La première édition est de

3. M. Louis Moland, OEuvres complètes de Molière, tome V, p. SîJ.

4. Acte I, scène i. — 5. Acte II, scène vi. 6. Acte III, scène 11.

Mais parce qu'il a plu à un ennemi de faire ainsi passer Molière pour hypocondre jusqu'à la folie, est-ce à dire qu'il le fût en effet, et que lui-même, se jugeant tel, se soit représenté sous les traits de son Argan ? Non sans doute, et pourtant n'y a-t-il pas quelque chose que l'on puisse raisonnablement accorder ?

Il est probable que la comédie-pamphlet dî Élomire hypocondre mêle à beaucoup de satire mensongère quelques vérités et n'a pas entièrement inventé un Molière effrayé du mal qui le minait. Si ce n'est pas une raison pour que le modèle, clairement désigné, de cette caricature n'ait point été trèsdéfiguré dans le rôle qu'elle lui donnait, il se peut toutefois qu'elle ait contribué à lui suggérer l'idée de la comédie dans laquelle, il est vrai, il n'a refait l'ouvrage du satirique méchant que pour y donner un démenti et le réfuter. On l'avait, lui trop vraiment moribond, choisi pour un type de malade imaginaire ; il voulut montrer comment on peint le véritable caractère de l'égoïste peureux qui ne saurait se passer un seul jour de toutes sortes de remèdes dont il n'a aucun besoin; et, dans la comédie où il l'introduisit, il prit soin de faire déclarer par un de ses personnages combien lui-même, cet Elomire hypocondre, se moque des médecins, de ces médecins soidisant venges'^. Quoique rien jusque-là ne justifie l'assertion de Grimarest, n'affirmons pas que le Boulanger de Chalussay ait fourni seulement à Molière l'occasion d'une riposte, et ne lui ait pas aussi donné envie de sonder ses propres misères, d'y trouver quelques traits de la peinture d'un homme livré aux inquiétudes dont sont tourmentés les malades. En traçant le portrait d'Argan, qui est si loin d'être le sien, Molière n'a-t-il point profité d'observations faites sur lui-même? On constate sans peine dans plusieurs de ses comédies qu'il ne cherchait pas seulement au dehors, mais dans son propre cœur, des faiblesses humaines à noter. C'était d'ailleurs son art de ne jamais rien mettre de sa personne dans ses créations sans transformer le modèle qui lui avait été offert par le Connais-toi toi-même.

Un passage de la Préface à^Élomire hypocondre est remarquable : « Tous ces portraits qu'il a exposés en vue à toute la

I . Les Médecins vengés est le sous-titre d' Elomire hypocondre.

France, n'ayant pas eu une approbation ge'ne'rale, comme il pensoit..., il s'est enfin résolu de faire le sien H y a longtemps qu'il a dit, en particulier et en public, qu'il s'alloit jouer lui-même, et que ce seroit là que l'on verroit un coup de maître de sa façon.... J'ai appris que, pour des raisons qui ne me sont'pas connues, mais que je pourrois deviner, ce fameuxpeintre a passé l'éponge sur ce tableau.... Je me suis consolé d'une si grande perte; et, afin de le dure plus aisément, j'ai ramassé toutes ces idées dont j'avois formé ce portrait dans mon imagination, et j'en ai fait celui que je donne au public. Si Élomire le trouve trop au-dessous de celui qu'il avoit fait, et qu'une telle copie défigure par trop un si grand original, il lui sera facile de tirer raison de ma témérité, puisqu'il n'aura qu'à refaire ce portrait effacé et à le mettre au jour. «

Le Malade imaginaire serait-il justement le portrait que l'auteur ai Elomire hjpocondre avait provoqué Molière à refaire et à donner enfin au public impatient ? Si ce n'est pas certain, ce n'est pas impossible. Quoi qu'il en soit, le peintre n'y a laissé saisir que quelques lointaines ressemblances avec luimême, et y a mêlé les différences les plus propres à dérouter. Il avait compris que si, dans sa comédie, il voulait peindre ses propres angoisses, le seul moyen de les rendre comiques était de les prêter à un homme qui n'aurait que la peur du mal; et l'on peut supposer qu'il traita ce sujet, non-seulement pour montrer qu'il avait été manqué par son détracteur, mais peutêtre aussi pour avoir occasion de raffermir son courage en riant des vaines terreurs que l'amour de la vie inspire, en même temps qu'il trouverait un plaisir de vengeance à rendre publique sa révolte contre un art dont il avait é[)rouvé l'impuissance.

Le dernier intermède de sa comédie, la réception du malade imaginaire, n'en est pas la moins ingénieuse, la moins parfaite plaisanterie. Parmi tous les intermèdes de ses pièces à divertissements, il n'y en a point, on l'a remarqué bien souvent, d'aussi naturellement amené et rattaché à la comédie proprement dite. La fantaisie burlesque y est moins outrée que dans la turquerie du Bourgeois gentilhomme, et Molière a eu le talent de mettre dans cette folie de carnaval une plus grande part de vérité, de comique excellent, que l'on n'en demande Molière, ix i5

ordinairement à ces imaginations bouffonnes. Le critique Geoffroy en portait à peu près le même jugement*. Après avoir protesté contre le nom de ftirce donné quelquefois à une comédie où il admirait avec raison l'étude profonde d'un caractère, il disait : « C'est la réception du médecin qui est une véritable farce, meilleure cependant que la cérémonie turque du Bourgeois gentilhomme. La réception du médecin est satirique ; le Mamamouchi n'est que burlesque. » Nous dirions plus volontiers que le joyeux intermède lui-même n'est une farce que dans la forme : dans le fond, c'est une satire qui ne s'écarte pas trop de la peinture fidèle de l'objet de ses railleries. « Ce morceau, dit M. Maurice Raynaud'^, doit être considéré comme un abrégé, non-seulement des cérémonies du doctorat, mais de toutes celles par où devait passer un candidat, depuis le commencement de ses études jusqu'au jour où il recevait le bonnet. Tout s'y trouve 5> La spirituelle parodie en effet était un coup d'autant mieux assené qu'elle reproduisait, avec toute la vérité comportée par la caricature, les solennités, d'un caractère moitié imposant, moitié ridicule, des différents actes soutenus par les futurs médecins. Au jour fixé pour l'acte de Vespéries, « la séance était ouverte par un discours latin, prononcé par le président, et ayant presque toujours pour sujet l'éloge de la Faculté ou de l'Université, l'éloge de la profession médicale, les devoirs qu'elle impose,... L'acte devait être présidé par un ancien, c'est-à-dire par un docteur régent, comptant au moins dix ans de doctorat. Il argumentait lui-même le futur docteur'. r> C'était quelques jours après, et sous la même présidence, qu'avait lieu l'acte du doctorat. Le récipiendaire, « précédé des deux appariteurs de la Faculté, en robe et portant leurs masses d'argent, ayant à sa droite le président de l'acte, suivi des docteurs régents qui doivent l'argumenter, et des bacheliers,... se rend aux écoles inférieures {ou salles basses).... Il est dans la grande chaire avec le président.... Le premier appariteur lui rappelle la formule