Voyez notre tome I, p

Un des éditeurs de Molière, Petitot*, a cru trouver le modèle du rôle de Béline dans une come'die en un acte et en vers, antérieure au Malade imaginaire et qui a pour titre le Mari malade. li avait sous les yeux cette comédie, que nous avons cherchée en vain. Elle « porte, dit-il, le nom de Molières. » Ce Molières^ dont il écrit ainsi le nom, était, selon lui, un comédien de l'Hôtel de Bourgogne^ qui avait composé d'autres pièces de théâtre, entre autres une tragédie de Polyxène^. Voici la courte analyse que Petitot donne du Mari malade : ce Un vieillard qui a épousé une jeune femme est malade ; sa femme paraît avoir le plus grand soin de lui; mais elle le hait en secret, et profite de sa maladie pour recevoir un amant. Le mari meurt pendant la pièce; et, ce qui est odieux, la femme se réjouit de sa mort. » Pour que, en dépit des différences qui de cette courte analyse ressortent entre les deux rôles, la ressemblance de la perfide épouse avec Béline permît de croire, sans hésiter, à des imitations, il faudrait savoir si quelques traits des câlineries de celle-là, ou l'expression de son conten-

1. OEuvres de Molière, Paris, nouvelle édition (iSaS), 6 volumes in-8° : voyez au tome VI, p. 436.

2. Petitot a fait une confusion. Le comédien de l'Hôtel de Bourgogne à qui l'on parait avoir donné quelquefois le nom de Molière^ et qui est d'un temps moins ancien, est Raisin cadet. Voyez le Motiériste du \" septembre 1880, p. lyy-i-jg.

3. La seule Poljxène, d'un sieur de Molière, que nous connaissions, est un roman (mentionné aux Précieuses, tome II, p. 67, note i). Nous en avons vu une édition (la troisième) de i632, publiée après la mort de l'auteur, François de Molière. Le Moliériste (juin 1881, p. 70) dit, d'après des documents, qu'il s'appelait François Forget, sieur de Molière et d'Essertines; on écrivait aussi d^Essartines. A la même page du Moliériste, on cite le titre d'un ouvrage de sa femme, publié en 1619 : « Odes spirituelles.... par Anne Picardel, vefve du.... sieur de Moulières et d^Essartiiies. » Maupoint, dans sa Bibliothèque des théâtres [iy'i3), parle, à la page 254, d'un Molière le tragique, et de sa tragédie de Polixène, qu'il croit avoir été représentée souvent à la cour. L'existence de cette pièce est généralement mise en doute. C'est évidemment sur la foi de Maupoint que Voltaire, dans sa Vie de Molière, a. dit (tome XXXVIII des OEuvres, p. 191) : « H y avait déjà eu un comédien appelé Molière, auteur de la tragédie de Poljxène. »

238 LE MALADE IiMAGINAIRE.

tement quand elle est débarrassée de son valétudinaire, rappellent certains détails des scènes correspondantes du Malade imaginaire.

Ce qui nous paraît moins douteux, c'est un petit emprunt fait par Molière, dans une des scènes épisodiques de sa pièce, au Don Bertran de Cigarral^ de Thomas Corneille, qui fut joué en i65o. Parmi les comédies de ses devanciers, celle-ci est une de celles que Molière à dû ne pas dédaigner; souvent les vers en sont très-spirituels, et l'on y trouve des idées plaisantes. En voici une dont on croit que Molière a fait son profit. En présence d'Isabelle, que le bizarre et grossier don Bertran veut épouser, du père de cette Isabelle et de don Bertran lui-même, don Alvar, amant de la jeune lille, la voyant en danger d'être sacrifiée, raconte une histoire (acte II, scène iv), qui, sous un voile transparent, est celle même de leur mutuel amour. Le l'écit de Cléante (acte II, scène v) est une fiction ingénieuse imaginée avec une intention toute semblable. Don Bertran n'a pas plus de peine qu'Ai'gan à comprendre qu'on se joue de lui, et ne montre pas avec moins de mauvaise humeur qu'il n'est pas dupe. Il déclare à Isabelle qu'elle « entend trop le jargon » :

Holà ! vous en savez, bien d'autres, que je pense.

Je me trompe bien

Si, pour vous égayer, il vous conte plus rien.

Il est fort vraisemblable que Molière ne s'est pas rencontré fortuitement avec Thomas Corneille, et qu'il lui doit la ruse de Cléante', à moins qu'il n'ait, lui aussi, puisé à la source espagnole, et directement imité don Francisco de Rojas, que l'auteur de Don Bertran de Cigarral reconnaît, dans X ÉpCtre imprimée en tête de la pièce, lui avoir servi de modèle^.

1. C'est aussi, dans le Barbier de Séville^ la ruse d'AlmavIva, qui vient chez Bartholo remplacer le maître de musique absent, comme fait Cléante chez Argan. C'est un petit emprunt que Molière, plutôt sans doute que Thomas Corneille, a fourni à Beaumarchais.

2. Rojas a Intitulé sa comédie : Le jeu roule entre des sots ou Don Lucas de Cigarral, Demeuré justement célèbre, il était bien connu en France de ses contemporains du dix-septième siècle. Scarron

Après avoir rencontré dans la comédie de Molière de si l'ares emprunts, les uns douteux, les autres assez insignifiants, on peut désirer savoir ce que lui ont dû les imitateurs.

Le titre d'un ouvrage de Dufresny, la Malade sans maladie^ semblerait promettre une imitation du sujet lui-même. Cette comédie, en cinq actes et en prose, fut représentée pour la première fois le 27 novembre 1699*. C'est une pièce des plus médiocres, sans gaieté, sans peinture sérieuse des caractères. S'il est naturel de s'attendre à y trouver un Argan, dont l'imitateur se serait borné à changer le sexe, cette attente est trompée. Dans la maladie du principal personnage il entre beaucoup d'inquiétudes d'une imagination frappée, et, comme on disait alors, de vapeurs ; mais cette hypocondrie est faiblement indiquée, et Dufresny n'en a rien su tirer de comique, malgré le modèle que lui avait donné Molière, et auquel il est évident qu'il a pensé. Voulant que sa malade eût près d'elle une sorte de Béline, il lui a donné une perfide amie. Puis il y a une suivante, Lisette, qui, lorsqu'elle introduit auprès de la malade un faux médecin, s'est souvenue de Toinette, jouant elle-même ce rôle de docteur. Enfin, comme dans le Malade Imaginaire^ l'intrigue ourdie par une avide cajoleuse est déjouée. On trouve donc là quelques idées, dont la source est visible; mais Dufresny en a fait un très-pauvre usage.

Le rôle de Béline, qu'il est plus facile de s'approprier que le rôle d' Argan, principal objet de notre comédie, a surtout tenté les imitateurs, entre autres Goldoni, celui des auteurs étrangers qui s'est le plus attaché aux traces de Molière. Dans sa Serva amorosa'^, comédie au fond si différente du Malade imaginaire^ et dont l'intrigue est tout autre, Béatrice, une marâtre

l'a eu pour modèle dans son Jodelet ou le Maître-valet^ et, ce qu vaut mieux, Rotrou dans son Venceslas.

1. Voyez au tome II des Œuvres de M. Rivière du Frény (Paris, chez Briasson, 1731). — Maupoint dit à tort {Bibliothèque des Théâtres^ 1733, p. 193-194) que cette pièce n'a pas été jouée. Il est vrai qu'on ne put l'achever ; après le second acte, il fallut changer le spectacle.

2. Cette comédie en trois actes et en prose a été représentée, pour la première fois, à Bologne, au printemps de 176 a. Sablier l'a traduite en français sous le titre de la Domestique généreuse :

24o LE MALADE IMAGINAIRE.

copiée sur Béline, a obtenu du vieillard Ottavio, son mari, qu'il chassât de la maison Florindo, le fils du premier lit. Pour qu'il soit déshérité à son profit, elle n'épargne aucune manœuvre. Ottavio fera un testament, pour lequel elle mande un notaire, qu'elle se croit assurée de mettre dans ses intérêts. Mais, par les conseils de Corallina, la servante anjoureuse, le bonhomme Ottavio se prête, comme Argan, à une comédie de mort. Béatrice, le croyant défunt, mais se gardant d'en rien dire, fait semblant de recueillir de sa bouche ses dernières volontés, qu'elle dicte au Notaire. Celui-ci, qui n'est pas, comme elle l'avait espéré, son comphce, donne lecture du vrai testament, par lequel le fils est institué seul héritier. Béatrice essaye de protester. Ottavio ressuscite alors pour confirmer ses véritables intentions et remercier, comme elle le mérite, la méchante femme de tout le bien qu'elle lui veut. On voit que l'auteur du Malade imaginaire a passé par là : ce n'était pas trop la peine ^

Regnard a su mieux imiter Molière. Ce n'est pas que nous pensions, comme on l'a fait quelquefois, à un de ses plus faibles ouvrages, composé pour le théâtre italien, à son Arlequin homme à bonne fortune, comédie en trois actes et en prose, représentée, pour la première fois, le lo janvier 1690. Il s'y trouve sans doute une réminiscence de notre pièce. Brocantin veut faire épouser à sa fille Isabelle le médecin Bassinet, qui n'est pas un parti du goût de la demoiselle. On reconnaît la scène v de l'acte \" du Malade imaginaire; mais l'analogie n'a jias grande importance. Dans cette même pièce,

voyez les OEuvres de M***, Londres, 1761, ou, ce qui est la même chose, le Théâtre d'un Inconnu, Paris, chez Duchesne, i-65.

I. Parmi les auteurs étrangers, qui ont imite' le Malade imaginaire, il peut suffire ici d'avoir nommé Goldoni, le plus marquant. On en rencontrerait sans doute plusieurs autres. M. Henri van Laun, dans le Moliériste du i" mai et du i"' août 1881, a signalé en Angleterre : 1° la comédie de Sir Patient Fancj, jouée en 1678, et dont l'auteur était une dame hollandaise, Mme Alphra Behn; on reconnaît Argan dans le héros de la pièce, laquelle d'ailleurs doit beaucoup aussi à V Amour médecin; 2° la comédie intitulée Doctor Last in lits chariot, où beaucoup d'emprunts ont également été faits au Malade imaginaire; elle est d'Isaac Bickerstaffe.

iNOTICE. ik^

assez grossière, Regnard a, suivant son liabitude, glané chez Molière de plusieurs autres côtés, prenant çà et là des traits à V Avare j au Bourgeois gentilhomme^ au Mariage forcé, aux Femmes savantes, aux Précieuses ridicules. Toutes ces imitations, très-superficielles, ont peu d'intérêt.

Il faut faire plus d'attention au Légataire universel, que le même Regnard fit jouer pour la première fois le 9 janvier 1708. C'est assurément du Malade imaginaire qu'est née cette comédie, dont le sujet est tout autrement lugubre, mais qui n'en est pas moins étincelante de verve, et que l'on regarde, avec raison, comme la plus plaisante de toutes celles de Regnard. Plus hardi que Molière, et il ne l'a été qu'en passant les justes bornes, Regnard, dans son tableau des misères d'un homme devenu la proie des remèdes de la Faculté et des intrigues de coquins qui pourchassent sa succession, nous montre, au lieu d'un maniaque qui s'imagine être malade, un trop vrai moribond. Cela n'empêche pas que, en entendant son Géronte, il nous semble souvent que c'est Argan qui parle :

J'ai, cette nuit, été secoué comme il faut, Et je viens d'essujer un dangereux assaut : Un pareil, à coup sûr, emporteroit la place'.

Il quitte fréquemment la scène sans autres raisons que celles qui forcent Argan à sortir avec la même hâte. Les lavements qui mettent Géronte en fuite viennent de chez Molière. L'apothicaire Clistorel, « plus têtu qu'une mule, » est évidemment de la famille du médecin Purgon, dont il ne saurait être désavoné, quand il arrive tout en colère, pour reprocher à G^i'onte ses sottises :

Non, non, je ne veux plus de commerce avec vous*.

Lisette a quelques traits de Toinette, quoiqu'elle ne l'imite pas dans sa fidéUté :

Il ne me donne rien; mais j'ai pour récompense

Le droit de lui parler avec toute licence.

Je lui dis, à son nez, des mots assez piquants*.

I. Le Légataire, acte 1, scène iv. — 2. Acte II, scène xl. 3. Acte I, scène i.

Molière, ix r6

Le notaire Scrupule est proche parent, soa nom même l'indique, de Monsieur de Bonnefoi.

Lorsque Crispin prend la robe de malade et le bonnet de nuit de Géronte, qu'il tient pour tre'passé, il a peur un moment de sa hardiesse :

Mais, avec son habit, si son mal m'alloit prendre* ?

Cette frayeur superstitieuse rappelle celle d'Argan : « N'y a-t-il point quelque danger à contrefaire le mort^ ? » C'est ainsi que l'on trouve, d'un bout à l'autre de la come'die de Regnard, une suite de gentilles variations sur le thème fourni par Molière. Si l'on veut que ce soient des larcins, ils ont trouvé si naturellement leur place dans une œuvre très-différente, qu'il n'y en a pas de plus légitimes; ils notent pas à cette œuvre la valeur comique qui lui est proj)re, et dont, bon gré mal gré, l'on est fort amusé, au milieu même de cet appareil mortuaire et des plus pendables coquineries. Le tour de force de Molière, de nous faire si franchement rire dans une chambre de malade, avait été grand : celui de Regnard, qui a voulu renchérir, est plus extraordinaire; mais dans le Légataire^ dans cette prodigieuse débauche de facéties, qu'on est loin de la profondeur de la peinture du Malade imaginaire^ loin aussi du style de Molière ! Si celui de Regnard est très-agréablement plaisant et d'une vivacité étourdissante, il manque, dans sa facilité spirituelle, de cette forte originalité qui, chez Molière, fait penser en faisant rire, et, par chaque trait, met en saillie les caractères.

Sur la distribution des rôles delà pièce aux premières repr-îsentati(ms le livre publié dès lors chez Christophe Ballard ne nous apprend rien : il « ne donne ni les noms des acteurs qui ont joué la comédie, ni même, ce qui est singulier, les noms des chanteurs, des danseurs et des musiciens'. » C'est donc ailleurs qu'il faut chercher des renseignements.