DE MADAME DE NAF.TON A MADAME DE SAINT-SEVER

A Paris, 30 novembre.

Je connois vos inquiétudes, ma tendre amie, et vous savez si je les partage. Il ne faut pas pourtant vous livrer à toute votre sensibilité, le mal n'est pas sans remède. Le zèle de Ferval n'a point besoin d'être animé, c'est un jeune homme tout de feu. Sa mère est mon amie. Je l'ai vu au berceau. Il se trouve flatté de votre confiance et de la mienne ; il est charmé de m'être utile, et de voir que je fais assez de cas de son esprit et de son cœur pour l'employer dans une affaire de cette nature. Il en est tout occupé, je puis vous en répondre. Élevé par la plus respectable des mères, il a les mœurs pures, l'âme belle, le cœur chaud. Son extrême vivacité, qu'on pourroit prendre pour de l'étourderie, n'empêche pas qu'il n'ait une adresse infinie pour se mettre au fait des détails de mille aventures secrètes : il sait toutes les intrigues, je lui connoissois ce talent : d'ailleurs il est lié avec votre frère, il ne lui sera pas suspect. C'est par mille petits détours qu'il est parvenu à trouver la voie la plus

sure de savoir tout ce qu'il est important que nous sachions. Il a gagné, je ne sais comment, la femme de chambre : cette fille lui a donné hier encore de nouveaux éclaircissements. Le marquis a confié à Léonor les désirs que vous aviez de le voir marié; c'est depuis cette confidence qu'elle a redoublé de réserve avec lui; à peine peut-il obtenir d'être reçu chez elle. Voilà le manège qu'elle emploie à présent. C'est un M. deValville, ami de votre frère, qui lui a fait faire la connoissance de Léonor, il y a déjà quelque temps. Il commença par lui donner la fantaisie d'avoir une maîtresse, en l'assurant qu'il n'étoit pas convenable qu'un homme comme lui fût sans intrigue. D'après cette raison de convenance, le marquis chercha, etValville fit tomber le choix sur celle-ci, dont il a été lui même l'amant il y a trois ans. C'est une anecdote qu'on a tenue cachée à votre frère. Il aime cette fille éperdument, il lui fait des présents magnifiques ; elle les reçoit avec une décence, ou plutôt une adresse admirable. Enfin, madame, il est dans l'ivresse, dans le délire; je vous en avertis, non pour vous effrayer, mais pour vous faire sentir combien il faut de ménagement et d'art pour le guérir de ce fol amour. Si vous vouliez m'en croire, vous éviteriez de lui parler de rien qui pût avoir rapport à sa situation. Soyez sur vos gardes, votre amitié pourroit vous trahir. Il est très-essentiel qu'il ne se doute point que vous sachiez cette intrigue. Ce seroit a la fois l'aigrir et l'humilier, et ces deux sentiments me paroîtroient également dangereux. Je voudrois bien obtenir de M. de Saint-Sever, qu'il voulût aussi s'en rapporter à nous. Je vous recommande, ma chère comtesse, de l'empêcher de parler et d'agir. Je connois son zèle et sa tendresse pour vous ; je crains qu'il ne s'y livre avec plus d'ardeur que de précaution. Dans les occasions délicates, nulle démarche n'est indifférente.

Je ne sais si vous connaissez Valville : il passe sa vie dans le grand monde, il en a les grâces et les principes; il se croit irréprochable sur l'honneur, et n'en a que de fausses idées :

l'espèce de vertu qu'il s'est faite lient chez lui la place de la vraie vertu qu'il méprise ; il traite tout de préjugé, et n'a que des préjugés; il se croit honnête homme, et n'est qu'un homme du grand air; il pense mal des femmes, paroît les respecter, n'en estime aucune, s'amuse avec toutes, badine avec l'amour, se fait par décence un devoir de l'amitié, hait la débauche, cherche le plaisir, le trouve rarement : son goût est délicat, son âme foible, son cœur froid et gâté : esclave des usages les plus extravagants, il traite gravement les choses frivoles, légèrement les sérieuses, et n'a nulle idée de tendresse et de sentiment. Voilà, ma chère comtesse, une esquisse du portrait de l'ami de votre frère. Que ce portrait ne vous effraye pas, cet homme pourra nous servir beaucoup; son cœur n'est pas fait pour traiter l'amour en passion. Il ne combattra celui du marquis que par le ridicule ; mais il le combattra fortement. Le vice agit plus adroitement que la vertu ; et ses faux préceptes feront une impression plus profonde que vos principes d'honnêteté. Ne doutez pas que Valville, qui s'affiche pour l'ami, pour le mentor de votre frère, qui l'annonce dans le monde, qui craindroit que le ridicule de cet attachement ne rejaillit sur lui, s'il étoit connu, ne se serve de l'ascendant que dix ans de plus et beaucoup d'expérience lui donnent, pour arracher le marquis aux dangereux liens dans lesquels il l'a lui-même engagé. Léonor le craint, et voudroit l'éloigner; mais elle n'a encore osé montré ce désir, et votre frère ne s'en aperçoit pas. Je vous le répète; c'est un très-grand bonheur, dans cette circonstance, qu'il ait tant de confiance et d'amitié pour Valville. Voilà, ma chère comtesse, le détail exact et certain de l'état des choses. Soyez sûre que je serai bien informée, et que je ne vous laisserai rien ignorer. Adieu, remettez-vous, et comptez sur la plus tendre des amies.