LETTRE CXLIII

DE LÉONOR AU MARQUIS

A Nancy, 15 novembre.

Vos bienfaits, monsieur, me donnent le droit de vous présenter mes hommages. Daignez recevoir les expressions de ma reconnoissance; elle est vive, elle sera éternelle. Je connois votre cœur, et je me persuade que vous apprendrez avec plaisir l'effet qu'ont produit sur le mien vos bontés et celles de madame la marquise de Roselle.

C'est à ses généreux soins que je dois la révolution qui s'est faite dans mon àme. Dès l'instant qu'elle daigna s'intéresser à mon sort, la grandeur de ses vertus me pénétra ; je sentis le regret de me trouver indigne de ses bienfaits. Son indulgente bonté me fit voir, avec plus d'horreur que les plus amers reproches n'auroient pu le faire, l'ignominie de ma conduite passée; mais cette horreur n'étoit pas du désespoir. Je me jetai dans les bras de votre digne épouse; je la regardai comme un ange descendu du ciel. Ses attentions pour me procurer dans le séjour que j'habite le sort le plus doux ont achevé dame dessiller les yeux, de me montrer la vraie vertu dans tout son éclat. Je vous avoue que ce qui m'a le plus touchée, c'a été de voir que par ses soins bienfaisants je jouis dans cet asile respectable d'une considération qu'on ne m'accorde, hélas I que parce qu'on ne m'y connoît point. Ma plus grande crainte éloit d'y essuyer des mépris que j'ai tant mérités; mais les égards qu'on a pour moi deviennent aussi mon supplice. Le contraste des vertus que \e vois pratiquer avec les vices où j'élois plongée a fait naître dans mon cœur des mouvements que je ne puis vous peindre. Le souvenir affreux de la mort terrible de Juliette s'est joint à tant de motifs de repentir. L'effroi, la terreur, ont

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d'abord accablé mon âme : des sentiments plus doux ont succédé à ceux-là. Enfin, monsieur, le ciel m'a fait la grâce de me donner assez de tranquillité pour sentir l'étendue de ses faveurs, et pour en espérer de plus grandes encore; c'est à les obtenir que je vais employer le reste de ma vie. Ma langueur, qui continue malgré les remèdes, me fait penser que mes fautes ont abrégé mes jours; trop heureuse que le ciel daigne agréer celte expiation !

C'étoit à madame de Roselle que je devois rendre compte de l'effet de ses soins. Mes efforts pour entrer dans les sentiers de la vertu sont des succès pour elle. Mais, monsieur, des raisons plus fortes m'engagent à vous adresser directement mes actions de grâces. Je vous dois des aveux que, tout honteux qu'ils sont, l'honneur m'ordonne de vous faire. Mon premier devoir est de me montrer à vos yeux telle que j'ai été, et de vous apprendre quelle étoit celle dont vous avez voulu devenir l'époux. Si jamais \os enfants étoient assez malheureux pour se laisser séduire par mes semblables, lisez-leur ma lettre. Qu'ils y voient que l'intérêt seul me dicloit ce que je vous disois de plus tendre : que je ne vous aimois point ; que m'étant vendue à la débauche dès mes plus jeunes années, mon cœur n'étoit susceptible d'aucun sentiment délicat ; que je vous aurois trahi à chaque occasion pour un homme ou plus riche ou plus prodigue ; qu'après avoir séduit une foule de jeunes gens par les attraits de la volupté, après avoir corrompu leurs mœurs, et consumé leur fortune, je méditai de conquérir la vôtre ; qu'attentive aux progrès de votre passion, j'eus recours aux manèges de l'intrigue, à l'hypocrisie de la vertu, et vous amenai au point de vous avilir jusqu'à vouloir m'épouser publiquement. Voilà ma plus grande noirceur, noirceur horrible, dont plusieurs exemples m'avoient donné l'idée, et contre laquelle l'autorité devroit sévir! Quel ami vous avez dans M. de Ferval ! 11 m'a démasquée. Il a exposé sa vie pour empêcher la honte et le mal-

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heur de la vôtre! Il périssoit!.... mais de tels événements m'affectoient peu. J'étois accoutumée à ces horreurs. Je ne voyois dans le sang versé pour moi qu'un nouvel hommage rendu à mes charmes : des amis devenus rivaux s'égorgeant à mon sujet ne me sembloient qu'un triomphe de plus. Si je n'avois crains les regards de la justice, j'aurois été ravie de l'éclat qu'un duel répandoit surmoi, et ce sentiment fut toujours leseul qui m'occupa dans ces circonstances affreuses, que mes artifices ont rendues fréquentes. Un caprice, une fantaisie, pouvoient m'attacher par hasard à un être aussi vil que moi, avec qui j'aurois pu en liberté montrer toute ma bassesse ; ce Bizac en est bien la preuve ! mais jamais je n'aurois eu cette fantaisie ni pour vous, monsieur, ni pour tout honnête homme. Un cœur vertueux, une belle àme n'étoient point faits pour me toucher. L'amant aimé n'est jamais celui qui donne ; loin de vous tenir compte de votre tendresse, vous ne me paroissiez que foible, et fait pour être dupe. C'étoit à l'ambition seule de devenir votre femme que je sacrifiois mon avarice en refusant vos présents. Oui, tous les traits de désintéressement, de çrénérosité, de reconnoissance que j'étalois à vos regards, n'étoient que des ressorts bas, inventés parle vice, pour contrefaire et séduire la vertu. Voilà, voilà, monsieur, quelle étoit l'âme de cette indigne créature à qui vous vouliez tout sacriOer !

Je dois vous avouer encore que tous mes regrets, après notre rupture, ont été de n'avoir pas suivi la route la plus sûre pour fixer une âme telle que la vôtre. Si vous m'aviez rendue mère, s'il avoit existé un gage de votre passion, avec quelle adresse n'en aurois-je pas su profiter? Immoler votre gloire à l'amour paternel ne vous auroit plus semblé un déshonneur. Sans m'estimer, n'ayant plus même pour moi de pLission forte, vous n'auriez pu résister aux caresses d'un enfant qui vous auroit demandé de lui donner un père. Cet enfant formé par mes soins, adroitement tendre, auroit tout obtenu de vous. C'en étoit fait,

VOUS assuriez son élat, en remplissant les vues ambitieuses de sa coupable mère. Eh! de quel œil les témoins de mon ignominie vous auroient-ils vu? De quel front auriez-vous pu soutenir leurs regards et ceux de voire famille? Méprisé le reste de votre vie, obligé de vous dérober à la société, ou d'y essuyer chaque jour de nouvelles humiliations, le cœur plein de *honte et de regrets, la mort seule eût pu finir vos amertumes. Tremblez à la vue du précipice où je vous aurois plongé !

Voilà, monsieur, ce que mes remords, ma reconnoissance, la vertu dont vous m'avez frayé la route, voilà tout ce que ces sentiments réunis m'ont forcée de vous déclarer. Jouissez du bonheur pur qui vous a été réservé. Félicitez-vous sans cesse de vous voir arraché à mes dangereux liens, et d'avoir mérité la plus aimable et la plus vertueuse des femmes. Le cœur plein de vos bienfaits et de mes fautes, si j'ose, après tant de crimes, invoquer le ciel pour d'aulres que pour moi, je ne cesserai de lui demander pour vous, monsieur, et pour madame la marquise de Roselle, ses plus grandes faveurs; et ce sera l'emploi le plus doux du reste d'une vie prèle à s'éteindre.