LA BOUÉE-POSTE

Textrémité sud du continent américain se balance, dans l'agitation perpétuelle des flots, une bouée rendue célèbre par maint récit de voyage.

Les navires y jettent leurs lettres en passant, d'autres navires les recueillent. C'est la bouée-poste du cap Hom, dépôt sacré, gardé inviolablement par la solitude et la tempête.

Lancelevée, ayant lu quelque part cette histoire de bouée poste, voulut que le Bigorneau eût sa bouée-poste, lui aussi. Une courge vide, surmontée d'une boîte peinte en blanc fit l'affaire. La courge et la boîte furent coulées sur ancre à quelques mètres en avant de l'îlette. Un câble amenait à terre l'appareil flottant ; et le facteur qui fait le service des villas du cap avait l'obligeance, quand le besoin était, de tirer le câble et de déposer dans la boîte les paquets ou les lettres adressées au Bigorneau.

Saint-Aygous, dont c'était la charge, faisait régu-

3l8 LE CANOT DES SIX CAPITAINES.

lièrement la levée. Mais, à part le samedi, jour des publications maritimes, lesquelles, pour peu que la mer fut gaie, arrivaient trempées d'eau de mer et maritimes d'autant plus, la bouée-poste en général ne recelait guère que quelques débris apportés par l'eau : éponge arrachée des côtes de Sicile ou d'Afrique et revêtue encore de son enveloppe gélatineuse, brin de corail venu de Corse, pierre ponce rejetée par le Vésuve ou le Stromboli, et parfois aussi un petit crabe demeuré prisonnier après s'être témérairement glissé par le rictus en tirelire de la boîte.

Un matin cependant, à la prime aube, Saint- Aygous, en train de promener ses amours rentrées et ses fureurs jalouses, vit une voile qui, sortant de la brume, rasait l'îlette, stopait un instant devant la bouée-poste, puis, continuant sa bordée, allait disparaître au large dans les reflets du soleil levant. Si rapide qu'eût été l'apparition, Saint-Aygous avait reconnu le Singe-Rouge.

La boîte ouverte, il trouva une lettre ; la lettre était cachetée de rouge, timbrée de rouge à l'effigie d'un singe rouge, et portait l'adresse de Fabien. Pareil à un presse papier en bronze japonais, un crabe dormait dessus; Saint-Aygous captura le crabe, ce qui était son droit, mais il eut tort de violer la lettre.

« Mon cher Fabien, ( disait cette lettre, d'ailleurs fort mal orthographiée), mon cher Fabien, c'est des

bêtises tout ça, et je sens bien que tu me trompes. Je pleure depuis ton départ. Cependant je te suis fidèle, Trébaste et Miravail me laissent seule tout le temps. Ils sont pirates, ils s'en vont écumer les flots, puis rapportent des provisions. Moi j'ai toujours peur des gendarmes, mais ils me disent qu'il n'y a pas de gendarmes sur l'eau. Sans le mal de mer, je serais déjà allée arracher les yeux à ta mademoiselle Cyprienne, et puis lui expliquer que tu fais le navigateur et que tu ne sais pas seulement ramer. Te te rappelles, à Chennevières, quand nous avions un canot, c'est moi qui ramais toujours, et toi, avec ton crayon, tu faisais celui qui cherche des motifs, à preuve que je me suis doublé les biceps et qu'il m'a fallu rester six mois sans poser parce que je manquais d'élégance. Mais tout cela n'est pas une raison pour me traiter comme tu me traites. Je vais me venger. Méfie-toi.