LETTRE CXXII

Dli MAPAMli DE NAUTOX A MADAME DE SAINT-SEVEK

A Varennos, 'il juillet.

Soyez tranquille, soyez conlente, ma clière comtesse, votre frère est le plus aimable et le plus honnête des hommes. Il vient de me faire tous ses aveux, et de m'expliquer sa conduile, à laquelle je ne comprenois rien. Je vais bien vite vous répéter ses discours : vous en serez aussi contente que moi. 11 a commencé par me dire que Léonor étoit à Bains ; que c'étoit elle que nous vîmes à la promenade, il y a dix jours. Il m'a avoué que celle vue lui avoit causé une révolution dont il n'avoit pas été le maître. Je l'ai aimée avec passion, m"a-t-il dit, et l'objet d'un tel amour ne peut jamais devenir totalement indifférent pour un bon cœur. On le hait, on le méprise; mais on s'en occupe. Vous pûtes voir le désordre où son aspect ir.e jeta. Dés l'instant où je l'aperçus, je formai le désir de lui parler, non pour renouer avec elle, je n'aurai jamais eu un dessein si bas; mais par un mouvement violent et inexplicable, je voulus savoir conmient elle me reverroit, conmient elle s'y prendroit pour se justifier à mes yeux : je voulus apprendre quelle aventure l'avoit conduile ici : enfin je résolus de la voir et de l'entretenir en particulier. II falloit cacher cette démarche, qu'on auroit pu ne pas interpréter favoraljlement. J'eus beaucoupde peine à donnera mon voyage une tournure^ et le lendemain je fus trés-fàché de voir Ferval

i7G Li:'iTi;j:s ui maroiis de hoslike.

à llyins. 11 verra Léonor, il la recoiinoîlro, il en parlera : cela in'iiiquiétoit beaucoup; et n'avois-jc pas raison? Vous devinâtes très-1 ien, lui ai-je dit, el cette nouvelle nous donna un vrai chagrin.

Ûli! que ce chagrin est humiliant pour moi ! Quoiqu'il en soit, a-t-il ajouté, j"ai voulu vous tout avouer, et me laver par cet aveu de l'apparence même d'un tort. Je vis donc Léonor à la fontaine. Nous nous rencontrâmes ; je m'arrêtai. Elle feignit de ne me pas voir, et s'assit auprès de moi. Un instant après elle tourna la tête, nos yeux se rencontrèrenî. Ma froideur ne la déconcerta point. Elle prit un air très-assuré, et même un peu haut. Je la fixai dédaigneusement sans lui parler. Elle rompit le silence, et me demanda d'u:; ton ironique si ma colère duroil encore. Cette hardiesse me révolta. Je me levai; elle me suivit, et prit alo: s un air caressant, qui n'est plus fait, grâces au ciel, pour me séduire. Enfin, madame, je sentis pour elle un dégoût pire que la haine : je la laissai, et je rentrai chez moi. J'y réfléciiissois sur mon premier aveuglement, et sur le bonheur que j'avois eu d'échapper à la séduction, lorsque cette malhe\u'eusc tille vint me trouver dans ma chambre. Je dois NOUS dire pourtant que, comme je n'avois jamais rien remarqué en elle qui tendit à l'effronterie, cette démarche m'élonna. Je crus m'apercevoir, au délabrement de sa parure, qu'elle étoit dans l'indigence, et à l'altération de ses traits, qu'elle n'étoit pas en bonne santé. Cette idée tit taire en moi tout autre sentiment que celui de la ])itié. C'est le seul qui me reste pour elle; mais je vous avoue qu'il est plus fort encore dans mon cœur pour cette malheureuse, qu'il ne seroit peut-être pour une autre personne dans le même état. Je lui dis que je la priois de se retirer. Elle me serroit les mains, et ses yeux se chargèrent de larmes. Je souffrois : elle le vit. Je parvins ù la renvoyer, Iren résolu pourtant de lui faire quelque bien, si elle étoit réellem.cnldaus la misère. Peut-être s'est-elle trompée aux mou-

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vemenls de compassion que je ne pus lui caclier. Quoi qu'il en soit, a-t-il ajouté, voilà la lettre qu'elle m'a écrite depuis que je suis revenu. Il me l'a montrée. Rien de plus adroit que la tournure que prend cette créature. La réponse du marquis est remplie d'humanité et de dignité; j'en ai été charmée. Je lui ai dit combien sa confiance me louchoil, et combien sa fermeté me donnoit de joie. J'ai approuvé sa pitié pour cette tille, parce que la nature nous inspire un sentiment général de bienfaisance, et que dans la plupart des malheureux, si ce n'est pas la verlu, c'est l'humanité que l'on doit secourir. Eh ! s'il y a quelque chose de capable de ramener les méchants, ce sont les bienfails d'une âme généreuse, qui leur fait du bien, quand ils lui ont fait du mal. La dureté, au contraire, qui est une basse vengeance, colorée d'un air de justice, les confirme dans leur méchanceté ; car elle leur fait haïr les hommes. Je lui ai avoué que sa conduite m'avoit donné beaucoup d'inquiétudes. Eh! voilà, m'a-t-il dit, ce que je voulois éviter. Je pressentis tout cela dès que je vis Ferval à Bains. De grâce, a-t-il njouté avec embarras, mademoiselle de Ferval a-t-elle su que Léonor étoit... Oui, lui ai-je dit. Ah! ciel ! s'cst-il écrié; et puis prenant un air moins agité : Ferval, madame, est le meilleur ami du monde, il ne lui manque qu'un peu plus de discrétion : voilà de quoi faire une histoire, si ma sœur en entend parler... Je l'ai interrompu pour lui dire de ne rien craindre, et que le dénoûment de celle aventure ne pouvoitlui faire qu'honneur". Eh! mon Dieu, a-t-il dit, qu'est-ce que ceux qui la savent doivent penser à présent de moi? Quel jugement peut en porter mademoiselle de Ferval? Je ne suis pas tranquille; il faut la désabuser... Mon honneur y est

intéressé....

On est venu dans cet instant me dire qu'elle éloil toujours un peu souffrante; mais que ce n'étoit qu'une indisposition, et que ses sœurs étoient parfaitement rétablies.

Eh bien, madame, dit votre frère, n'y allons-nous pas après

midi? Oui, sans doute, ai-je dit. Tandis qu'il se prépare à celte visite, j'ai voulu, ma chère comtesse, vous tranquilliser, et rétablir votre frère dans votre eslime. Il m'a priée de vous assurer de loute son amitié ; vous êtes bien sûre de la mienne.