^arrachait à Tétiide qu*il préférait à tous les exercices. U savait beaucoup et parlait peu; msig tout ce qu*il disait était rempli de sagesse : cest ce qui donna lieu au beau mot d'un habitant de Tarente : Je n'aijamaù vu, dil-il en parlant d'Épaminondas , quelqu'un qui sache tout et qui patrie si peu.

Lysis lui inspirait ce mépris pour les richesses et cet amour de la pauvreté qu'il cohserra toute sa yie. Il ne voulut recevoir de sa patrie que la gloire de rayoir bien servie. Ën vain Pélopidas « aveolequel il lia une amitio si étroite, lui offrit des sommes conâdérables; en vain Jason, tyran de ThessaUe , dé-^ sirant de s'allîer avec les Thébains , résolut de mettre ce héros daus ses intérêts , en lui ofirant de grandes richesses. Son espérance fut trompée : Épaminondas refusa constamment Tor et l'aident que lui apportaient les députés de Jason j il leur dit avec une noble indignation : Si voire madré demande des choses utiles à ma patHe , sayis le se^ çùurs de ses trésors. Je suis prêt à le seconder en ' toui mon poumir. Si au ooniraire U exige de moi des démarches qui puissent lui être pernicieuses, tout son ornepourrait me faire manquer à Pat-

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tmheinent que Je lui dotg; et c'est me faire injure que de fmdoirpar desprùem corrompre mapro^ hité. Épaminondas montra plus de grandeur d'âme en te fil saut ces prcseiis que ie roi eu les lui ofirant* ' Le philosophe thébain sayait inspirer ses sentie mens à ses concitoyens , semblable à un fleuve dont les eaux portent partout où elles coulent, labondanoe et la fécondité. Pélopidas , né dans le sein de Topulence, fut un des premiers qu'il détacha de Tamour des richesses. Son exemple entraîna les * gens de bien. On yit la frugalité et la tempérance prendre la place de la mollesse et de la bonne ehère. Xhébes jusqu'alors plongée dans le luxe et entièrement ignorée, se fit respecter de ses Toisins. Sparte vit selever une rivale qui devait arrêter pour un temps le cours Âe ses prospérités. Ôn ne connaissait point encore les vertus guerrières que notre héros cachait sous le voile modeste de la philosophie. Bientôt il fit preuve de son courage daûs la guerre qui s'allmna contre les Arcadiens. Il est mis à la tète de larmée thébaine, ainsi que Pélopidas. Dés quon se rencontre , on en vient aux mains. Les ennemis chargent les Béotiens avec une impétuosité incroyable, les ébranlent, les repoussent et les mettent en fuite : les deux généraux amis, Épaminondas et Pélopidas, soutiennent seuls le choc des Arcadiens. Ils font des prodiges dé valeur. Pélopidas , couvert de blessures , tombe sur un

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monceau de morts. Épaminondas , effrayé du péril où sou ami est exposé y vole à son secours » le couvre -de son bouclier, et écarte avec son épëe tous ceux qui veulent lui porter des coups. Les Thébains , encouragés par son exemple , se rallient , reviennent il la charge et mettent en déroute les Arcadiens ; sans Épaminondas et Pclopidas la victoire ne se fût point déclarée pour les Béotiens. Us tinrent ferme : ]eur valeur et leur intrépidité rallièrent autour d eux les fuyards , et iSrent revivre dans ce combat Tancienne réputation de leur patrie.

. Ces exploits attirèrent aux liiébains la jalousie des Lacédémoniens qui, sous la conduite de Pbétidas , s'emparèrent par ruse de la Cadmce , citadelle de Thêbes ; massacrèrent la plupart de ceux qui leur étaient opposés , et condamnèrent lés autres à un bannissement perpétuel. Pélopidas était du nombre de ces derniers. Les bannis au nombre de quatre cents se réfugièrent à Athènes , où ils furent reçus très-favorablement Quelque temps après, Pélopidas ind^é de voir sa patrie opprimée » forma le dessein de la délivrer de ses injustes oppresseurs. H fait part de son projet à ses coinpagnons : il est géncridement approuvé : on prend les mesures né- . cessaires pour le faire réussir. Les conjurés envoient dire aux partisans qu'ils avaient à Xbèbes , de se tenir prêts pour les recevoir : ils partent au nombre de douze, déguisés eu chasseurs» mettent à leur

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tête Pélopidas, arrivent à Thèbes et se rendent chez Chaion, homme dune présence desprit et d'une fidélité à toute épreuve. Archias ayant quelques doutes sur les étrangers qui arrivaient chez Charon^ Tenvoja aussitét chercher. Celui-ci sait trompe, le tyran de sa patrie et rerient dflhrer du trouble et de la crainte les conjurés qui prennent leurs armes, sortent de chez leur hâte, égorgent les Lacédcmoniens et tous ceux qui avaient suivi leur parti. Pendant tout le tumulte, £pamiuondas se tint dans sa maison, persuadé que Tinnocent, dans de pareilles circonstances, est sonrent confondu ayec le coupable. Lorsque le carnage eut cessé, il sortit arec Crstrgidas pour rassurer les esprits remplis de frayeur \ il fit succéder la joie à une incertitude plus cruelle que la mort même.

Les Lacédémoniens, irrités de cette action courageuse, font des levées , donnent à Cléombrote le commandement de leurs troupes , entrent dans la Béotie, bien résolus de se venger. Dans cette alarme universelle, les Tliébains jettent les jeux sur Épaminondas et sur Pélopidas, qui par leur rigilance firent échouer toutes les entreprises des Spartiates. Géombrote retourne à Sparte , et laisse ses troupes à Sphodrias, officier renommé par son courage.

Les généraux thébains ayant reconnu son caractère, sachant que c'était un homme TÎf, entreprenant, incapable conseil, et auquel le désir

DE IBPBLSTIE&.

immodéré de la gloire fermait les yeux de la pru-* dence, luienToyèrentim uuurahand thébain qiii sut flatter son ambition , et lui persuada de faire pendant la nuit une tentative contre le Pirée , citadelle d* Athènes. Sphodrias reçoit avec joie ce projet , se met aussitôt en marche ; mais le jour Tajant surpris , il est obligé de ^tourner sur ses pas et de laire me retraite honteuse.

LesSpartiates accoutimiés à vaincre, voyant qu'ils ne remportaient aucim arantage oonsidérable, et< même quils avaient souvent le dessous dans de légères escarmouches , choisirent pour leur général Agésilas , le plus grand capitaine de Lacédémone. Thèbes lui opposa les mêmes chefs qu'auparavant , dont nila valeur nila courage ne le cédaient pas ii ses grandes qualités. 11 se livra entre les deux peuples rivaux des combats peu décisifs : la victoire se déclarait toujours pour ks ïhébains, ce qui kur éle« vait le courage , et leur inspirait une noble fierté.

Bans une de ces actions, AgéÂlas vojant ses troupes renversées et mises en désordre par une embuscade qu Épaminondas lui avait dressée , se jette au miliea des oombattuis , emploie les pro« messes et les menaces pouri^alKer les fuyards, ne peut les ramener à la charge, et lorsqu'il fait des prodiges de talenir*, est blessé dangereusement et tiré do la mêlée. Lorsqu on le portait dans son ocmpt AmaldMhis hii dit ces paroles remarquables :

Voui imiêz dé recevoir la digne réoompeme Garnir ojf^pris aux Tliébains le métier de la guerre : sans vauit il$ l'tgnoreraient encore.

Les avantages des Tliébams ne se bornèrent point à ces premiers succès : enveloppés de toutes parts par )es Lacédémoniens» ils combattirent auprès du Té^Yi e avec une valeur héroïque , se firent jour au travers des ennemis , se tirèrent de ce mau- Tais pas , et oonserrèrent leur gloire qui lenr était beaucoup plus chère que la vie.

Malgré tous ces avantages , lorsque Ibèbes montrait que ce n*était pas seulement les terres baignées par lEurotas qui produisaient les grands hommes et les héros , Sparte voulait obliger ses yainqueurs à mettre en liberté les yilles de la Béotie. Ëpaminondas fut députe pour aller soutenir les intérêts de sa patrie. Cette ambassade lui fournit les moyens de faire paraître sa fermeté , sa justice et son éloquence. Agésilas lui ordonnant de porter sa patrie à rendre libres les villes qui étaient sous sa dénomination : Quel droit , lui répondit Épaminondas , autoriêe les Lacédémoniens de corn", fnander aùâf habitam de la GrèwfSouslenom de liberté ils cac/ient Vesclavafje; ils fm^cent leurs alliés à les secourir, lorsqu'ils font la guerre pour aug^ fnenier leur domùuUton : quelle récompense Imsr donnent - ils , lorsqu'ils ont exposé leur vie pour . contenter leur anûntimf Ils leur font eeuffnr des

vnjustices criantes. Quelle a été leur perfidie lorsqtùe, gous la conduite de Phétidag, Us m wni emparés de la CadfnéefNoirecauragsfunis a délivrés de r esclavage où ils nom avaient réduits. Ils veulent aujourdUm nous forcer d fneiire en liberté les paies de la Béeiiè; mais pour eica^ ils se croient au-desms des lois et conservent leurs conquêtes : c^est pour* quoi, sachez^ : Lacédémoniens ! noue défendrons nos droits jusqu* à la mort.

Ce discours , prononcé arec cette audace qu'inspire la bonté de sa cause , irrita tellement Agésilas , qu'il raya aussitôt les Ihebams des traités de paii ifui étaient sur le point de se conclure.

Plutarque , cet auteur si judicieux et si digne de foi y rapporte que Caton, ce fameux censeur ror main, comparant la fermeté et toutes les autres vertus d'Epamiiiondas aux exploits de Pjrrhus, préférait notre héros à ce célèbre conquérant Re? Tenons k ce que firent les Lacédémoniens.

Cîéombrote reçoit ordre de marcher contre les Thébains; Épaminondas ya à sa rencontre. Plusieurs présages funestes pensèrent causer la perte de son armée. U est du propre des grands hommes de ne point se laisser effirayer par des événemens qui , quoique fort naturels, troublent cependant les esprits portés à la superstition.

Epaminondas voyant que Vannée ne voulait point combattre, gagna secrètement quslques pré-

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Iras qui àimoiioèreiit dlieureux présages, ee qiû

rendit aux Thébains la joie et le courage : la bataille est résolue de part et dautre ; les troupes défilent dans les plaines de Leuctres. Une haine réciproque anmie les combattans ; on se mêle ; Épamiiiondas ébranle sa redoutable phalange, et attaque les Laeédémoniens sans leur donner le temps de se ranger eu bataille : ceux-ci cependant se défendent ayecraleur , et s efforeent de TenTelopper. Pélopidas saisit ce moment , fond sur eux à la tète du bataillon sacré (i), et les met en déroute : l élite des troupes reste sur la place : Cléombrote lui-» même tombe percé (le eoups : le combat recommence ; on se bat avec plus d acbamement <{uau< para¥ant : le sang ruisselle de toutes parts : les Spartiates, après avoir fait des efforts extraordinaires , ont enfin laiaible consolation d'enlever leur génial : ils sont cependant obligés de plier et de prendre la fuite; laissant sur le champ de batadlç quatre mille hommes , perte dont Lacédémone se ressentit toujours. Ce terriUe édieo lui fit Toir k quel ennemi elle avait à faire.

Le iendomain de cette terrible journée où £pa

compose de trois cents jeunet g€ili , choisis , unis par les liens de Tésiitië , était payë et soud«jë «wn dépens du public. On croit que ce fut Gorgidas qui, le premier, leva ce bataillon qui , d^Bis toutei les fctiona où il m tnm^ > Ai des prodiges «le T^ilear*

DE L£f£L£TISa. ÔOQ

minondas venait d immorlaliser son nom , en portant un coup fatal à la puissance de Sparte , il parut triste, eomme s'il eût été entièrement défait Ses amis s'empressèrent de lui demander , s'il ne lui était arrivé auciin aeddeni fâcheux. Non, leur répondit-il ; mou Ater, fna victoire m'a impiré trop de Joie: cest paurqtioi aujourd'hui parma triiteneje pum9 mon atgueU, Quel exemple rare et inimitable de modestie et de modération après un triomphe si éclatant!

Tandis qu on s'empressait de félicita* Épamiîioiidas sur ses heureux succès , ce grand homme, insensible à ces yaines louanges, que le commun des hommes recherche avac tant dVdeur et d'aridité, et reçoit avec tant de plaisir et tant de complaisance » dirait : Ce qui came ma Joie , c'est que Je mi$ quêUe sera eeUe que monpire et ma mire goûteront à la nouvelle de ma victoire. Combien est digne dadxuiratioii cette piété filiale, ce tendre attache* ment qu il montra au milieu de ces trophées , et de la félicité publique ! Rev^j[ions à ce qui se passa après la bataille.

Épaminondas entre dans la Laconie ayeo des forces très-considcrables , ravage les campagnes, bit réToIter TAicadiç, TArgolide, mnt camper auprès de Sparte et fait voir aux femmes de cette ville la iumée dun camp ennemi; spectacle qui jusqu'alors leur avait été inconnu. Il était ré^rré à

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notre héros de mettre le premier le siège devant la superbe maîtresse de la Grèce. Cependant il de- Tait sortir de charge incessamment, ainsi que les autres béotarques {p* était Unmh de» géàiraw thébaim). Tous étaient d avis de se soumettre à la loi et de ramener l armée : lui seul avec Pélopidas s'opposa à cette résolution. Leur sentiment remporta , et lesThébaius restèrent encore quatre mois dans le pays ennemi* Épaminondas ne cesse pendant ce temps de harceler les Lacédémoniens ; il traverse TEurotas à la tete de ses troupes qui le sui* Tent arec une ardeur incroyable. Agésilas fut enfin obligé de rendre iia glorieux témoignage a la valeur du général thébaiu. Voyant le courage et la confiance qu'il montrait en passant le fleuve, rempli d admiration , il s écria : Quel grand homme ! quelle grande entreprise ! Épaminondas entre dans Sparte, et pénètre jusque dans la place : en raîn on s'efforce de le repousser. Agésilas avec ses meilleures troupes , est forcé de se retirer sur un lieu élevé d'où il pouvait se défendre avec avantage.

11 est aussitôt assiégé : sept fois le vainqueur de Lacédémone le presse vivement : sept fois ses

efforts sont inutiles : enfin Épaminondas , s apercevant quil ne gagnait aucun avantage, et quil -perdait même beaucoup de monde, fait sonner la retraite , voyant qu il ne peut vaincre des troupes réduites au désespoir*

DE l.£P£].£TX£&. 36l .

Il quitte aussitôt Sparte , et parcourt lu Laconie pour rendre la liberté aux peuples qu.e les Laoédémoniens avaient opprimes. S*il est glorieux de vaincre ses ennemis , il est encore plus glorieux de savoir faire usage de sa victoire. Épaminondas , témoin du triste état où les Messéniens , victimes malheureuses des Lacédémoniens , étaient réduits , traita les peuples ateo la plus grande humanité. U rassemble les restes de cette nation iufoi tunce qui , depuis plus de trois cents ans, erraient çà et là sans oser se montrer; b&tit une ville appelée Mégalopolis, j établit les Messéniens, y met une bonne garnison , reçoit de ces peuples le nom de père et de restaurateur. Après cet acte de générosité il prend le chemin de Thèbes.

Il fallait qu il passât par Tisthme de Corinthe : les Corinthiens résolurent de lui disputer le passage; mais le courage , la présence d'esprit et l har bileté de leur ennemi déconcertèrent leur projet, ils se retirèrent avec perte , et l armce victorieuse arriva à Thèbes.

Qui laurait pu croire? Ce grand homme, qui venait de délivrer la Grèce et de faire triompher sa patrie , qui devait être reçu avec des acclamations et une joie générale , est au contraire accusé et dte devant le peuple , et on lui fait un crime de ses propres victoires : Ménédidès , jaloux de la gloire qu Épammondas s était acquise pendant cette