PREFACE

Avec Les Vrays Entretiens spirituels commence la seconde série des Œuvres de saint François de Sales. Ses précédents ouvrages lui ont coûté un travail préparatoire ; ils ont exigé parfois de longues méditations, de patientes et laborieuses recherches. Lui-même a fixé l'expression et donné à sa pensée une forme précise et définitive. Ici, rien de semblable : notre Saint devient auteur à son insu ; sa pensée est saisie à l'improviste, mais recueillie avec tant d'amour et de fidéhté, car l'un est toujours la mesure de l'autre, que le livre offert au public, en 1629, par les Religieuses de la N'isitation. est d'une authenticité incontestable.

On peut dire qu'entre les ouvrages publiés par notre saint Docteur et celui-ci, il existe la même différence qu'entre le p>ortrait d'un homme qui a posé et une photographie prise à la dérobée : d'une part, plus de dignité ; de l'autre, plus de naturel, plus de grâce et non moins de ressemblance Aucun livre ne mériterait mieux d'être intitulé : L'Esprit de saint François de Sales, Dans ces pages, qui ne sont pas tombées de sa plume mais qui ont jailli de l'intime de son âme, on le retrouve tout entier. Nulle part ne se révèlent mieux cette vivacité d'intelligence, cette finesse d'observation, cet admirable sens pratique, cette merveilleuse intuition des grandeurs et des faiblesses du cœur humain, cette délicatesse de sentiments que nous admirons en notre Saint. Nulle part il ne montre plus de fermeté et plus

VI Les vrays Entretiens spirituels

d'indulgence, plus de vigueur et plus de tendresse. Aussi personne ne peut connaître parfaitement saint François de Sales, s'il n'a étudié et médité ses Entretiens. Aider le lecteur dans cette étude, tel est le but que nous nous proposons, en exposant ici l'origine et la publication de l'ouvrage, sa valeur doctrinale et littéraire, la méthode adoptée pour la présente Edition, et la consciencieuse préparation dont elle a été l'objet.

Origine et publication des Entretiens

Les Vrays Entretiens spirituels sont un recueil de conférences adressées par saint François de Sales aux Religieuses de la Visitation. On rencontre ce mode d'enseignement simple et familier à l'origine de l'Eglise et à l'origine de tous les Ordres religieux. Si on ouvre l'Evangile, on y trouve en effet que le Sauveur du monde entretenait familièrement les foules au début de son ministère. Plus tard, quand les haines pharisaïques le contraignent à s'entourer de circonspection et à se servir d'un langage allégorique, nous le voyons expliquer en particuher à ses disciples les mystères du royaume de Dieu {»). C'est avec une intimité toujours croissante que, dans ces conversations ineffables, il les traite non comme ses serviteurs, mais comme ses amis, jusqu'à ce qu'enfin dans le discours qui suivit la Cène, il laisse déborder sans mesure les effusions de son amour infini, et leur communique tout ce qu'il a appris de son Père. A l'imitation de leur divin Maître, les Apôtres usèrent souvent aussi de ce mode d'enseignement, ainsi que saint Luc le témoigne dans les Actes (^).

(i; .Marc, IV, ii, 34. (2) Cap. XI ; XX, 19-36.

Préface vu

Peut-être saint François de Sales s'inspirait-il de ces souvenirs quand il prononçait ses entretiens spirituels. Il aimait encore à se représenter les Pères du désert, dont souvent il rappelle les exemples et commente les paroles : il les dépeint faisant, eux aussi, des conférences ; car, « c'a esté de tout temps qu'il s'en est fait » (p. 135). Celles de Cassien » lui étaient très connues, aussi bien que la Vie de saint Antoine, dans laquelle saint Athanase consacre des chapitres entiers à rapporter les entretiens que l'illustre solitaire faisait à ses disciples i> . Mais de tous les Patriarches du désert, aucun n'est aussi fréquemment cité que saint Pacôme, l'un de ceux qui mirent le plus en honneur les conférences spirituelles. Chaque nuit après l'Office, raconte son historien, il réunissait ses Frères, « selon l'usage, jx)ur entendre la parole de Dieu. » Ses discours étaient considérés comme une sorte de sacramental, si bien que les auditeurs, après les avoir entendus avec dévotion, croyaient être assurés de la rémission de leurs péchés (J). Nous ne nous arrêterons pas à énumérer une multitude d'autres cénobites restés célèbres par leurs conférences spirituelles, yu'il nous suffise de rappeler en terminant saint Dorothée, saint Jean ("hmaque et surtout saint Bernard.

Notre saint Docteur suivait donc des exemples bien autorisés en enseignant ses Filles de la Visitation par des entretiens familiers. Plus insinuantes et plus f>ersuasives que le discours oratoire ou la parole écrite, ces instruction."^ lui pennettaient de pénétrer sûrement les âmes des principes de perfection qui 1 inspiraient lui-même,

(li lje% ConférgH<i$ rt In lnit%tmtt de ce céièbce C^oobite joiiiititfnt d'une telle autorité, que Mint Reoult prescrivit (Réf., cap. xui) de le* lire chaque «oér ain%i que \c% \'ir% dr« Hcre« du désert, dan» les Mooastirca de too Ordrr.

(i) Souvent ib cucnmeoçaient par ces mots : « Biea que les Saintes Hcn turcs contiennent tout, il est très bon de nous éditer par des discours mototls. • Après ces exbortatiofu. dit wint Athanase. tou« les auditeur» se réjouteaaient ; le désir de la vertu ciubraMit les uns ; la M chancelante des autres était aflonnie ; las vaines craintes, 1rs danfereux préjunés étalent t>annis de l'esprit et du c<vur de tous, (l'ila .S Ant., |} i6. 44.)

(3; \'%i<M t'élfum. Iib. 1. \'ttM S. t*m<komtt, cr ««* <>v<

VIII Les vrays Entretiens spirituels

ou plutôt de les animer des pensées et des sentiments de Jésus-Christ. Reproduire sous des aspects différents et à des degrés infiniment variés, la vie intérieure et extérieure de ce Modèle de tous les prédestinés, c'est le but que se proposèrent tous les Fondateurs d'Ordres religieux, celui auquel visait surtout saint François de Sales.

Pendant plus de deux ans (juin i6io-octobre 1612) le théâtre de ses entretiens fut à Annecy la maison de la Galerie (M et les vergers qui l'entouraient ; l'auditoire, un petit groupe d'âmes d'élite : trois au début, huit à la fin de la première année, dix au bout de la seconde. Ces âmes, que l'appel divin avait saisies pour la plupart au milieu de positions brillantes selon le monde, n'avaient d'autre ambition que de se plonger dans l'obscurité, la pauvreté, le silence et l'immolation, de se faire oublier de la terre pour communiquer plus librement avec le Ciel. La Providence leur avait donné, en la personne de saint François de Sales, un Maître capable de développer de telles aspirations. Toutes le vénéraient comme un Ange de Dieu et n'avaient pas moins de confiance en son dévouement que de foi en sa sagesse. Toutes étaient assez humbles pour réclamer les notions élémentaires de la vie spirituelle, assez éclairées pour en goûter les enseignements les plus sublimes. De son côté, notre Saint paraissait au miheu d'elles moins comme un législateur qui impose des lois que comme un père qui apprend à ses enfants à essayer leurs pas. C'était donc de part et d'autre une douce intimité ; c'était un abandon filial qui n'enlevait rien au respect, une bonté paternelle qui n'excluait pas la fermeté. Le saint Fondateur, nous osons le dire, remphssait httéralement les fonctions de Maître des Novices. Aucun incident ne se produisait dans la Communauté naissante, qu'il n'en fût aussitôt instruit ; aucun doute ne s'élevait qu'on ne lui en demandât la solution. Son inépuisable charité encourageait cet incessant

(i) L'humble demeure où la Visitation prit naissance devait son nom à une galerie couverte qui, jetée au-dessus de la voie publique, mettait la maison en communication avec un verger situé en face.

Préface iX

recours ; il y trouvait non point une surcharge, mais un délassement de ses autres travaux.

« Nostre saint Fondateur, » écrit sainte Jeanne-Françoise de Chantai dans un Mémoire relatif aux origines de l'Institut ' , « nous visitoit souvent, nous confessoit tous les quinze jours, et faisoit des f>etites conférences spirituelles, pour nous enseigner la vraye perfection, donnant a chacune la pratique de quelque vertu selon leur besoing, et par ce moyen ceste première année se passa avec beaucoup de progrès en la sainte perfection. » C'est ce qu'afhrme aussi dans son Histoire de la Galerie, la Mère Marie- Adrien ne Fiohet, septième Professe de la Visitation. Après avoir décrit l'extrême pauvreté des premières Mères et les privations qui en résultaient, elle ajoute : « Ce qui les consoloit, c'estoyent les frequens entretiens de nostre saint Fondateur. Mesme dans les mauvais temps de pluye et de neige, il ne laissoit pa>» de les visiter deu.x ou trois fois la semaine et mesme plus souvent (■). »

Dans ces conférences intimes et selon que les circonstances y donnaient lieu, furent établies bon nombre de pratiques qui passèrent plus tard dans les Constitutions de la Visitation (î. De toutes choses le Saint prenait occasion d'instruire ses filles et de les former aux vertus

(l) Lwr* d*s l'aux du i" Muaast^iT de la Violation d'Annecy.

(i) Le I*. Alexandre Fichcl. S. J., frère de la .Mr: " Adrienne, décn

vanl lr& unginct de U Visit^iMn. parle ainsi qu'il 14 formation de»

prcmicrck KeliKicu&c» : • 1^ Bienheureux dan» de« cntrelicnt particulier» leur ht dc^ leçons de toute U % ic relixteuM* : i. Puur • Ofhce», Scmu>n«

et fonctions de l'Ordre, en l'r^tat de Supérieure, u -, d'inférieure et

d'égale ; où tout et toute» ne doivent retarder que Dieu et l'œuvTe de Dieu et le bien de la Keli^«jfi. avec un oubly d'elle» nie»nic», et une luc: l'antour propre perpétuelle... 2. l'our le» qualitex de» Novice» i. — i. .. fieu»e». qui »oat un oubly, voire une »ainte horreur du nvode et de ton» le» oignon» de l'Lgypte, pour jamai». et un »aiiit amour de Je»u« et ite U vocAtlon A »ou divin »ervice, un deur ailam^ de faire la volonté de I>tcu. pour MTvir à »a gloire et pour »auver v>n aroe. une »atnte pa»»t(m d'observer tooi Im devoérs de la Religion et toutr^ lr« plu« nirnunt circonstance» de» Règle»... • (Partie II. chap. 11 de* Satntit RéU^uti d* Vt.rotké*, #n U finit rr' i' M kt9r« JtaHHf hranfoti* dt Frtmiot, Harommt dt C kmntal. A L>*on.che; de Cciur»illy». M.uc.uiii.)

(3) Voir A l'Appendice III. pp 43 ^ «>j

X Les vrays Entretiens spirituels

monastiques. C'est au sujet d'un léger dissentiment survenu entre la Mère Marie-Jacqueline Favre et la Mère Péronne-Marie de Châtel, que fut établi entre les Sœurs l'usage de se demander mutuellement pardon à genoux en cas de contestation. Un acte de mortification accompli au réfectoire par la Mère de Châtel détermina la prescription de baisser les yeux pendant le repas. Enfin, c'est encore dans des exhortations familières que furent désignés les témoignages de déférence dont les Religieuses useraient les unes envers les autres, la manière d'effectuer les changements de cellules et d'objets de dévotion qui doivent s'accomplir chaque année.

Pendant la belle saison, ces conférences se faisaient ordinairement à ciel découvert. C'étaient alors de ravissants tableaux qui rappelaient les scènes évangéliques du mont des Béatitudes ou des bords de la mer de Génézareth. Qu'on en juge par le récit suivant emprunté à la Mère Fichet : « Le jour de saint Laurent de l'année 1612, » dit-elle, « nostre bien-heureux Père vint voir nostre vénérable Fondatrice, tousjours accompagné de M. Michel Favre son aumosnier, car jamais il n'entroit sans luy. Toutes les Sœurs descendirent au verger de la fontaine. On luy apporta un siège sous la treille, du costé des degrés qui mènent au jardin ; les Sœurs se mirent à terre autour de luy. » A la prière qui lui en fut faite, le Saint parla de la sobriété, puis de l'affabilité (0, l'une de ses vertus favorites ; déjà il avait donné à ses filles plusieurs des beaux enseignements qui furent publiés plus tard, quand il se vit « interrompu du tonnerre et de la pluye qui le contraignirent de monter en une galerie où les Sœurs le suivirent, » et l'entretien se continua avec une intimité plus grande encore.

D'autres fois, c'était dans la chambre de la sainte Fondatrice que la petite Communauté se réunissait. Notre bienheureux Père, dit encore la Mère Fichet, « y a fait plusieurs entretiens spirituels ; comme en ce temps-là il escrivoit le livre de l'Amour de Dieu, nos premières

(i) Voir à l'Appendice III, p. 453.

Préface xi

Meres luy demandoyent ce qu'il en avoit escrit dés une fois jusqu'à l'autre de ses visites ; «1 leur disoit les chapitres et leur donnoit ensuite plusieurs belles instructions... Ce fut dans ceste chanibre qu'il nous vint dire adieu pour aller prescher à Chanibery, et il nous parla de la promptitude à l'obéissance, et du respect qui est deu aux Supérieures. »

L'heureux auditoire sut apprécier la valeur du festin spirituel qui lui était servi, et. selon le conseil évangélique, il voulait en recueillir Us fragments afin que rien ne se perdit : mais le saint Evéque s'y opposa d'abord, « parce qu'il disoit qu'on trouveroit tout dans son livre de l'Amour de Dieu. ■ Ce fut donc la doctrine contenue dans le chef-d'œuvre de notre Saint, ainsi que lui-même y fait allusion dans la Préface de cet ouvrage, qui servit de thème à la plupart des entretiens si multipliés de ces premières années.

Néanmoins, sa défense ne fut pas prise si fort à la lettre que déjà l'on n'écrivît une partie de ses instructions. La Mère Fichet, la fidèle annahste de ces heureux temps, s'était adjugé ce doux labeur. C'est grâce à elle que nous ont été conservés quelques-uns des Entretiens faits à la Galerie. Celui De l'Obligation des Constitutions parc'ut être le premier, non seulement dans l'ordre d'impression, mais aussi par priorité de date ; il dut être prononcé dans l'été de lOii, |>eu après la Profession des premières Mères. Le saint Conférencier qui d'ordinaire n'arrêtait d'avance aucun plan, et répondait selon l'inspiration du moment aux questions qui lui étaient faites, jugea cette fois le sujet si important qu'il écrivit des notes, les seules cjui nous soient parvenues de tous les sujets traités dans les Entretiens '

yuand la Communauté, devenue plus nombreuse, dut

(I) Ce» notes durmt avuir une oortaine étendue, car U |»«cr que nous rtnnnon» ma fac-«iinile au ooamMaotoMQt de 00 voluinr p<irte le niunAro y BIto «t écrite au dot d'une lettre datée du j8 juillet lOit, œ qui p«met de fixer approktmatlvetnrot l'époque où fut prononcée la première partie de cet Knlrrtien. Sous un même litrr, il cxmtimt drus oonférenoes diitânctea.

I>'aprr« lu Mère FldlCt, \* WH<iii<lr paitir «rrail dti io août l6ii.

XII Les vrays Entretiens spirituels

quitter l'étroite demeure du faubourg pour habiter en ville, les conférences se continuèrent dans la maison provisoire, puis au parloir du monastère, avec autant d'aimable simplicité que sous les ombrages de la Galerie. La Mère Fichet rencontrait dès lors une émule, qui la surpassa bientôt par la fidélité de ses souvenirs et l'exactitude de sa rédaction ; c'était la Mère Claude- Agnès Joly de la Roche. « Nôtre Institut, » écrivait plus tard sainte Jeanne-Françoise de Chantai, lui « a une obligation éternelle d'avoir eu le soin de recueillir les Entretiens de nôtre vénérable Père et un grand nombre de ses Sermons, Dieu l'ayant doiiée d'une si heureuse mémoire, qu'elle raportoit mot à mot ce que nôtre bon Prélat avoit prêché, plusieurs jours après l'avoir ouï. Et le public est redevable à sa diligence de cet ouvrage, où toutes les personnes spirituelles puisent et goûtent une si pure dévotion (0. » A la première période de sa cueillette appartiennent les Entretiens De la Confiance, De la Desappropriation, De la Modestie.

Présente ou absente, la sainte Fondatrice ne cessait de presser le bienheureux Prélat d'évangéliser ses filles. C'est ainsi que, de Lyon, où elle était allée établir la seconde maison de l'Institut, la Sainte mandait à la Mère Jeanne-Charlotte de Bréchard qui gouvernait celle d'Annecy : « Je vous prie quand il (Monseigneur ) vous viendra voir avec un peu de loisir, que vous le fassiez parler en commun, si toutefois il l'a agréable, afin que nous puissions avoir quelques miettes de l'abondance de vos consolations l^). » Le Saint faisait sans doute allusion à ce message quand, en mars 1615, il écrivait à sa fidèle coopératrice, au sujet de la Communauté d'Annecy : « Je me contente bien de toute cette chère trouppe « que j'iray entretenir en commun l'un des jours de la « semaine prochaine, puisque ma Mère me l'a ordonné.

(ij Les Vies de IV des premières Mères de l'Ordre de la Visitation Sainte Marie, par la Révérende Mère Françoise Madelene de Chaugy. A Annessy, par Jacques Clerc, m.dc.lix. — Réimprimées à Paris, Poussielgue, 1892.

(2) Œuvrea de sainte J eanne-F rançoise de Chantai (Paris, Pion, 1877), tome IV, Lettre xx.

Préface xiii

« au rapport de ma Soeur Jeanne Charlotte. » Puis, se ressouvenant des surcharges du saint Evéque, de la prière qu'elle lui a faite de réserver tous ses loisirs à la composition du Traitté de i Amour de Dieu, la Sainte se ravise et écrit le 28 avril à la Mère de Bréchard : « Ne pressez plus mon très cher tout bon Père de faire l'Entretien, puisqu'il est tant accablé, et que ce hvre le presse si fort i«). » Et un peu plus tard, après avoir parlé de plusieurs détails de constructions, elle ajoute : « Mais pour ces petites choses, il n'est pas besoin de donner la p)eine à mon très cher Seigneur de venir ; au contraire, il le faut attirer le moins qu'il se pourra, et lui laisser son temps pour son livre ' . »> C'est ainsi que la fin de cette année 1615 et une partie de la suivante ne furent pas pour la petite Communauté un temps d'abondance spirituelle ; car l'achèvement du Traitté de l'Amour de Dieu et des absences prolongées, ne permirent pas au saint Evéque de s'occu|>er beaucoup de ses filles.

Dans une remarquable lettre, en date du i**" août 1617. sainte Jeanne-Françoise de Chantai écrit de lui ces paroles : « Cette sainte âme va toujours se sanctifiant et avançant du côté de la désirable éternité, et ne s'arrêtera qu'il ne soit au rang de ces grands et anciens Pères et Prélats de l'Eglise... Nous avons peu souvent la consolation de le voir depuis un an '). » Cette consolation paraît être redevenue plus fréquente pendant les mois qui suivirent. On continue les recueils, on en fait des copies pour les communiquer aux nouveaux Monastères». Ces copies sont envoyées à Moulins, à Lyon, à Grenoble. « Nous vous envoyons tous les Entretiens que Monseigneur nous a faits depuis notre retour de Lyon, » écrit sainte Jeanne-Françoise de Chantai à la Mère de Bréchard, « celui sur la Règle est admirable < . • Et à la Mère de Chàtel : « Vous aurez tous les Entrotirn<

(I) Lrttre xxvi.

(a) l^ttrr xxx.

(î) Uttr« ex.

(4) U t'Aflt M r&oUtti«o XIII.

XIV Les vrays Entretiens spirituels

que Monseigneur nous a faits et qu'il nous fera encore ; car, ma très chère fille, tant qu'il me sera possible je lui veux faire employer le temps qu'il vient céans à cela, avant notre départ, afin que toutes les Maisons participent à ce trésor i^). » Les désirs de la Sainte furent réalisés, car, d'après les conjectures les plus probables, cette année 1618 est précisément l'une de celles qui enrichirent le plus la collection des Entretiens. Ceux De la Cordialité, De la vertu d'Obéissance, De l'Esprit des Règles et De la Volonté de Dieu datent de cette époque.

De Bourges, de Paris, où elle était allée fonder des Monastères, sainte Jeanne-Françoise fait circuler les précieux Manuscrits dans l'Institut naissant. Bien plus, elle ne cesse de conjurer le saint Fondateur d'entretenir la Communauté d'Annecy, ce qu'il lui accordait facilement. « Nos Sœurs d'ici font fort bien, » écrivait-il le 13 décembre 1619, « et n'y a rien a redire, sinon qu'elles « veulent trop bien faire, a fin que nostre Mère reve- « nant, treuve que tout va bien ; cela les presse un « peu. Hier nous fismes un entretien ou je m'essayay « de les mettre un peu au large. » Cet entretien dut être suivi de plusieurs autres ; car, le 12 février 1620, la Sainte écrit (2) : « Monseigneur... exhorte fort nos Sœurs ; c'est pour l'utilité de toutes les Maisons, je l'ai fort prié de le faire. »

Pendant que la sainte Fondatrice presse son bienheureux Père de rompre abondamment le pain de la divine parole, elle recommande à toutes ses Communautés de se nourrir des miettes qui leur en sont transmises. « Faites fort lire l'Entretien des Règles et tout ce que l'on a de Monseigneur, » écrit-elle à la Mère de Châtel 'yi, (( je ne trouve rien de tel pour nourrir l'esprit de la Maison. » A la Mère de Monthoux (4) : « Attachezvous invariablement à la Règle, aux conseils qui sont

(1) Lettre clviii.

(2) Lettre ccxxix.

(3) Lettre cclxii.

(4) Lettre cccxxxv. .. -r. -^^ . ::.. . ..'

Préface xv

dans les Entretiens ; lisez-les fort et les faites lire aux filles. Tous les mois, j'en fais lire un ou deux à la table. » A la Mère Favre ' : « Nous sommes tant pleines des instructions de Monseigneur qu'il ne saurait quasi rien arriver qu'il ne s'en trouve la résolution dans les Entretiens. Vivons de notre pain, c'est le meilleur pour nous. » Et encore *) : « Il y a dans les Entretiens de Monseigneur tout ce qui se peut désirer pour la perfection ; cette doctrine est admirable. »

L'intelligente et active rédactrice des Entretiens dut s'éloigner d'Annecy le 6 juillet 1620. Mais la Providence avait pour\'u à sa succession. Une autre Religieuse, à la mémoire aussi fidèle, était prête à la remplacer ; c'était la Mère Marie-Marguerite Michel qui avait prononcé ses vœux la veille même du départ des fondatrices d'Orléans. « Elle prit un soin extraordinaire, » est-il dit dans sa Vie (J^ « de recueillir tous les avis et toutes les pratiques que l'homme de Dieu lui donnoit ; et afin que toutes les paroles qu'il prononçoit p>our les Villes de Sainte Marie fussent ramassées comme une manne prétieuse et très-propre à nourrir les esprits, elle se rendoit encore fort attentive à toutes les exhortations qu'il faLsoit alors assez fréquemment, et au sortir de là. elle alloit dé'charger toutes ces richesses spirituelles sur le papier ; sa mémoire, o\i plutôt le Saint Esprit qu'elle invoquoit particulièrement jx)ur ce sujet, lui fourni.ssiint les matières dans le même ordre que le saint Prélat le leur avoit donné dans son discours. On lisoit ensuite ce recueil à la Communauté, afin que chaque Religieuse pût remarquer ce qui auroit été oublié ; mais il narrivoit presque jamais que l'on pût ajouter à ce qu'elle avoit écrit. » C'est à la Mère Marie- Marguerite Michel que nous devons les Entretiens De la Générosité, Des Voix et Des Vertus de saint Joseph.

Ce n'est pas seuirmont à Annecy qu'étaient recurillies

(1) Ltttre CCCXXXV11.

(j) Lettrr ccf

(s) Le* V%4% a- , furt Supêrttufêt iê FOrirt dé U l'titUtUtm 5él*U#

Mmrté, A Ann^. eb^ Humb^rt Foat^a* M^ocxcni

XVI Les vrays Entretiens spirituels

avec amour et fidélité les paroles du Fondateur. A Paris, où il séjourna en 1619, à Lyon, où il termina sa sainte vie en 1622, ses enseignements étaient reçus avec vénération et rédigés ensuite avec un soin jaloux. Telle est la provenance des Entretiens De la Prétention religieuse, De ne rien demander, et des deux remarquables Recueils qui se trouvent à l'Appendice.

La mort du Serviteur de Dieu apposa comme une sorte de consécration nouvelle sur toutes ses œuvres, et l'estime qu'inspiraient ses Entretiens s'accrut encore. Sainte Jeanne-Françoise de Chantai, qui en a tant recommandé la lecture, devient plus pressante à ce sujet. Telle est l'autorité qu'elle attribue à ces Manuscrits, que déjà en 1624, lors de la première rédaction du Coustumier, elle fait ajouter ces paroles à ce qu'elle déclare être l'expression fidèle des intentions de son bienheureux Père : « Je ne dis rien de l'oraison parce que l'Introduction a la Vie dévote suffit pour y dresser les âmes qui n'en ont pas encor l'usage, et le Traitté de l'Amour de Dieu... avec les Entretiens fournissent suffisamment de lumière et d'addresse aux plus advancees. » Et à l'article XXIX de cette première leçon du Coustumier, il est dit : « On lira une fois l'année... les Entretiens dans le réfectoire pendant les repas, au moins un ou deux tous les mois. » Ces deux phrases furent insérées avec quelques modifications dans la première édition du Coustumier imprimée en 1628 et dans l'édition définitive qui date de 1637.

La Visitation comptait treize Monastères à la mort de son Fondateur ; durant les sept années qui suivirent, ce nombre s'éleva à trente-cinq. Dans toutes ces Communautés, on possédait et on lisait assidûment des exemplaires manuscrits des Entretiens ; mais ils avaient été copiés et recopiés tant de fois, que bien des fautes s'étaient gHssées dans les transcriptions. Nous l'inférons de plusieurs lettres de sainte Jeanne-Françoise de Chantai : dans l'une, entre autres, datée du 31 mars 1623 '»y, elle dit à la Mère de Blonay :« Vous pouvez

(t) Lettre cpxxxiii. '•.••;••. •.'•..•..-.-.

Préface xvii

envoyer l'Entretien clans nos Maisons après que vous l'aurez raccommodé. » A la Mère de la Roche, elle écrit' : t Voyez les Entretiens; que s'il y en avait quelqu'un qui fCit si mal recueilli que vous ne puissiez le raccommoder, attendez ceux de Nessy. » C'était une raison d'être réservé dans la communication des Manuscrits ; aussi la Sainte ajoute : « On peut montrer les Sermons, mais non les Entretiens, sinon à personnes très connues et confidentes v»). » Bien des lettres durent être échangées entre sainte Jeanne-Françoise de Chantai et la Mère de la Roche sur le même sujet. Malheureusement, les pièces de cette correspondance qui nous eussent fourni tant d'utiles renseignements, ne sont pas parvenues jusqu'à nou^.

Pour la première fois en septembre 1624, perce dans une lettre de la Sainte, l'idée de faire imprimer ces recueils ; l'année suivante, elle les soumet à l'examen d'un Père Jésuite et écrit à la Mère de Blonay (l) : « Le Père qui a vu les Entretiens estime que ce sera un livre très utile et digne de l'auteur. » Et plus tard 4) : « Je salue très humblement le Révérend Père Pro\incial... Si vous recevez les Entretiens, faites en sorte qu'il les voie et en dise sa pensée. » Deux années s'écoulent sans qu'il sini aucunement donné suite à ce projet. I^ Sainte est absorbée par de longs voyages, des fondations multipliées, et surtout par les sollicitudes que lui occasionnent les premières poursuites entreprises pour la béatification de son saint Directeur. Sur ces entrefaites, elle apprend qu'un inconnu a soustrait les Manuscrits, précieusement gardés dans le secret du cloître comme un trésor de famille, et qu'il se propose de les hvrer à la publicité ; d'abord, on crut à une fausse alerte, mai<

(I) Lettre Dxciii.

(a) Au nombre de on « penoanm très oooiiiiM, • U («ut ooaptar IM

tre Sftint : Loofue- terre, le P. de la Rivièra, dom Jms

«!titlaiiiMot ou dtmt 1« Mw.. et roloM It P. !>■«»•

oeJ. S. J., qui en \ tngmentà du» too livre intitulé : Adwit chrêititm,

•m; .'t con-.muni â lAMi. A P«rift. cb« Stbatftw CrsinoAir. m.dc.xxix.

U DCXXXIl.

(4) LHtre Dcccxxm.

xvTii Les vrays Entretiens spirituels

bientôt il fut évident que ces alarmes n'étaient que trop fondées, et que les Entretiens étaient sous presse. La charité et la discrétion ont écendu sur cette affaire un voile épais que le temps n'a pas déchiré ; c'est à peine si la correspondance de sainte Jeanne-Françoise de Chantai le soulève assez pour autoriser des conjectures. Nous nous bornerons à citer les paroles de la Sainte (0. Le 14 avril 1628, elle affirme à la Mère de Blonay que « les Entretiens sont imprimés avec permission du parlement de Grenoble... Je vous ai écrit, » ajoute-t-elle, « le nom du Cordelier duquel le frère libraire les a imprimés. » Le 25 avril elle mande, de Paris (^), à Mgr Jean- François de Sales, frère et successeur du Saint sur le siège épiscopal de Genève : « Nous sommes ici à faire une fort diligente enquête des Entretiens que l'on dit être imprimés ; car de Lyon l'on nous écrit qu'on a envoyé six cents exemplaires en cette ville et six cents à Toulouse, où l'on a aussi écrit pour les faire arrêter partout s'il se peut... Cependant, nous ne perdrons pas de temps, car nous présenterons requête pour les faire arrêter. » Cette fois-ci la Sainte n'avait pas été bien informée ; car assurément le livre en question n'avait pu être expédié à Paris le 25 avril, puisqu'il ne fut « achevé d'imprimer » que le 7 mai. L'impression était faite par Alexandre de la Clostre, imprimeur de l'Université de Valence, qui fit paraître l'ouvrage sous ce titre :

Les Entretiens et Colloques spirituels du Bien-Heureux François de Sales Evesque et Prince de Genève, Fondateur des dames de la Visitation. A Tournon. Pour Pierre Drobet, Marchand Libraire à Lyon '3'.

On voit dans les diverses pièces insérées à notre Appendice IV que l'éditeur avait obtenu l'approbation de la Faculté de théologie de Valence, et un Privilège royal qui lui assurait pour six ans la propriété de

(i) lettre Dcccxu.

(2) Lettre dcccxlvii.

(3) Fénelon {Réponse à la Déclaration, § 17) a commis la méprise d'attribuer les Colloques à l'imprimeur lyonnais Pierre Bailly, qui n'a nullement participé à cette publication. On lui doit au contraire une édition des Vrays Entretiens spirituels.

Préface xix

l'ouvrage. Il céda « la moitié de son Privilège à Pierre Drobet, » dont le nom revient si souvent en 1628 sous la plume de sainte Jeanne-Françoise de Chantai (0.

Avec l'énergie et le zèle qu'elle avait accoutumé de déployer en tout ce qui concernait la gloire de Dieu et l'honneur de son bienheureux Père, la Sainte s'occupe déjà le 8 mai 1628, « d'obtenir un Privilège du Roi » pour faire imprimer les l'rays Etitreiicns, qui portera défense à tous les autres libraires de les réimprimer. Le 4 août, elle annonce l'obtention de ce Privilège, « autant favorable que nous pouvions désirer, » dit-elle, « sinon qu'il est \>o\\t peu d'années (^ ; » et elle p>oursuit pour retirer tous les e.xemplaires que Drobet « a faits des Entretiens, tant les huit cents qu'il a, que les huit cents du Père Cordeher. » Dans cette même lettre, prière est faite à la Mère de Blonay de conférer de toute cette affaire avec le R. P. Binet, Provincial de la Compagnie de Jésus. « \'ous lui mettrez en main tous lesdits Entretiens, afin qu'il les voie, » ajoute la Sainte, « et vous étant résolue à qui on donnera l'impression à faire, vous retirerez du R. P. Binet le premier Entretien (}u'il aura vu, pour le faire mettre sous la presse, afin de ne point perdre de temps ; et ainsi l'un après l'autre vous aurez soin de les retirer. » L'absence du P. Binet ne permit point de commencer immédiatement l'impression.

Le 8 octobre, la Sainte écrit encore à la Mère Catherine-Charlotte de Crémau.x qui avait succédé à la Mère de Blonay dans le gouvernement du i«' Monastère de Lyon U) ; • Puisque le Révérend Père Provincial est à Vienne, vous pourriez peut-être bien lui envoyer les Entretiens ; je serais bien aise qu'il les vît. • Il paraît même que la sainte Fondatrice ne s'est pas contentée de cette révision ; car les choses ayant traîné en longueur, elle écrivit encore le 2^ février 1629 à la même Supérieure : ■ Pour nos Entretiens, je vous supplie de nous renvoyer les deux copies que nos Sœurs de Paris vous

(I) l-a r huai!. ;..riii Utrobttt ' crr.

(a) Lctt < III.

(j) lettre Dcccxc.

Les vrays Entretiens spirituels

ont envoyées ; car nous désirons de les faire revoir encore plus exactement, afin que, puisque nous sommes nécessitées de les faire publiquement voir, Ton n'y laisse rien tant qu'il se pourra qui puisse faire gloser (0. »

La Sainte était arrivée depuis peu à Annecy après un long voyage en France. Dans plusieurs des villes où elle avait passé, à Orléans, à Grenoble, à Chambéry, les Colloques étaient en vente ; mais, à force de démarches, elle obtint de faire saisir l'édition, au moins tout ce qui restait au libraire lyonnais, ainsi que nous l'apprend la suite de la lettre précitée : « ...Que l'on regarde ce qu'il lui faut donner pour les exemplaires saisis, que je voudrais qui fussent tous brûlés, et les autres huit cents dont vous m'écrivez. » Le 15 septembre de cette même année 1629, la Sainte écrit encore à la Mère de Blonay (>) : « Puisque, comme vous dites, l'on vend la fausse copie qui nous a été soustraite, à Valence... il faut que vous avisiez... d'envoyer une copie du Privilège et commission bien collationnée à nos Sœurs de Valence, et qu'elles le fassent signifier à celui qui vend les Entretiens, et qu'elles fassent saisir toutes les copies qu'il a, s'il se peut. Je n'ai pas eu doute que cette copie ne fût venue du sieur Chapet, qui l'a assurément tirée de Belley. »

Cependant, quelle que soit la vigueur avec laquelle elle réprouve les Colloques, la Sainte paraît n'en juger que sur le témoignage d'autrui, jusqu'en février 1631, où son indignation éclate dans les lignes suivantes adressées à la Mère de Crémaux (3) : « Nous avons fait Ure à table le livre des faux Entretiens pour voir [ce] que c'était ; mais nous en avons été toutes scandalisées, voyant la hardiesse de renverser tout à fait l'esprit de notre saint Fondateur et les demandes qu'on lui a faites, de sorte que je vous prie de les brûler tous, ou bien de vous en servir à plier des paquets ou coller les châssis, car c'est un livre qui ne mérite pas, et qui ne doit jamais être lu. ))

(i; Lettre cmxiv.

(2) Lettre CMLv.

(3) Lettre MLxxiiT.

PrAfacb XXI

Quiconque connaît le caractère viril de la sainte Fondatrice et l'habitude qu'elle avait d'envisager toujours la vie religieuse par son grand côté, ne s'étonnera pas de l'énergie avec laquelle elle stigmatise les Colloques. La confiance mutuelle était si absolue et l'humilité si profonde parmi les premières Religieuses de la Visitation, qu "elles n'avaient pas craint de poser à leur Fondateur dans des conférences communes, des questions qui eussent comporté le secret du tribunal de la p)énitence, ou tout au moins l'intimité de la direction privée. La Sainte s'alarme de voir toutes ces choses exposées au grand jour. Plus équitable et moins formaliste que celui d'aujourd'hui, le public d'alors n'était cependant pas cai)able de comprendre des enseignements destinés principalement au cloitre. Il s'agissait donc de supprimer ce qui pouvait donner heu à des interprétations malveillantes ; non moins urgente était la nc»cessité de remt-dier à des fautes d'impression vraiment monstrueuses, qui, en maint endroit, dénaturaient complètement la doctrine (») ; telles sont les causes qui déterminèrent la publication des l'rays Entretiens spirituels, ainsi qu'il est exphqué dans l'Epître préliminaire de ce Uvre.

En confrontant le texte des Manuscrits avec celui des Colloques, on acquiert la certitude que l'éditeur n'eut pas la témérité d'altérer de parti pris le:» enseignements

(I) Voici im ^^»•c^^uca de ct~> iirangct Lk-vuc». H^e i<> : • No*lre Sri^neur Uouoe ce» qutttudtt rt tranquillités; » Colloque* : • No«lre Sci^rur doune CCS iHqmiftuJti et aittattoni. » l*»K^ 66, var. (o*) : • «i l'oo avuit quelque fraode ch(/«e, Foraiion de quiétude. • Coll. : « ... comme en rotation une inquiétude uu ituUc choKtte. • ra4{c 137 : «elle ejierce prmcipAiement ion ujùk ; • Coll. : « elle $'éMirct pnocipalement ««mi toin. • Faf« 140 : • de Mint« Catherine de Sienne et de Oenei; • Coll. : • ... Catherine de Sienne voire mcftme de grue». • Pafe i)i : • cctt un neceMaire que Marie a choiai ; • Coll. : • ce remède neccaaaire. • Pafe 186 : • 1/ m'aurm mtumm compté à rendre de *f .., puitqu'ellet auront «i// toutéi faites par i>l»rt\%aiur . • Coll. :

* le •• fwiant tendra tonle, non seulement de quelque femee, «mu dé

toutet •#« eutiont (aittn par olxTiktaitcr. • l'ajrr iqn^ : • une prrv>iw>r enyvrétl • Coll. : «une {>er»o(ine pute. * Paife iit •ru Pinlime de Doa oonov ; • Coll. : «en Veitime de u<m c<0ur«. • \*Agc% jj(*, J37 . • parce que It lanpe vous y a 4tfff« btên duré durant deut ou trou heure» dé tu*Ue que toute» y ont demeuré; • Cou..: «parce que le trm; v dure momi à ia«i/ de

ta eompagnie » P*rr i?? • dr f>tttto%n . «de patttont ." • etc.. et*.

XXII Les vrays Entretiens spirituels

de notre Saint. Mais, en outre des défauts que nous venons de signaler, il eut le tort de retoucher le style, et, sous prétexte de le rendre plus correct, il lui a fait perdre beaucoup de la grâce et de la naïve simplicité qui le caractérisent. Néanmoins, on ne peut disconvenir que, soit pour l'ensemble des enseignements, soit pour la distribution des matières, les Colloques ne reproduisent assez exactement la rédaction primitive, ainsi que permettent de le constater la Table de correspondance placée à la fin du présent volume, et les nombreuses variantes données tout au long de Touvrage (0.

Un mot nous reste à dire sur la marche suivie par sainte Jeanne-Françoise de Chantai et ses collaborateurs dans la préparation du texte définitif. On a eu soin d'en retrancher les allusions directes, les détails trop intimes, et certaines questions qui eussent pu sembler inutiles à quiconque n'est pas initié aux usages monastiques et surtout aux Règles de la Visitation. Il en résulte que le ton est moins famiher, les enseignements plus concis, mais non moins onctueux, lumineux et pratiques. L'édition authentique parut dans l'été de 1629, sous le titre suivant :

Les Vrays Entretiens spirituels du Bien-Heureux François de Sales, Evesque et Prince de Genève, Instituteur, et Fondateur de l'Ordre des Religieuses de la Visitation S*. Marie. A Lyon, par Vincent de Cœurssilly, Marchand Libraire, en rue Tupin, à l'enseigne de la Fleur de Lys. m.dc.xxix. Avec Privilège du Roy (2).

On constate en comparant l'imprimé avec les Manuscrits, que la distribution des matières est très diftérente,

(i) La note donnée dans l'Introduction au Traitté de l'Amour de Dieu (p. LXix) au sujet des Colloques exige quelque rectification. En comparant cet ouvrage avec le texte définitif on a pu effectivement croire à de nombreuses interpolations ; mais l'examen des Manuscrits primitifs, découverts plus tard par les éditeurs, a modifié cette première impression en démontrant que tous les passages considérés comme additionnels appartiennent à la première rédaction.

(2) Les bibliophiles nous sauront gré de leur donner le faux-titre de l'ouvrage. IJ est assez curieux de remarquer les variantes d'orthographe qu'il offre avec le titre principal.

Les Vrais Lntretiens spirituels du B. François de Sales, d'heureuse et s*» mémoire, Evesque et Prince de Genève, Instituteur et Fondateur des Religieuses de la Visitation .S'< Marie. A Lyon, par Vincent de Cœurssillys en Rue Tupin, a l'enseigne de la fleur de Lys. 1629. Avec Privilège du Roy.

Préface xxiii

et de part et d'autre elle semble même faite d'une manière assez arbitraire. Il n'en est rien cependant pour ce qui concerne le texte définitif. A travers un désordre apparent, on démêle une idée rationnelle qui a groupé les sujets en cinq séries distinctes, si on excepte le premier Entretien qui rentrerait i)lus logiquement dans la seconde série, et celui Des Vertus de saint Joseph, qui ne se rattache directement à aucune. La première série traite des vertus fondamentales de la vie spirituelle : la Confiance, la Fermeté, la Cordialité et V Humilité, la Générosité, V Espérance et les Trois Loix. Les sujets qui se rapportent plus spécialement à l'état monastique sont réunis dans la seconde série. Ce sont la Desappropriation qui répond au vœu de pauvreté, la Modestie et la Simplicité, double aspect du vœu de chasteté, VOheissance et V Esprit des Règles. Les obstacles principaux à l'acquisition de la perfection religieuse et le grand moyen d'en triompher sont étudiés dans les Entretiens Du Jugement propre. Des Aversions et De la Volonté de Dieu. Dans le grouj^e suivant, sont exposées les conditions qui assurent la prospérité spirituelle des Communautés, et l'avancement de chacune des âmes qui les composent ; c'est à dire le bon choix des sujets dont il est parlé dans l'Entretien Des Voix, la fervente réception des Sacrements, la récitation de l'Oftice, la pratique de l'oraison traités dans l'Entretien Wlli. Enfin la cinquième série est formée de^ deux derniers Entretiens, prononcés l'un à Paris, l'autre à Lyon.

L'édition définitive contient trois conférences extraites des Manuscrits de Sermons : De la Fermeté, Des trois Loix spirituelles, Des l'ertus de saint Joseph. On avait dt*s l'origine mis un soin presque scrupuleux à distinguer dans les recueils, les entretiens prononcés au parloir et les sermons prêcliés à la chajx'lle. Ces derniers, le plus souvent, étaient adressés exclusivement à la Communauté ; d'autres fois, une élite de pieux fidèles était admis<* à les entendre. De part et d'autre le fond ét«ut le même ; la forme ne ditfcrait pas essentiellement :

XXIV Les vrays Entretiens spirituels

c'était toujours le même ton simple et paternel ; seulement, le style des sermons était plus suivi et excluait les digressions qu'amenaient fréquemment dans les entretiens proprement dits les questions posées par les Sœurs. En outre des trois prédications indiquées ci-dessus, des fragments de divers autres Sermons et de Lettres ont encore été ajoutés çà et là au texte primitif (0. Tantôt ces fragments sont absolument additionnels, d'autres fois ils remplacent un passage supprimé. Loin de se borner à des suppressions partielles, on a éliminé de l'édition définitive les deux Entretiens adressés à la Communauté de Lyon. Les Religieuses de ce Monastère, qui avaient si minutieusement recueilli les paroles de leur saint Fondateur, se plaignirent de cette omission ; sainte Jeanne-Françoise de Chantai dut expliquer à la Mère de Blonay les raisons qui l'avaient déterminée. Sa lettre donne une idée de la liberté avec laquelle on avait procédé dans la préparation de l'édition de 1629.

« Quant au recueil que vous fîtes de ce que vous dit notre bienheureux Père et à vos filles, le jour de saint Etienne, » lui écrit-elle, le 28 juillet 1630 i^), « parce qu'il n'avait point de liaison ni de suite, ceux qui ont vu les Entretiens (qui sont plusieurs personnes très capables), n'ont pas jugé qu'il se pût ni dût mettre en cet état ; mais ils en ont tiré toutes les meilleures pièces qu'ils ont placées dans les Entretiens, es lieux où elles

(i) C'est ainsi que dans l'Entretien XII ont été insérés divers fragments de Lettres de notre Saint à sainte Jeanne-Françoise de Chantai. Ces fragments avaient déjà été publiés par le P. de la Rivière dans La Vie de l'Illustrissime et keverendissime français de Sales (IJv. III,chap. xxxii),sous le titre d'Exercice de V abandonne ment de soy-mesme entre les mains de Dieu, avec cette indication : « I""aict le Jeudy Saint, l'an mil six cents seize. » Ce môme texte est reproduit dans les Sacrées Reliques (Partie I, chap. viii). A partir de l'édition de 1652, V Exercice de V abandonnement a été rangé parmi les écrits appelés abusivement les Petits Traittés.

(2) Lettre mxx. Bien que la Sainte ne parle explicitement que de l'un des Recueils faits à Lyon, il s'agit de tous les deux ; car c'est de l'un et de l'autre qu'elle a tiré les extraits mentioimés ci-après. Et plus de vingt fois, dans le livre des Réponses, elle cite des paroles de son bienheureux Père qui ne se trouvent nulle part ailleurs que dans ces deux Entretiens.

Préface xxv

s'appropriaient le mieux, et étaient plus convenables... Je suis bien marrie que nos Sœurs de Lyon ne jouissent pas en cette occasion de la consolation qu'elles désirent. Ce qui se pourrait faire en cela serait de regarder ce qui aurait été mis dans les Entretiens, puis faire un recueil des principaux pomts qui seraient restés, que vous jugeriez être d'utilité et de consolation, auxquels on ajouterait encore quelques avis que nous avons de notre bienheureux Père qui sont fort beaux, lesquels on pourrait faire imprimer et joindre à la fin des Entretiens... Mais prenez bien garde, si vous faites cela, de ne pas répéter ce qui aurait déjà été mis aux Entretiens. « Les extraits en question furent faits, mais fort sobrement, et imprimés pour la première fois avec quelques autres passages inédits des Manuscrits, au commencement de l'opuscule mtitulé : Petite Coustumc de ce Monastère de la Visitation Satncte Marie d'Annessy. m.dc.xi.ii.

L'étendue des Entretiens, la variété des matières qu'ils embrassent pourraient faire suppos<^r que le résumé de plusieurs conférences a été réuni sous un même titre et un seul numéro d'ordre. Cette supposition n'est fondée (jue pour le premier et le dernier Entretien et celui De la Desappropriatiun. Tous les autres ne représentent bien qu'une seule de ces exhortations qui, par suite de l inépuisable charité du saint Fondateur et la pieuse avidité de ses Religieuses, se prolongeaient parfois des heures entières.

Le Privilège royal qui assurait à Cœursilly la propriété des Entretiens pour six ans ne fut jxis respecté. Pendant qu'il les rééditait lui-même en 1630, lOji, 1632 (*^ ils étaient imprimés à Tournai en 1630 par Adrien yuinqué, à Pans en 1631 par Huré, en 1O35 à Rouen par le Boulanger et par Etienne Vereul. et

(Ij t 'r»l r<. liti.it .». l'M-' «|u» * '■»• Ijh* U-% pn ii»i. r»-* «i. «ir/t

(omf>Ulét, publiées a l«juluu»c en i- ,, ' i>i>«' qur \i\i-^, d^u* un

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XXVI Les vrays Entretiens spirituels

réimprimés en cette même année 1635 à Paris par Hure. Les Vrays Entretiens furent encore réédités à Lyon en 1636 par Pierre Bailly et par Candy, à Paris en 1644 et 1645 par Huré, etc. Il serait fastidieux d'énumérer toutes les éditions qui en furent faites pendant le XYii^ siècle, et presque impossible de n'en oublier aucune, tant elles sont nombreuses.

Nombreuses aussi sont les versions qui en ont été données dans les principales langues de l'Europe. En 1632, trois ans à peine après la publication de la première édition, une Religieuse Bénédictine de Cambrai les traduisit en anglais (0. En 1648, ils étaient traduits en latin par le P. Lamormaini, S. J. (2) En 1652, paraissait à Rome une version italienne dédiée au Cardinal Fabio Chigi, plus tard Alexandre VII, par ordre de qui elle avait été entreprise (3). La plus ancienne édition allemande qui nous soit connue, remonte à 1667. Elle a été publiée à Lucerne, par le Docteur Gaspard Stadler, et dédiée à l'Evêque de Constance. On signale une traduction espagnole en 1667. La version polonaise faite par la vSœur Françoise- Aimée de Thélis, l'une des fondatrices de la Visitation de Varsovie, doit remonter à une époque antérieure encore (4) ; mais elle ne fut imprimée que beaucoup plus tard.

Ainsi par la diffusion des Entretiens spirituels s'accomplissait le conseil évangélique : Ce qui vous a été dit dans les ténèbres, répétez-le en plein jour, et publiez

(i) Cette première traduction anglaise portait ce titre : Spirituall Entertainments of the sovle written by the holy and most révérend lord Francis de Sales bishof and prince of Geneva. Translated by a Dame of our Ladies of comfort of the order of S. Bennet in Cambray. Imprinted at Douay, by Gheerart Pinson under the signe of Cuelen. 1632. — La Communauté des Bénédictines à laquelle nous en sommes redevables, chassée de Cambrai par la révolution française, se retira à Staubrook (Worcester), où elle est encore florissante aujourd'hui.

(2) Collocutiones Spirituales.. in Latinum traductœ per Henricum Lamormaini. Viennae, Cosmeronius.

(3) / veri Trattenementi o Discorsi spirituali di Monsignor Francesco di Sales... TradoUi dal Francese nell' Italiano da D. Paolo Battista Uso di Mare, Genovese, monaco Cassinese nella sacra Badia di san Faolo.

(4) Voir l'Année Sainte des Religieuses de la Visitation Sainte-Marie (III« volume), Annecy, Ch. Burdet, 1867.

Préface xxvii

sur les toits ce qui vous a été confié en secret. Ces conférences intimes qui devaient n'éveiller d'ckrho que dans un petit nombre de cœurs fidèles retentissent dans l'Eglise entière et, sans distinction d'idiome et de nationalité, portent aux âmes de bonne volonté la consolation, la lumière et la paix. Un exposé de la doctrine qu'il renferme aidera à apprécier la valeur de ce livre, valeur attestée par l'admiration qu'il a inspirée à plusieurs saints personnages et les fruits qu'il a produits dans l'Ordre de la Visitation. 11 sera utile de prendre cette étude d'un f>eu haut et de la compléter par une courte appréciation du stvlc des l'ravs Entretiens spirituels.

Valeur doctrinale et littéraire des Entretiens

La vie chrétienne et la vie religieuse sont la mise en action de l'Evangile ; seulement l'une est astreinte à la simple observation des préceptes, l'autre y ajoute la pratiijue des conseils : elle est le plein épanouissement de la première, et, des mêmes principes, tire des conséquences plus rigoureuses. Le but à iit teindre est identique : l'éternelle pos.s<»ssion de Dieu ; la voie à suivre est substantiellement la même : aimer le Seigneur de tout son cœur, de toute son âme et de tout son esprit, et le prochain comme soi-même. Mais comme ce précepte ne peut s'accomphr que par l'abnégation de l'amour-propre. et que cette abnégation présente des degn^ pres^juc infinis, l'état religieux a, par dessus la vie chrétienne, l'avantai^e d'établir l'âme dans une disposition de renoncement continuel et universel à tout ce i\\i\ peut mettre obstacle à l'exercice du parfait amour de Dieu.

Tous les Fondateurs d'Ordre se sont proposé de réduire

XXVIII Les vrays Entretiens spirituels

en servitude le moi humain, l'homme de péché, comme l'appelle saint Paul, mais par des moyens divers. Les Règles qu'ils ont dressées sont adaptées aux mœurs et aux besoins de leur époque, aux aspirations d'une certaine classe d'âmes qu'ils avaient spécialement en vue. On sait que la vie monastique prit naissance en Orient durant l'ère des persécutions. Alors que les martyrs purifiaient les crimes du vieux monde dans leur sang, les solitaires embaumaient l'Eglise des parfums de leur pénitence. Eux aussi se considéraient comme des victimes et faisaient de leur existence une immolation perpétuelle. C'est sous cette forme que la vie religieuse fut introduite en Occident. Le grand Ordre de saint Benoît, dans la variété de ses observances et l'unité de son esprit, couvrit l'Europe pendant toute la durée du Moyen-Age ; et dans ces monastères, où l'on vivait d'une manière plus angélique qu'humaine, l'austérité de vie et les grâces surnaturelles qui en sont parfois la récompense semblaient être la mesure exacte de la sainteté. Il en fut de même chez les Religieux mendiants qui ajoutèrent les rigueurs d'une pauvreté extrême à celles d'une extrême pénitence.

A l'aurore des temps modernes, saint Ignace vint opérer une remarquable révolution dans les idées qui jusqu'alors avaient présidé à toute législation monastique. Il voulait instituer moins des pénitents que des apôtres. Ce n'est pas à dire qu'il ait supprimé les rigueurs extérieures dans la célèbre Société dont il fut le Fondateur, mais il leur assigna un rang secondaire. La vie religieuse resta à ses yeux ce qu'elle est en réalité, une milice ; toutefois il déplaça le champ de bataille, et sans laisser de crucifier la chair, plus qu'aucun autre il déclara la guerre aux passions déréglées de l'âme ; c'est une lutte à outrance, une sorte de duel qu'il faut entreprendre contre chacune de ses tendances perverses ou seulement dangereuses. Tels sont les principes exposés dans les Exercices spirituels, et appliqués dans les Règles de la Compagnie de Jésus.

Saint François de Sales paraît à son heure investi par

Préface xxix

la Providence d'une mission spéciale. Nous n'avons pa^ à rappeler comment l'expérience acquise dans la direction des consciences et les relations si étendues que lui créait sa réputation de sagesse et de bonté, l'amenèrent à constater une lacune parmi les institutions monastiques et lui inspirèrent le désir de la combler. Son cœur s'émut de compassion au contact de tant d'âmes généreuses lesquelles ■ désirant extrêmement de se retirer « de la presse de ce siècle pour vivre tout a Dieu, » ne peuvent « le faire, faute d'avoir un corps asses fort, une « complexion asses saine ou un aage asses vigoureux, » et il érigea sa Congrégation « en sorte que nulle grande « aspreté ne peust divertir les foibles et infirmes de « s'y ranger pour y vaquer a la perfection du divin « amour (»\ »

« Vaquer a la perfection du divin amour, » telle est l'épigraphe qu'il place en tête de ses Constitutions, tel est le but qu'il propose à ces personnes à qui les années ou les infirmités ferment inexorablement la porte de tous les Monastères où l'observance régulière est en honneur. Dans les âges précédents, où la force des tempéraments ne le cédait pas à l'énergie des caractères, les austérités de la pénitence avaient été considérées comme un des éléments constitutifs, indispensables de toute vie religieuse. Il fallut chez l'Evêque de (ienève les intuitions du génie et de la sainteté pour aller à rencontre d'une idée aussi universellement admise. Cette innovation ne laissa pas de faire sensation parmi SCS contemporains : les sages crièrent à la témérité ; les mondains, au scandale. Le saint Instituteur ne se laissa point ébranler par toutes ces protestations, et poursiÙN-it son entreprise. Seulement, il prit un soin plus grand d'inspirer à ses filles l'esprit qui devait les animer, et suppléer chez elles aux moyens dont on croyait l'absence incompatible avec la poursuite de la sainteté. C'est la pensée qui domine dans les Entretiens.

De prime abord, il pourrait sembler que re li\Te. bien

XXX Les vrays Entretiens spirituels

loin de former un traité sur les devoirs de la vie religieuse, n'est qu'une agglomération d'enseignements ascétiques dépourvus de suite et d'unité. Il n'en est rien cependant, car les questions que sainte Jeanne-Françoise de Chantai et ses filles posèrent à leur bienheureux Père furent si multipliées, qu'en les résolvant toutes il fut amené à leur expliquer la vie religieuse sous ses différents aspects, à traiter des principales obligations qu'elle impose. Ce n'est pas toutefois que notre Saint parle de toutes ces choses d'une manière méthodique et complète. L'auditoire auquel il s'adressait était gagné totalement à Dieu ; il importait moins de l'instruire que de le toucher, moins de lui montrer le bien que de lui inspirer le désir des dons les plus excellents. Le saint Conférencier étudie donc, si l'on peut ainsi dire, la psychologie des vertus ; il en pénètre l'essence, les côtés les plus cachés, les plus intimes, les plus voisins de Dieu. Ses filles étaient capables de le suivre sur les hauteurs ; il les y entraîne, et veut les y établir à demeure.

A quelque point de vue que se place saint François de Sales pour traiter de l'accomplissement des devoirs de l'âme consacrée à Dieu, ce qu'il fait constamment ressortir, c'est l'esprit de sacrifice qui doit vivifier toutes ses œuvres extérieures, et au besoin les suppléer. S'il n'impose pas à son Institut « une austère austérité, » il exige des compensations, et veut que « la ferveur « de la charité et la force d'une très intime dévotion .'( supplée a tout cela(0. » La force, non pas la suavité de la dévotion, il est bon de le remarquer. Des auteurs, fort estimables du reste, se sont mépris à cet égard. D'après eux, la Visitation est un asile ouvert à des personnes de « trempe d'âme bonne sans doute, mais peu énergique. » Telle n'était pas la pensée du Fondateur. Dans son premier Entretien, il se propose de parler de la dévotion, et il explique la force, ou plutôt, pour lui ces deux vertus se confondent ; car ses Religieuses

(i) Addition à la première Constitution.

Préface xxxi

devront « nourrir leurs cœurs en une dévotion intime, « forte et généreuse » (p. 13). Souvent notre Saint leur parle de cet « esprit de force et de générosité que nous « avons tant d'envie de voir céans ■ (p. 81). Il veut que leur courage grandisse au milieu des difficultés ; que les tentations leur soient un motif de confiance et un moyen d'avancement, puis^pie « la vertu de force « et la force de la vertu ne s'acquiert jamais au temps « de la paix » (p. 294). Il aime les natures énergiques, les âmes vigoureusement tremjxîes, et ne se préoccupe nullement des difficultés (juc présente l'assouplissement de tels caractères. « La Religion, » dit-il (p. 378), « ne •• fait pas grand triomphe de façonner un esprit tout « fait, une ame douce et tranquille en elle-mesme, mais

■ elle estime grandement de réduire à la vertu les âmes « fortes en leurs inclinations, car ces ames-là, si elles

• sont fidclles, passeront les autres. »

Cette force, notre Docteur l'entend à la façon des anciens ; c'est principalement une vertu passive qui consiste à s'abstenir et à soutenir. Elle e.xige dans le grand travail de la réformation de soi-même le calme et la patience, bien plus que l'ardeur prov(Katrice et la lutte violente. Elève des Pères Jésuites, le Fondateur de la Visitation connaissait et appréciait l'habile stratégie de saint Ignace ; toutefois, il ne l'introduit pas dans son Institut. Four lui, le plus sur moyen de perfection est d'anéantir lamour-propre, non pas en lui déclarant une guerre ouverte, mais en mépris;int ses attaques ; il importe moins de renverser les obstacles que de s'en détourner humblement et simplement ; moins de vaincre ses ennemis en bataille rangée que de passer à travers leurs rangs. C'est ce que notre Saint .' répugner

à ses répugnances, contredire à ses contiaui» uons, décliner de ses inclinations, se divertir de ses aversions (p. 17). Dans les troubles intérieurs, il enseigne à « divertir « nostre esprit de son trouble et de sa jx'ine, • à • s<*

■ resserrer auprès de Nostre Seigneur et luy parler

* d'autre chose • (pp. 84. 144). Eprouve-t-on un senti ment d'aversion contre le prochain : « L'unique remède à

XXXII Les vrays Entretiens spirituels

« ce mal, comme à toute autre sorte de tentation, c'est « une simple diversion, je veux dire n'y point penser » (p. 290). L'exécution des ordres reçus présente-t-elle des difficultés, « il ne faut faire qu'un acte d'amour et se « mettre à la besogne » (var. (h), p. 160).

Néanmoins, il est des circonstances, et ces circonstances peuvent même être fréquentes pour certaines natures, où la rencontre est inévitable et la lutte nécessaire. Il ne s'agit pas alors de battre en retraite, et notre saint Docteur est loin de le conseiller ; mais en acceptant la bataille, il faut d'après lui, tenir le regard fixé moins sur son adversaire que sur le Roi céleste pour lequel on combat ; il faut apprécier la victoire parce qu'elle est un don de sa grâce, plus encore que la récompense de nos propres efforts. Sous aucun prétexte, il n'admet le vague, l'irrésolution ; son but est de prévenir les écarts de la volonté, et non pas d'en comprimer les généreux élans. A l'encontre de certains auteurs modernes, il recommande les résolutions vigoureuses et même un peu hardies. « Nous ne devons jamais cesser de faire des « bonnes resolutions, « dit-il (p. 155), « encore que nous « voyons bien que selon nostre ordinaire nous ne les « pratiquons pas, voire, quand bien nous verrions qu'il « est impossible de les pratiquer quand l'occasion s'en « présentera. » Mais ces résolutions doivent être prises et exécutées par un sentiment de confiance en Dieu et non point par une certaine assurance en soi-même, qui est le plus subtil aliment de l' amour-propre ; l'âme doit alors se retourner amoureusement vers le Seigneur, et lui dire : « Il est vray que je n'auray pas la force de « faire ou supporter telle chose de moy-mesme, mais je « m'en r es jouis, d'autant que ce sera vostre force qui « le fera en moy » (p. 155). Bien que ce procédé, à la fois si facile et si fécond en merveilleux résultats de sanctification, soit plus spécialement exposé dans les Entretiens VI et XII, il est insinué dans tous les autres, et il sera utile de ne pas le perdre de vue pour avoir l'intelligence de l'ouvrage.

Il ne sera pas moins utile au lecteur de se reporter au

Préface xxxiii

temps et aux circonstances dans lesquelles les Entretiens furent prononcés. Une certaine défaveur, nous l'avons dit, plana sur les origines de la X'isitation : la vie y était tnjp douce au gré des enfants du monde, les Règles trop faciles. Le saint Instituteur, sans se mettre aucunement en peine de repousser ces blâmes, sans même croire nécessaire de relever le courage et la confiance de ses Religieuses, qui n'avaient jamais faibli, jugeait néanmrnns opportun de leur donner des assurances telles que cellesci : « Les Filles de la Visitation sont toutes i'ppellées à une « très-grande perfection, et leur entreprise est la plus " haute et la plus relevée que l'on sçauroit penser, d'au- * tant qu'elles n'ont pas seulement prétention de s'unir à « la volonté de Dieu... mais de plus, elles prétendent de « s'unir à ses désirs, voire mesme à ses intentions, je « dis avant mesme rju'tlles soyent pres^jue signifiées ; « et s'il se jx)UVoit jK'nser quelque chose de plus p;<rfait... « elles entreprendroyent sans doute d'y monter puis- " qu'elles ont une vocation (jui les y oblige » (p. 82).

Ainsi donc les Religieuses de la Visitation doivent être continuellement en éveil pour connaître la volonté de Dieu, et toujours en mouvement pour la suivre. C'est pourquoi le saint Fondateur n'hésite pas à la leur présenter en une infinité de fragments parfois très minimes, et aussi multipliés (jue les Règles et Constitutions contiennent de prescriptions diverses. Ce qui fait l'assujettissement de l'âme religieuse fait aussi sa liberté ; plus elle est captive de Dieu, plus elle est affranchie de l'amour-propre. Les observances qui enlacent sa vie ne sont que jxiur donner exercice à son amour et à sa fidélité, (^'cst ainsi que notre Saint l'entendait, si bien qu'après avoir prescrit à ses filles quantité de pratupies très a.ssujettissantes, il affirme (ju'elles ne connaissent d'autre « lien que le lien de la dilection. qui est le liên ■ de la perfection <• , • qu'elles ne subissent «l'autre pression <jue la « suave violence de l'amour. ■

|) .ipr» N lui, la volonté de Dieu doit •*"•• reconnue et

(I) C«»\Mtuniérr pt IMrrciuér» : SoukmUt pmrtumiiéfi.

XXXIV Les vrays Entretiens spirituels

acceptée non seulement dans ses manifestations directes, mais encore dans tous les « accidens » qui se rencontrent « tant au chemin de nostre vie mortelle que de nostre « vie spirituelle « (p. 38) ; « car le caractère des Filles de « la Visitation est de regarder en toutes choses la volonté « de Dieu et la suivre » (p. 166). Admirable caractère 1 Et quelle conformité n'établit-il pas entre l'âme religieuse et Celui qui a dit : Je ne suis pas venu faire ma volonté, mais celle du Père, qui m'a envoyé ! Cette disposition si simple : « regarder en toutes choses la volonté de Dieu « et la suivre, » élève la vie et tout ce qui la remplit à un ordre surnaturel ; des actes les plus vulgaires, elle fait une reconnaissance du souverain domaine de Dieu sur la créature, une adoration de ses perfections infinies, qui concourent toutes aux opérations de la divine volonté. Il suffirait de cette disposition habituellement entretenue pour opérer rapidement la sanctification, car elle met en continuelle activité les vertus morales et plus encore les vertus théologales.

Bien que notre Saint ne parle pas exphcitement de l'esprit de foi dans ses Entretiens, toujours il le suppose et l'exige comme base indispensable de toute vie parfaite. Il est beaucoup plus précis au sujet de l'espérance, car cette vertu si consolante, qui devrait être la plus famihère aux âmes intérieures, leur est souvent difficile. Peut-être dans l'étude de la connaiss?nce d'ellesmêmes ne s'éclairent-elles pas assez au grand flambeau de la divine miséricorde ; peut-être aussi qu'en contact habituel avec Dieu,, elles s'accoutument plus facilement à considérer sa sainteté infinie que sa fidélité dans ses promesses. Nulle part, ce nous semble, saint François de Sales n'a des traits plus pénétrants, des assertions plus hardies, des insinuations plus pressantes, nulle part son style ne se colore de teintes plus douces et plus attrayantes qu'en traitant de la confiance en Dieu. Cette vertu, selon lui, doit être pratiquée en tout temps et en toute occasion : alors que l'âme se sent le plus profondément anéantie sous le poids de son indignité, car « le throsne de la miséricorde de Dieu, c'est nostre

Préface xxxv

« misère » (p. 22) ; après une chute, «» il faut prendre « garde sur tout de ne point entrer en descouragement « d'esprit et inquiétude » (p. 10). Dans toutes les situations et au milieu de toutes les vicissitudes de cette vie, une vraie Fille de la Visitation ne doit uvoir au cœur et sur les lèvres que ce seul cantique : ■ Mon Bien- « Aymé pense pour moy et je m'y confie » (p. 109).

I^ confiance confine à la charité, et, dans son degré le plus élevé, se confond même avec elle, car cette vertu est la mise en action du grand acte de foi que l'Apôtre bicn-aimé faisait entendre à l'Eglise naissante : Nous croyons à l'amour que Dieu a pour nous Croire à l'amour et y répondre sont deux opérations qui se combinent pour élever l'àme à la perfection, ou plutôt 1 exercice de la chiU'ité sous ces deux asj>ects constitue la perfection même. Rien donc que notre saint Docteur recommande plus vivement que cet amour : amour constant, fort, confiant ; amour qui se traduise par les œuvres et règle toute la conduite ; amour qui simplifie tout dans l'âme et dans la vie. C'est le sujet de l'Entretien XI 1 La simphcité, d'après lui, est « cest acte de « chanté simple qui fait que nous ne regardons et « n'avons autre visée en toutt^s nos actions que le seul « désir de plaire â Dieu » (p. 203). L'«\me doit être tellement éprise du Seigneur que sous nul prétexte elle ne puisse « souffrir aucun divertissement en sa ■ prétention, (jui est de se tenir attentive » à lui « pour « accroistre en elle son amour • (p 207) ; car « qui est t bien attentif à plaire amoureusement à l'Amant « céleste, n'a ni le cœur ni le loisir de retourner sur « soy-mesme • (p. 217)

C^t oubli total de soi-même pour ne s'occuper que de l'objet aimé est l'un des plus beaux fruits de l'amour, l'une des formes habituelles de l'abandon et de la sainte indifférence, vertus sur lesquelles les Entretiens i"-i-*'nt particulièrement. Crux De la Confiance, De la l :c.

De la Générosité. De l'Espérance, Des Trois Loix spirituelles. De ne rien demander, contiennent à ce sujet des enseignements si sublimes qu'ils échappent à

XXXVI Les vrays Entretiens spirituels

toute analyse. Les plus magnifiques éloges que l'on puisse faire de l'abandon sont résumés en une phrase : c( Grande est ceste vertu, et seule digne d'estre pratiquée « des plus chers enfans de Dieu » (p. 26).

Cependant il en est une autre non moins chère à saint François de Sales, et qu'il rattache également à l'amour de Dieu: c'est l'humilité. «La charité, » dit-il (p. 130), « est une humilité montante, et l'humilité est une cha- « rite descendante. » Et il découvre à l'âme qui s'est remise complètement et docilement à la conduite de ce divin amour de véritables abîmes d'humilité dans lesquels il l'invite à se plonger. Ce n'est pas seulement dans la 11^ Demande de l'Entretien IV, que le saint Evêque en traite, mais à tout propos il préconise cette indispensable vertu. A son sujet, il prononce des sentences qui revêtent la forme d'un axiome, celle-ci par exemple : « C'est tousjours par la mesure de l'humilité « que l'on recognoist nostre advancement » (p. 343). Les prédilections qu'il lui a vouées n'ont rien qui doive surprendre, car l'humilité a de singuliers avantages sur toutes les autres habitudes surnaturelles. Tandis que celles-ci ne trouvent leur développement que dans les victoires remportées avec l'aide de Dieu sur la triple concupiscence, l'humilité au contraire peut se fortifier de toutes nos faiblesses, grandir de tout ce qui nous rapetisse à nos propres yeux et à ceux de nos semblables. C'est pourquoi le saint Docteur dit à ses filles (p. 130) : <' Je vous ayme mieux avec plus d'humilité et moins « d'autres perfections, qu'avec plus d'autres perfections " et moins d'humihté. » Grande est l'insistance qu'il met à recommander l'amour de l'abjection, cette nuance délicate de l'humilité, dont aucun Fondateur d'Ordre n'avait avant lui parlé d'une manière aussi pressante. L'âme intérieure doit la choisir pour compagne inséparable, la constituer son second ange gardien : « Ceste " petite vertu de l'amour de nostre abjection ne doit « jamais s'esloigner de nostre cœur d'un pas, parce que « nous en avons besoin à toute heure, pour avancés que V nous soyons en la perfection » (p. 298).

Préfacr XVWII

La mortuicatiun est aussi l'une des vertus fortcmcni recommandées dans les Entretiens, et en termes tels qu'on pourrait être surpris de les trouver sur les lèvTes du plus doux des Siiints. Encore quelques citations : « Les filles qui entrent en la Congrégation n'y entrent « que pour se mortilicr. et les croix qu'elles jxirtent les « en doivent fairv' ressouvenir » (p. 344). « Il est impost sible d'acquérir l'union de nostre ame avec Dieu par

* un autre moyen que par la mortihcation » (p. J76). En conséquence de ce principe, le saint Fondateur combat impitoyablement l'ennemi capital de la mortification, (|u'il appelle « la tendreté sur soy-mesme. • • Four ce « qui est de la tendreté, ■ dit-il (p. 331), « c'est l'un des « grands empeschemens qui soyent en la vie religieuse. » 11 poursuit celte faiblesse jusque dans ses manifestations les plus subtiles et en apparence les plus légitmies : ■ Nous avons des tendretés sur nos corps qui sont grandement contraires à la perfection ; mais plus sans

«• comparaison celles que nous avons sur nos esprits • (p. 4g). Et que l'on ne s'imagine pas qu'il s'agisse ici de quelque variété d'égoisme ou de susceptibilité ; la tendreté d'esprit si sévèrement dénoncée, n'est autre que la prétention qu'ont certaines âmes d'atteindre à la sainteté « du premier couj) • (p. 257).

Cv travers, de (juelque l>on prétexte (ju'il -k. cniiMe, est d'autant plus nuisible qu'il compromet la paix intérieure, élément indispensable de toutes les opérations divmes « Il n'y a que le trop grand soin. . de nous-

* me^mes, ■ dit encore le saint Evéque (p. 48), « qui « nous fasse perdre la tranquillité. ■ Conserver cette tranquillité à tout prix, telle est l'une de ses plus fréquentes recommandations, et selon lui t le principal « moyen • d acquérir la perfection. Sa perspicacité va si loin qu'il voit un péril pour ce calme surnaturel )us4|uc dans le désir trop ardent de la répression des défauts et de l'acquisition des vertas.

C'est une erreur assez commune parmi les femmes de donner trop au sentiment et pas asae£ à la mtv>n. Chez elles, la vivacité et la niubiliié des ini( us

xxxViii Les vrays Entretiens spirituels

compromettent parfois la justesse des appréciations. Elles sont exposées à confondre les surprises des facultés inférieures avec les délibérations libres de la volonté ; de là proviennent souvent dans la vie intérieure des hésitations et des troubles sans fondement, qui peuvent constituer de sérieux obstacles à la perfection. Saint François de Sales s'applique spécialement dans ses Entretiens à prévenir ce danger. Avec l'indulgence et la sûreté de décision qui lui sont propres, il apprend à démêler les mouvements de la partie sensitive pour les mépriser, et les lumières de la raison pour s'en faire un fil conducteur. Il n'est presque pas de sujet qu'il traite, de vertu qu'il recommande, sans que sa sagesse et son expérience trouvent occasion d'y faire jour à un avis tel que celuici : « Il ne faut pas s'amuser à ce que nous sentons ou « que nous ne sentons pas, d'autant que la pluspart de « nos sentimens et satisfactions ne sont que des amuse- « mens de nostre amour propre » (p. 30).

Ainsi, quelles que soient les tentations auxquelles elle est en butte, quels que soient les orages que soulèvent ses inclinations perverses, l'âme formée à l'école de saint François de Sales restera calme, sereine, inébranlable. Sans prétendre à une paix qui ne peut se rencontrer sur la terre, elle continue sa marche vers le Ciel, malgré les résistances qu'elle rencontre dans la corruption de la nature, ou plutôt ces résistances mêmes accélèrent sa course et préparent son triomphe. Telle est la source d'une vertu si chère à notre Saint, qu'il lui semble ne pouvoir trouver d'épithète assez expressive pour la qualifier : c'est la « tres-sainte, tant aymable et désirable a egahté d'esprit... vertu la plus nécessaire et particu- " liere de la Religion » (p. 38). L'excellence de cette vertu est si haute, sa possession si difficile que, tout en la recommandant avec insistance il ajoute (p. 445) : Nous n'en « jouirons point absolument tandis que nous serons « en ceste vie, ceste grâce estant réservée aux esprits « bien-heureux là haut au Ciel. »

QueUe pondération, quelle sagesse dans les conseils du grand Evêque ! Quel soin, en développant toutes

Préface xxxix

les énergies de l'àme, de la prémunir contre la prétention à une sainteté chimérique et im}X)ssible ! Il savait que ces ambitions exagérées, suivit^ toujours de désillusions pénibles à l'amour-propre, ont pour résultat de plonger dans le découragement et de comprimer souvent les meilleures résolutions. La patience envers soi-même est donc une sorte de condiment dont il veut que soit assaisonnée la pratique de toutes les vertus. A-t-il exposé les attributions très étendues de la modestie intérieure et extérieure, il ajoute aussitôt (p. 156) : « Remarquons, pour conclusion, que tout ce que nous « avons dit... sont des choses assez délicates... et partant,

• que nulle de vous autres qui les avez entendues nayt « à s'estonner si elle ne se trouve parvenue à ceste f>er- « fection. » S'agit-il de la charité envers le prochain : « Four quelque manquement de suavité que l'on commet « quelques fois par mesgarde, l'on ne se doit pas fascher « ni juger que l'on n'ayt point de cordiahté ; car l'on ne « laisse pas d'en avoir » (p. 67). Est-il question de la persévérance : « Je n'appelle pas man(juer à la perseve- « rance quand nous faisons quelques petites interrup- « tions • (p. 161).

Ce fidèle imitateur de la bénignité du divui Maître ne brise pas le roseau qui fit*chit, et va juscju'à dire (p. 154) : « Ce n'est pas estre foible que de tonil)er (|uelquesfois « en des péchés venieLs... Il ne faut pas que nous pen- « sions pouvoir vivre sans en faire tousjours quelques « uns ■ Après avoir recommandé l'humilité en termes très pressants, il soutient, par des paroles telles que celles-ci, les âmes qui montent péniblement les degrés de cette difficile vertu : « C'est une chcjse tot;ilement

• contraire à la nature de l'homme d'aymer d'estre avili

• et corrigé ■ (p. 213) ; « Tout bien conté et rabattu, il « n'y a personne qui n'ayt de l'aversion à la correction • (p 145). A ce sujet, est rapporté un léger dissentiment survenu entre saint Facôme et son frère C'est à tout propos que dans les Entretiens sont rappelées les impcrtr< tions des Saints pour consoler b faiblesse et encourager la bonne volonté. C'est saint Pierre encourant les

XL Les vrays Entretiens spirituels

censures de saint Paul, c'est ce grand Apôtre s'opposant à saint Barnabe, saint Arsène apportant au désert les allures de la cour, sainte Paule inconsolable de la mort des siens. Et la conclusion pratique ressortant de ces exemples est que Ton peut, que Ton doit même « prétendre au plus haut point de la perfection chresu tienne, nonobstant toutes imperfections et foiblesses « présentes » (p. 14).

A mesure que le cœur de l'homme s'approche du cœur de Dieu, il sent grandir dans une égale proportion et ses aptitudes à la souffrance et sa puissance d'affection. Ce développement de sensibilité pouvant être un écueil ou un secours pour la perfection, il importe de le diriger bien plus que de le comprimer. Aussi, laissant d'autres mystiques outrer les règles de l'indifférence et du détachement religieux, notre Saint se montre plein d'indulgence pour les faiblesses du cœur humain. Il est de l'école du grand Apôtre qui reprochait aux Gentils leur insensibilité, et après lui il enseigne qu'il ne faut pas être « sans affections, ni les avoir esgales et indif- « ferentes )) (p. 122). Bien plus, il déclare (p. 123), que « le contentement que nous ressentons à la rencontre « des personnes que nous aymons, et les tesmoignages « d'affection que nous leur rendons... ne sont point '( contraires à ceste vertu de despouillement. » Enfin, tout en proscrivant les amitiés particulières, qui sont en Religion la ruine de la charité commune, il constate bénignement que « ceste inclination » d'aimer une personne plus que l'autre « est la dernière pièce de nostre (' renoncement )> (p. 333).

Mais, nous l'avons dit, saint François de Sales, en portant si loin la condescendance dans l'application des principes, ne transige jamais quant à ces principes mêmes. Il les expose dans toute leur rigueur et dans toute leur étendue. Il ouvre à l'âme de bonne volonté des horizons sans limite, et commente dans chacun de ses Entretiens la sentence évangélique : Soyez parfaits comme votre Père céleste est parfait. Nous l'avons entendu excuser certaines défaillances dans l'exercice de

PufVKCV XLI

la chanté mutuelle ; mais ce ne sera pas sans ajouter ailleurs comme correctif : « Si nous n'avons la ferveur « et pureté de la charité, nous n'aurons jamais la ix»r- * fection •» (p. 307). S'il rassun* k-s jKrsonnes qui souffrent des distractions uivolontaires à l'oraison, c'i»st après avoir formellement déclaré (p. 124) que l'attache consentie à une pensée inutile suffirait f)our emjKîcher une àme d'atteindre à la perfection.

Les grands moyens d'acquérir cette perfection, c'està-ilire les trois vœux de Religion, ne sont pas expliqués dans les Entretiens d'une manière élémentaire et complète : il s'agit moins des obligations rigoureuses qu'ils imjxjsent que des const'quenres qui en dérivent, et des vertus sublimes auxquelles ils doivent conduire. Il faut lire les Entretiens Df la Simplicité et De la Modestie pour comprendre jusqu'où notre samt Dcx:teur étend les attributions de la parfaite chasteté. Ellt»s se confondent prescjue avec les effets de l'amour parfait, puisque cette ch;Lsteté doit pnxluire l'unité dans les pensées comme dans les affections, yuant à l'obéi s.s;ince, deux Entretiens M^nt consacrés à en faire l'éloge, et à montrer de quel développement c»st susceptible cette vertu qui « n'est « point de moindre mérite que la charité • (p. 185). !)<• plus, large place est faite à l'obéissance dans l' Entretien \ 111 qui traite De la Desap^ropriation ou pauvreté d'esprit ; car l'une des premières al"''- ■♦i»»!!-^

<|u'unj)ose le Eondateur de la Visitation est pi<- u :ii

celle de la propre volonté. C'est encore bien plus loin qu'il entraine ses filles sur la voie du déjxnnllement : ce dépouillement doit s'étendre non seulement à toute IK)ssession tem|x>relle, mais encore à tout désir d'honneur et de réputation, à toute attache aux choses les plus saintes, telles que sont les exercices de dévotion et les cons<jlations spirituelles ».

Le but des v(eux de Religion e^i lic m 1 anir

à la tyrannie des passions et de la *..M-iiiuer daT^^ uni- ttitalc dépendan* • •'«• l'i-sprit i|i« ^»rA<»* P..in issir i

(I) Au %\\W\ «Ir U tMiivrftr. vti4r t^w^«t* \*-s \>v éiA it^ >Sr t*\i>i4iMlécv II.

xLii Les vrays Entretiens spirituels

ce bienheureux affranchissement, il faut, après s'être détaché de toutes choses, ne rien présumer de soi-même : en conséquence, notre Saint enseigne à se tenir toujours en garde contre la ténacité de la volonté et l'estime de ses opinions personnelles ; car, d'après lui, « l'amour « de nostre propre jugement et l'estime que l'on en fait, « est la cause qu'il y a si peu de parfaits » (p. 244). Ce défaut est d'autant plus redoutable qu'il est un obstacle plus sérieux à l'entière obéissance et à la charité fraternelle.

L'appel de Dieu à une même destinée, en rapprochant les existences et en unissant les cœurs, n'identifie pas les caractères. Les divers membres d'une Communauté conservent leur trempe d'esprit et des inclinations différentes, parfois même tout à fait opposées. De là, des causes de continuelle abnégation, et un vaste champ ouvert à la pratique du support et de la mutuelle charité. On s'explique donc facilement que tous les Fondateurs d'Ordre aient insisté sur ce devoir essentiel. Pour le pratiquer d'une manière constante et sérieuse, il ne suffit pas de la tendresse de cœur, il faut de l'énergie ; au témoignage de saint François de Sales, il faut même de la force. Les Filles de la Visitation, dit-il (p. 13), doivent avoir une dévotion « forte à supporter la « variété des esprits qui se trouveront en la Congrega- « tion. » C'est trop peu de se supporter, il faut s'aimer, il faut entretenir cette cordiahté religieuse qui « n'est autre « chose que l'essence de la vraye et sincère amitié » (p. 54). Cette cordiahté doit se traduire par un dévouement si absolu que l'on soit prêt à tout faire pour autrui, « excepté de se damner. » On ne saurait excéder dans cet amour témoigné à la créature ; car, par une réversibihté mystérieuse mais très réelle, il remonte jusqu'au Créateur. Telle est la raison de la déhcatesse de procédés, de la déférence dont on use à la Visitation.

Ce serait donc se tromper de ne voir que les réminiscences d'une urbanité toute mondaine dans cette sorte d'étiquette monastique dont saint François de Sales a prescrit à ses filles les moindres détails. Les égards dont

Préface xliii

elles s'entourent mutuellement ne sont que l'expression des sentiments de l'ordre le plus élevé, puisqu'ils entrent dans l'essence même de l'esprit de leur Institut. Et le saint Fondateur voulant définir cet espnt : «J'ay « tousjours jugé, » dit-il (p. 22c>), « que c'estoit un « esprit d'une profonde humilité envers Dieu et d'une « grande douceur envers le prochain ; d'autant qu'ayant « moins de rigueur pour le corps, il faut qu'il y ayt tant « plus de douceur de cœur. • Ces exercices communs qui réunissent les Kehgieuses de longues heures chaque jour, ces rapports continuels qui exigent tant d'oubh de soi et mettent en action quantité de petites vertus, sont donc, dans la pensée du saint Instituteur, d'un mérite assez grand pour équivalou et suppléer aux austérités de la pénitence.

De plus, cette mortihcation de tous les mstants, ces concessions réciproques qui se multiplient presque à l'infini ont l'avantage d'unir les âmes et de créer ces affinités spirituelles auxquelles notre Saint attachait un si grand prix Nous ne pouvons nous refuser de citer à ce sujet une belle page du Cardinal Wiseman (•). c Une Communauté formée d'après les Entretiens de saint François de Sales, » dit l'illustre Prélat, « doit évidemment avancer par un mouvement uinfonne vers la perfection, non pas dans quelques-uns de ses membres, mais, ce qui est bien préférable, dans l'ensemble du corps, sans qu'il y ait ni proéminences, ni dépressions bien accentuées, sans que l'on puisse faire remarquer une Ame dont la sainteté écUpse toutes les vertus des autres, ou bien une retardataire qui ne parvienne pas à l'accomphssement des devoirs communs de la vie religieuse N 'est-il pas bien mieux et plus édifiant d'entendre dire d'une Maison religieuse : C'est une sainte Communauté, que d'entendre chuchoter mystérieusement : Dans ce couvent, il y a telles et telles Religieuses qui sont de véritables saintes ? Voilà le grand et noble

tulé« : Tkt Irmê Sf . Sao. iMc.

XLiv Les yrays Entretikns spirituels

but que se propose saint François de Sales : non pas seulement de faire arriver deux ou trois âmes d'élite à une éminente perfection, mais de former une réunion de vraies servantes du Seigneur, de chastes épouses de l'Agneau sur lesquelles le regard divin puisse s'arrêter avec complaisance, et parmi lesquelles le Très- Haut puisse indistinctement choisir à toute heure celles qu'il lui plairait d'attirer à une union si intime, à une perfection si élevée que l'on n'oserait y prétendre sans un appel spécial. » Le saint Evêque avait dit toutes ces choses en un seul mot : « Si l'on veut estre saint « d'une vraye sainteté, il faut qu'elle soit commune » (var. (f), p. 332).

Et pour proposer le modèle le plus parfait, le plus divin qui se puisse trouver d'une sainteté consommée dans une vie commune en apparence, il offre souvent à la contemplation de ses hlles la sainte Famille de Nazareth : c'est l'humihté, le silence de la très sainte Vierge, l'obéissance, l'égahté d'âme, l'abnégation de saint Joseph qu'il recommande à leur imitation. Le Père putatif du Sauveur est, d'après lui, le « vray Religieux » par excellence. Notre Docteur se plaît à parler de ses vertus, à célébrer ses louanges à une époque où son culte était encore si peu répandu. Enfin, devançant une opinion assez généralement admise de nos jours, il ne craint pas d'enseigner (p. 369) que ce glorieux Patriarche triomphe en corps et en âme dans le Ciel.

Une dernière remarque nous reste à faire. Très secondaire en apparence, elle est en réalité fort importante, car elle révèle une des caractéristiques de l'esprit de la Visitation, une des nuances les plus délicates de l'humilité qui doit y régner. 11 arrive parfois que l'âme religieuse, après avoir rejeté toutes les pompes du siècle, recherche outre mesure l'honneur de l'Institut dont elle fait partie. Saint François de Sales a prévenu cette faiblesse. Il veut assurément que ses filles apprécient leur vocation, « l'estimant non seulement bonne et belle, " mais aussi douce, suave et aymable » (p. 124); cependant il leur prescrit de parler « tousjours tres-humblement

Préface xlv

« de leur petite Congrégation, » de préférer « toutes les « autres ù icelle quant à l'honneur et estime, ■ la préférant néanmoins, « à toute autre quant à l'amour. • Et à ce sujet, il énonce l'une des comparaisons les plus gracieuses qui soient dans ses Entretiens, « le nid de « l'arondelle «et « celuy du cinamologue ■ (p. 17).

La simplicité et l'humilité sont si chères au saint Fondateur qu'il leur fait place partout ; il veut même que ces deux vertus règlent le mo<le des rapports avec Dieu dans l'oraison. Toutes prétentions au.\ faveurs extraordinaires et aux états suréminents seront exchies de son Institut. Ces faveurs, il est vrai, y seront dispensées largement à une foule d'àmes d'élite ; mais plus Dieu élèvera ces âmes, plus elles s'abaisseront, et l'une d'entre elles, la Mère Anne-Marie Rosset, parlant au nom de toutes, affirmera qu'un acte de fidélité à l'observance est préférable aux ravissements. Tel est l'esprit que saint François de Sales a, par ses Constitutions et ses Entretiens, inoculé à l'Ordre de la Visitation.

Quelque claire et précise que soit la doctrine exposée dans les Entretiens, il s'est trouvé des gens qui ont juge que certains points de cette doctrine pouvaient avoir bcs^jin de commentaires, et ils se sont mis en devoir de les donner. C'est d'iilx^rd cette maxime si chère au s;unt Evéque : « Ne demandez rien, ne refusez rien, ne desirez « rien.» Mais qu'avait-elle besoin d'explication étrangère, puisque lui-même précise le sens qu'il y attache ? ■ Quand « je dis qu'il ne faut rien demander ni rien désirer, j'en- « tens pour les choses de la terre, car jx)ur ce qui est des « vertus nous les pouvons demander ; et demandant « l'amour de Dieu, nous les y comprenons, car il les con- « tient toutes ■ (p. 3H4). Cette même jh i t <\ primée

en termes presque identiques dans ri*.iiii«urn VI. En plusieurs autres indroits, les saints déMrs sont r«H:ommandés, spécialement dans l'Entretien Vil. • Entre no» « désirs, • y ist-il dit. « il y en a un qui est surcminent

• au devius de tout autre... ( e di*sir est ccluy que nou»

• avons apporté venant en Religion, qui c»l d'embravicr

XLVi Les vrays Entretiens spirituels

« les vertus religieuses ; c'est l'une des branches de « l'amour de Dieu et l'une des plus hautes qui soit en « cest arbre divin » (p. io6). Que peut-on souhaiter de plus catégorique sur ce point ? Et cependant notre Saint ne s'en tient pas à cela ; il permet à ses filles non seulement de désirer, mais même de demander certains secours utiles dans le travail de la sanctification. C'est quand une insinuation intérieure y pousse, l'autorisation de recevoir la Communion aux jours où elle n'est pas prescrite à la Communauté ; c'est l'usage des macérations dans certaines circonstances où elles peuvent être nécessaires. Bien plus, il est ordonné aux Religieuses de la Visitation de demander avec confiance les soulagements corporels dont « elles croiront avoir besoin. » Et le Directoire spirituel de l'Institut subordonne la pratique de l'entière indifférence à cette prescription (').

La seconde proposition que l'on s'est mis en peine d'expliquer est également extraite de l'Entretien XXI ; c'est celle-ci : « Si Dieu venoit à moy j'irois aussi à V luy ; s'il ne vouloit pas venir à moy, je me tiendrois (( là et n'irois pas à luy » (p. 384). Ici encore le Saint précise sa pensée ; comme on peut le voir (var. (a), p. 384), il s'agit simplement de l'indifférence au sentiment de la divine présence : les âmes parfaites ne doivent pas le chercher avec anxiété, mais se contenter des simples vues de la foi, quand il plaît au Seigneur les priver de ce sentiment (^). Cette proposition serait encore susceptible de plusieurs autres explications, et c'est le tort de Bossuet d'avoir voulu la restreindre aux seules communications de l'homme avec Dieu dans la prière.

Tout d'abord, il faut admettre que dans le sens absolument httéral, elle renferme une hypothèse impossible ;

(i) Coustumier et Directoire, Article xxiv, Documens fort utiles.

{2) Pour saisir la véritable pensée du saint Docteur sur l'indifférence qu'il faut avoir relativement aux faveurs divines dans la prière, il est bon de se rappeler ce qu'il enseigne dans son Traitté de V Amour de Dieu (Livre VI, chap. VII). L'âme ne doit jamais se présenter devant Dieu dans l'oraison sans s'exciter au recueillement qui se fait « par le commandement de l'amour, » mais elle ne doit pas chercher à provoquer celui qui se fait « par l'amour « mesrae. »

PRtr.KCK XL VII

car c'est l'enseignement de l'Eglise que Dieu vient toujours à nous par sii grAce prévenante, et par conséquent nous ne sommes jamais dispensés d'aller à lui par une libre et amoureuse coopération. En dehors de cette idée générale, on peut encore se rappeler que, selon le mot de l'Imitation, le Seigneur a deux manières de visiter ses élus : la consolation et la tribulation. Si donc Dieu vient à l'àme par l'affliction, l'Ame doit aller à Dieu par la résignation ; s'il lui épargne la souffrance, elle ne doit pas l'appeler par des désirs souvent présomptueux T'est ce qu'expliquent ces paroles de notre Saint : « Il y en a « qui demandent des croix, et ne leur semble jamais que « Nostre Seigneur leur en donnera assez p)our satisfaire « à leur fer\'eur ; moy je n'en demande point, seulement « je désire de me tenir prest pour porter celles qu'il « plaira à sa Bonté de m 'envoyer, le plus patiemment « et humblement que je pourray » (p. 447).

Ce que nous disons du désir de la souffrance peut s'entendre de toutes les vertus. Dieu vient à l'âme par des sollicitations intimes qui l'incitent à produire tel ou tel acte vertueux, intérieur ou extérieur, l'âme doit aller à Dieu en répondant aux insinuations de sa grâce. Que si elle n'est mue par aucun de ces attraits, elle doit demeurer devant Dieu dans l'attente de ses ordres Cette attente, embrassant par avance tous les desseins du Seigneur dès qu'ils seront manifestés, est une disposition sublime qui contient en soi l'essence même des vertus ; c'est le Vocabis me, et ego respondebo tibi, de Job ; c'est VExpectans expectavi Dominum du Rs<ilmiste ; c'est ce que notre Saint entend par ces paroles : « Faire tout « simplement tout ce qui nous est commandé. . et puis « nous t'^nir en repos pour tout le reste, tant près de « Dieu que nous pourrons • (p. 448).

Deux propositions extraites des Collvi^uc^. ayant été impliquées dans la querelle du st»mi-quiétisme fvi... f,t f-ncore quelques tVl.iinisMrnrnts. Ces deux proj> i>

furent citées par I > son livre des Maximes

des Saints, en faveur dcî> thè^c^s qu'il voulait étal ; ; Bossuet, sans même prendre la pcmc de prouver que

xLviii Les vrays Entretiens spirituels

son adversaire en détournait le sens, se contenta de les rejeter comme n'étant pas de saint François de Sales. Il peut se faire en effet, qu'elles ne soient pas sorties des lèvres du Saint absolument telles qu'elles nous ont été transmises ; mais à quoi bon discuter cette éventualité, puisque les deux phrases inculpées peuvent être parfaitement soutenues ?

La première est ainsi conçue : « Le désir de la vie « éternelle est bon, mais il ne faut désirer que la volonté « de Dieu. » On pourrait voir dans ces paroles une sorte de métonymie par laquelle l'effet est pris pour la cause, ce qui équivaudrait à dire : Il est bon de désirer la mort, cependant il est meilleur d'attendre patiemment l'heure fixée par la Providence. Mais voulut-on attribuer au mot de « vie éternelle » le sens absolu de béatitude, ce sens peut encore s'expliquer. La vie éternelle, dit le Sauveur du monde, consiste à vous connaître, ô vous le seul Dieu véritable, et Jésus-Christ que vous avez envoyé. Pour connaître Dieu parfaitement il faut le posséder dans les ineffables étreintes et les joies de la vision béatifique. Or la volonté de Dieu, très explicitement signifiée en cent endroits de nos saintes Lettres, est que tous les hommes arrivent à cette possession. Désirer la vie éternelle, c'est désirer Dieu, et ce désir est inséparable de l'accomplissement de sa volonté. La phrase en question ne signifierait donc autre chose sinon que, dans la prétention à la vie éternelle, nous devons avoir en vue la gloire qui reviendra à Dieu de notre salut, par l'accomphssement de sa volonté, avant même de considérer l'avantage qui en résultera pour nousmêmes.

Répondre à cette première difficulté, c'est résoudre en même temps celle qu'on a prétendu trouver dans la proposition suivante : « Je n'ayme point cela de vouloir « tous jours regarder au mérite, car les Filles de Sainte 'f Marie ne doivent faire leurs actions que pour la plus « grande gloire de Dieu. Si nous pouvions servir Dieu '< sans mériter, ce qui ne se peut, nous devrions desi- '< rer de le faire n (p. 428). Néanmoins, bien que nous

Préface xlix

l'avons déjà expliquée dans l'Introduction au Traitté de l'Amour de Dieu ^ , nous n'hésitons pas à répéter ici que cette proposition se justifie elle-même. « Regarder « tousjours au mérite, » serait une dis|x>sition vénale dignt- seulement d'un mercenaire. Que penserait-on d'un fils qui dans l'obéissance et les services rendus à l'auteur de ses jours aurait toujours en perspective l'héritage qu'il attend de lui ? Au contraire, l'enfant (jui obéit à son père et l'assiste sans aucune préoccupation intéressée, loin d'ab<liquer l'héritage s'en montre doublement digne. Ainsi en est-il de l'àme qui agit uniquement en vue de la gloire de Dieu : ses mérites sont dautant plus multipliés cju'elle s'en préoccupe moins. Du reste, il est assez souvent question dans Les Vrays Entretiens spirituels du désir de la récompense, ce qui suppose le soin d'acquérir des mérites. On y trouve plusieurs phrases telles que celle-ci : « Tout vous sera chèrement recom- « pensé, bien qu'il ne faille pas se servir de ce motif « pour vous encourager, ains de celuy de vous renilrc « plus agréables à Dieu et d'augmenter d'autant plus « sa gloire ■ (p. (^). Le saint DtKteur explique plus clairement encore sa p)ensée à cet égard (hms un sermon inédit, prononcé \m)\\t la fcte de .saint Augustin : « Bien « que vous ne travailliez pas fxjur les mérites, vous ne « laisserez pas d'en avoir là haut au Ciel la recompense ..

• N'ayez point d'autre fin que de chercher la gloire de « Dieu, car c'est f)our cela que vous estes entrées en ■ Religion. •

La rapide ditfusion des Vrays Entretiens spirituels est une preuve péremptoire de la haute estime que l'on a professée pour la docuine cju'iU exposent ; elle tiémontrc aussi que cette doctrine n'est pas exclu ment propre au cloître, mais encore utile aux simples fidèles, ainsi cjue l'avançait déjà en 1630 l'éditeur de Tournay. • Kl bien, • dit-il dans son Avani-rn>|M>s,

• que ces Entretiens touchent particulièrement les Rcligieu.scs de la Visitation... il s'y rencontre ncantmom^

(I) PBft UtlX.

L Les vrays Entretiens spirituels

tant de bonne instruction, que toute personne portée à la vertu en peut tirer beaucoup de fruict. » Et dans l'Avis au lecteur d'une édition imprimée à Lyon en 1692, il est dit : « Ce seul livre suffiroit à un Chrétien pour apprendre à devenir saint, en le lisant et relisant souvent pour le mettre en pratique. » Des hommes du monde, en effet, se conduisirent d'après les maximes qu'il propose. On a écrit de M. Fouquet, père du fameux surintendant des finances de Louis XIV, que « sa singulière dévotion pour nostre bien-heureux Père luy faisoit lire soigneusement ses Entretiens, malgré ses grandes affaires, et disoit d'ordinaire que ce livre contenoit une solide pieté (ï). »

C'était aussi la conviction du Cardinal Fabio Chigi, qui, avant son élévation au souverain Pontificat, avait publié dans son Direttore spirituale plusieurs extraits des Entretiens. Dans l'approbation de la version italienne, entreprise par les ordres de ce Cardinal, Ribaldus, parlant au nom du Maître du Sacré Palais, s'exprime ainsi : « Il n'y a rien dans ce livre qui ne soit propre à inspirer une piété sincère et à régler les mœurs. Ce grand Serviteur du Christ a été l'un des maîtres les plus éminents que l'on ait connus depuis longues années en l'art de diriger les âmes dans la voie de Dieu. » L'estime que le Fondateur de Saint-Sulpice avait vouée aux Entretiens spirituels allait jusqu'à la vénération. On lit dans la Vie de la Mère Marie-Suzanne Mangot, l'une des premières Supérieures de la Visitation de Saint-Flour (2) : « Elle fit présent à feu M. Olier, Abbé de Pébrac, des Vrays Entretiens de nostre saint Fondateur, et ce grand Serviteur de Dieu luy témoignant sa joye, l'assura qu'il ne les liroit jamais qu'à genoux et tête nue. »

Si tels étaient le respect et l'admiration que cet ouvrage excitait au dehors, nous laissons à penser comment

(i) Lettre circulaire de la Mère Anne-Marie BoUain, Supérieure du I*' Monastère de la Visitation de Paris, 12 avril 1676. (Vie de Sœur Anne- Magdeleine Fouquet. j

(2) Lettre circulaire de la Mère Marie-Augustine d'Allègre, Supérieure de la Visitation de Montferrand, 4 septembre 1676.

I*RÉFACE Ll

il était apprécié à la Visitation. On se souvient en quels termes en parlait sainte Jean ne- Françoise de Chantai. Après elle, ses filles le considérèrent comme un trésor d'un prix inestimable, comme le complément, le commentaire des Règles et des Constitutions dont il leur insinuait le véritable esprit. L'admirable perfection où s'élevèrent bon nombre d'entre elles en pratiquant les Entretiens, prouve suffisamment la valeur de la doctrine qu'ils contiennent. Qu'on lise les Vies des premières Mères de l'Institut, celles de tant d'àmes d'élite dont l'Année Sainte et les circulaires de l'Ordre nous ont conservé le récit, on y retrouvera toujours la mise en action de ces enseignements. C'est en s'y conformant que la Mère Anne-Marguerite Clément '*\ la Sœur Jeanne-Bénigne Gojos et bien d'autres encore, atteignirent à une haute sainteté récompensée par des faveurs surnaturelles de l'ordre le plus élevé. C'est par l'emploi des mêmes moyens que la bienheureuse Marguerite- Marie, la vénérable Anne-Madeleine Remuzat ont mérité les prédilections du Sacré-Cœur de Jésus, qui les choisit f)our apôtres de son culte et victimes de son amour.

Quand l'Eglise de France euî à pleurer sur les écarts de tant de ferventes Communautés entraînées dans les erreurs du jansénisme, les Monastères de la Visitation protestaient avec une égale ardeur de leur attacliement aux saines d(x:trines et de la fihale jalousie avec laquelle ils s'en tenaient à la lecture des écrits de leurs Fondateurs »' ; c'est ce qui les conserva dans l'unité de la foi,

(i) C*«t iUn« le* trnnr* «uivanU que cettr liuc , ' VoM

4 la UH uintr Vtrr - '■ • - t* (unnée i la vtc rrl lie Sain rt s.niitr , ,<it«e de Chantai : • I

de inl*mc'<r(lc, de tn'avotr «'tttmu le bien incomparable de r-' fjiiicliqiir (lr« eaux dr n'-ttre bénite tource, et tl'ouir »; !« \ir ilr u (>ru(>{< I- u Si- de ce» deux «ainU CAnaux. . Lr%w .i4it« le Mcré ooor de Dieu, per l'unioa qu'ib evoieni avec ia dinne .Ma^r^t*- . tUttxi ib oom eoMifimieot œ <i ' ' ' —

par de» ettUriMoe «i ier^ene, qam Ton en

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LU Les vrays Entretiens spirituels

et si cet Institut eut malheureusement aussi quelques défections à déplorer, elles furent rares et suivies de retours sincères qui les firent bientôt oublier. C'est encore dans les Œuvres de saint François de Sales et notamment dans ses Entretiens, qu'au sortir de la révolution la Visitation renouvela cette sève puissante qui devait lui permettre de refleurir au milieu de tant de ruines et d'étendre dans les deux mondes ses bienfaisants rameaux. Et de nos jours, la réputation de sainteté qui entoure la mémoire de la Mère Marie de Sales Chappuis est une nouvelle preuve de l'inépuisable fécondité de la doctrine contenue dans Les Vrays Entretiens spirituels.

Pour apprécier cette doctrine à sa juste valeur, il ne suffit pas de considérer les résultats qu'elle a produits, il faut de plus connaître la source où elle fut puisée. Une parole de l'Evangile nous l'indique. Si quelqu'un croit en moi, dit le Rédempteur, il jaillira de son sein un fleuve d 'eau vive. Voilà bien l'explication de l'efficacité, de la force, de l'onction qu'on admire dans le livre des Entretiens. Il est moins le fruit de l'étude que d'une union intime et continuelle avec l'Homme- Dieu, d'une étroite dépendance de son divin Esprit. Ce que l'Auteur enseigne, c'est ce qu'il a appris par la communication avec Dieu dans l'oraison, et, par une longue expérience, dans le travail de sa propre sanctification. De là viennent à la fois et la profondeur et la simplicité de ses paroles. Il n'est pas une vertu qu'il recommande sans l'avoir pratiquée lui-même, pas un conseil qu'il donne sans en avoir expérimenté l'utilité.

Exploitant si largement un trésor personnel, il lui

assidu des écrits de nôtre saint Fondateur... Elles ont le même respect pour ceux de nôtre vénérable Fondatrice. Aussi ces chères Sœurs ne souhaitent ny ne recherchent aucun livre nouveau, ny directions étrangères. Et grâces au Ciel, ce n'est pas dans nos provinces que les Religieuses se divisent pour prendre le parti de la nouveauté. » (Lettre circulaire de la Mère Marie- Philiberte de Monthouz, Supérieure du i«' Monastère d'Annecy, en date du 29 décembre 1722.)

Préface un

restait p>eu d'emprunts à faire ; pourtant il en a fait quelques-uns. Non seulement il s'inspire des Saintes Ecritures, mais quelquefois aussi il évoque le témoignage des Pères de l'Eglise : saint Jean Chrysostôme, saint Augustin, saint Bernard. Comme dans ses autres ouvrages, il aime à rappeler saint Thomas et saint Bonaventure, et n'a garde d'oublier « ks deux saintes « Catherines de Sienne et de Gènes » et la « bien-heureuse « Mère Thérèse. ■ Les Vies des Pères du désert surtout lui fournissent les récits les plus gracieux et les mieux choisis pour reposer l'attention de son auditoire, et plus encore p<jur corroborer les enseignements qu'il lui présente. Il en appelle souvent aux exemples de saint Pacôme ; et ce qu'il met en relief dans ce Patriarche de la Nie cénobitique, c'est moins l'austérité de vie que la bonté, la discrétion, l'hunnUté dont il ii>ait envers ses Frères, en un mot toutes les vertus qui doivent être spécialement en honneur à la Visitation. C'est encore au même p>oint de vue que saint François d'Assise est plusieurs fois rapjK'lé dans les Entretiens ; il y est offert moins comme exemplaire de pauvreté et de pénitence, que comme modèle de modestie, de vigilance sur soimême, d'entière confiance en Dieu.

Le caractère de ces conférences autorisait un langage familier et tout émaillé d'allusions. Tantôt ces allusions étaient personnelles au saint Evéque, tantôt elles concernaient son auditoire. Probablement sa douce intimité avec Louis de Sales lui revenait en mémoire quand il affirmait • qu'il n'y a jx)int de plus vraye amitié m de • plus forte que celle qui est entre les frères » (p. 55) ; et le souvenir de M. de Boisy se présentait à lui comme type de l'amour paternel, « majestueux et plein ■ d'authorité » (p. 56). Probablement encore, en décrivant l'amour affectif et l'amour effectif (p. 252), il se rap{X!lait la virile éducation reçue de ce respectable p^e et la tendresse dont était entouré le fils cadet de la famille. Janus. destiné lint à * ir • chevalier de

« Malte » D'autres fois, u Knt alluMon .1 «es amis : c'est l'archevêque de Vienne. Pierre de Villan», c'est Pierre

Liv Les vrays Entretiens spirituels

Camus, évêque de Belley, qu'il donnera, sans les nommer, comme modèles de la mortification du propre jugement. Il se représentera les demeures si sérieuses et si admirablement réglées du président Favre, du chevalier de La Roche, du seigneur de Blonay quand, dans son premier Entretien, il parlera de ces « maisons du « monde » où l'on vit avec « honneur, réputation et « crainte de Dieu. » Mais dans ces allusions, combien il respectera Thumilité de ses filles ! Il est à remarquer que, si une seule fois (pp. 97, 98) les trois premières Mères de l'Institut sont mentionnées en termes élogieux, aucune d'elles n'était alors présente.

Les Entretiens sont parsemés de traits piquants, de récits pleins d'intérêt. Les parcourir, c'est suivre une conversation bien plus que lire un livre. A trois siècles de distance, on croit saisir les modulations de la voix de saint François de Sales, deviner le sourire qui devait efiieurer ses lèvres en dénonçant tel ou tel stratagème de r amour-propre, telle ou telle prétention à une sainteté imaginaire et impossible. Jamais il ne s'est dépeint plus au naturel ; jamais il n'a parlé avec plus d'entrain, et même, si l'on ose dire, avec plus de douce malignité. Une fine pointe d'ironie perce fréquemment dans ses paroles : tantôt il est question de cette « robbe de la <i perfection » que l'on aimerait à trouver toute faite sans qu'il en coûtât aucune peine ; une autre fois, on croit entendre les gémissements de ces bonnes âmes qui se désolent des sécheresses inévitables dans la vie intérieure. On surprend les exclamations des jeunes aspirantes dont la vocation est plus que douteuse, ou bien encore les transports de cette ferveur indiscrète qui, visant à doubler toujours les exercices de pénitence, se voit dans l'alternative de placer « neuf jours en « la semaine, » ou de jeûner « deux fois le jour ! » (p. 109).

Le style des Entretiens quelque simple qu'il soit, n'exclut pas les figures. Elles sont sobrement répandues il est vrai, mais avec une grâce exquise et un bon goût que l'on ne peut surpasser ; elles charment,

Préface lv

éclairent toujours, n'éblouissent jamais. Les antithèses, les longues allégories qu'on admire dans les précédents ouvrages du saint Docteur ne se retrouvent pas ici, elles y seraient déplacées. Les comparaisons et les métaphores sont empruntées à tout ce que la nature présente de plus doux et de plus pur : c'est le lac d'Annecy reflétant dans le cristal de ses eaux l'éclat d'un beau ciel étoile ; c'est « le maistre pilote ■ qui ramène sa barque au rivage, l'enfant rep)osant sur le sein de sa mère, ou bien poursuivant les papillons et prenant ses ébats sur la mousse verdoyante. Ce sont les mœurs des abeilles et des colombes qui donnent lieu à des enseignements très pratiques et parfois subhmes ; c'est enfin la comparaison du miroir réfracteur, dont Bossuet se servira plus tard. Dans l'Entretien XIX surtout, on rencontre des images si nobles et si heureusement appliquées, que l'on se prend à songer à celles dont saint Jean Chrysostôme et saint Grégoire de Nazianze ornaient leurs homéhes, alors qu'ils excitaient l'admiration de tout ce que l'Orient possédait d'esprits cultivés.

Mais en appréciant le style du livre, on ne peut aflirmer qu'il soit exempt d'imperfections, car il faut distinguer dans ce style ce qui appartient au saint Evéque et ce qui est imputable aux Sœurs qui ont recueilli ses paroles. A ces dernières, doivent être exclusivement attribuées certaines incorrections, quelques obscurités de détails, l'embarras et la longueur de certaines phrase surchargées d'incidentes, qui nuisent à la rapidité et plus encore »\ la clarté du discours ; ces défauts sont, il est vrai, largement compensés par la fidéUté avec laquelle ont été généralement rendues, non seulement les pensées, mais encore les propres expressions de notre Saint et souvent les tours gracieux de ses phrases, les nuances les plu.s délicates de sa diction simple, vive et irn.igéo Ce style est bien celui dont nous avons signalé la forer- dans les Controverses, la clarté et l'élévation dans V Introduction à la Vir dévote et plus encore d;ins le 1 raittè de l'Amour de Dieu. Certaines comparaisons employées dans ces dornirrs ouvra«Tr-s rrpanùsacnt dâllt

Lvi Les vrays Entretiens spirituels

les Entretiens ; tel le chatoiement du plumage de la colombe, aux rayons du soleil (0.

Mais ces analogies ne se bornent pas au style. Comme dans la toile qui représente un paysage ou une scène de la vie domestique, on reconnaît parfois la touche du grand maître qui a peint les chefs-d'œuvre les plus grandioses, ainsi dans ces conférences familières on reconnaît le polémiste, T ascète, le mystique, le Docteur de l'Eglise. Et pour commencer par les Controverses, ne trouve-t-on pas dans ce traité destiné à éclairer les hérétiques, l'éloge des conseils évangéliques et la pratique de ces conseils donnée comme une preuve de la véritable Eglise ? Les Entretiens spirituels laissant entrevoir les fruits qui résultent de leur accomplissement peuvent donc servir à convaincre nos frères égarés, comme le pensait l'auteur de la version anglaise de 1632. « Les adversaires de la religion Catholique, » dit-elle, « verront dans ce livre la vie, les règles, les mœurs des familles religieuses décrites sans passion, et ils pourront apprendre avec quelle charité, discrétion et humilité elles passent cette vie mortelle, soupirant après l'éternelle. » Qu'on nous permette de signaler encore un simple détail : déjà dans les Controverses les Religieux ont été nommés « guérisseurs (2) », comme ils le seront plus tard dans les Entretiens (var. (z), p. 322).

Nous avons fait remarquer ailleurs (3) que l'esprit de l'Introduction à la Vie dévote est essentiellement l'esprit monastique ; les Entretiens semblent tout naturellement faire suite à ce hvre, en adaptant d'une manière plus précise à la vie religieuse les enseignements qu'il expose sur la pauvreté, la chasteté, l'obéissance, l'humilité, la charité mutuelle, etc. On sent de part et d'autre les mêmes principes ; il n 'y a de différence que

(i; Controverses, Avant-Propos, p. 14, 2« leçon, et Partie II, chap. m, art. I ; Traitté de V Amour de Dieu, Préface, pp. 3, 4.

(2) Partie I, chap. m, art. x. La même idée se retrouve dans le sermon pour la fête de la Circoncision, et dans un sermon inédit pour le 3« Dimanche de Carême, 161 5.

(3) Tome III de notre Edition, Préface, p. xli.

Préface lvii

dans l'application plus ou moins étroite qui en est faite. Les instructions données sur l'oraison, la manière de recevoir les Sacrements, d'entendre la parole de Dieu sont presque identiques. La pureté d'intention, le recueillement et les f>elites vertus sont recommandés à l'hilothée comme ils le seront ensuite au.x Religieuses de la Visitation et presque dans les mêmes termes.

L'admirable doctrine contenue dans le Traitté de l'Amour de Dieu projette surtout une teinte très marq'iée sur les Entretiens Quel lecteur ne constate dans ceux De la Confiance, De l'Espérance, Des Trois Loix, des réminiscences du 1X« Livre de Théotime ? On les reconnaît encore dans celui De la Volonté de Dieu, où il est expliqué comment cette divine volonté nous est signifiée par celle des créatiires « L'indille- « rence que ncnis devons prattiquer en ce qui regarde « nostre avancement es vertus » est insinuée à tout propos dans les Entretiens spirituels. Sur toutes ces matières et d'autres encore, ce sont exactement les mêmes pensées et souvent les mêmes expressions que l'on retrouve dans les deux ouvrages.

La pri- sente iLUiiiun ufs I rays hntrctieus spirituels

Notre Kdition est une rcpro<luction lidcie et intégrale de la première, sauf la tion de certaines lautcs

d'impression, qu'il a été fuLuc de constater et de rcctihrr par la confrontation du texte des Manuscrits avec celui de i62Q. L'orthographe de l'édition princcps est conservée, ave* de légères modifications jugées nécessairesi pour la rapproch*;r de celle qu'employait saint François

Lviii Les vrays Entretiens spirituels

de Sales dans la dernière période de sa vie, période à laquelle appartiennent les Entretiens (0.

Toutes les anciennes éditions en contiennent vingtet-un. Hérissant (Paris, 1768) fut le premier à donner comme pièce inédite, parmi les Opuscules, un extrait de l'Entretien fait à Lyon le 26 décembre 1622 \^). Biaise, Vives, Migne et d'autres encore, ont publié ce fragment comme étant un XXI !« Entretien. Nous avons expliqué ailleurs (3) l'origine des additions qui se rattachent aux Entretiens IV, XV et XVI. On aurait pu sans difficulté, par l'examen des Manuscrits, les réintégrer dans le texte à l'endroit qu'elles y avaient primitivement occupé ; mais par respect pour sainte Jeanne-Françoise de Chantai qui a fixé la leçon de l'édition authentique, ces additions ont été renvoyées à la fin de l'Entretien auquel elles se rapportent, sauf pour le commencement du XVI* (4).

Ces fragments furent pubhés pour la première fois au commencement du tome quinzième et dernier de l'édition Béthune (Paris, 1833), sous le titre de Recueil de quelques points tirés des Manuscrits des Entretiens. Migne intercala ces extraits dans le texte même auquel ils se rattachent ; mais se laissant tromper par une fausse indication que nous avons signalée en son heu (5), il commit la bévue d'insérer dans l'Entretien XVIII ce qui se rapporte au XV*. Vives a renvoyé à la fin du volume deux de ces additions, et placé l'autre au miheu de l'Entretien XVI (6).

(i) Ainsi le pluriel des substantifs et des participes passés est fait par 5 au lieu de 2 ; le c étymologique est supprimé avant le t dans certains mots, tels que sainct, faict, dict, etc. On s'est également conformé à la manière ordinaire du Saint en remplaçant l'y final par un i, dans le participe passé des verbes de la deuxième conjugaison et dans quelques autres mots. Certaines irrégularités orthographiques qui sont le caractère de l'époque ont été maintenues.

(2) Voir la pièce F de notre Appendice I.

(3) Voir ci-devant, p. xxv, et note (i), p. 68.

(4) Voir note (i), p. 286.

(5) Voir note (i), p. 279.

(6) Il est à regretter que cet éditeur, sans remonter aux sources, ait réimprimé le texte des Entretiens de 1641, dont il reproduit toutes les inexactitudes. La confrontation des Manuscrits primitifs et de l'édition princeps nous a permis de constater et d'écarter de la nôtre plus de quatre cents fautes qui déparent celle de Vives, communément regardée depuis quarante ans comme la meilleure de toutes.

Préface lix

les Manuscrits dont nous avons tiré les variantes données en regard du texte et phisieurs pièces de l'Appendice sont au nombre de cinq, que nous désignerons sous le nom de Manuscrits de Rouen, du Mans, de Bourges, de Paris et de Caen. Bien que les trois premiers soient très anciens, aucun ne nous semble être original. Le titre de Bienheureux qu'ils donnent à saint François de Sales ne prouve pas qu'ils soient postérieurs à sa béatification ; car on sait que dès la mort de leur londateur, les Religieuses de la Visitation ne le nommèrent pas autrement que « nostre bienheureux Ferc. •

1. Le Manuscrit de Rouen, conservé au i" Monastère de la Visitation de cette ville, est intitulé :

Recuail des Entretiens particuliers de (sic) Monseig*^ le Rêverendissime Evesque de Genève nostre Bien heureux Père et Ins» tttuteur a fais en nostre premier monastère Dannecy (^},

C'est un beau volume in-4« de 173 feuillets, tout d'une même écriture ferme et soignée, sauf quelques corrections qui paraissent cependant être aussi anciennes que le Manuscrit.

2. Le Manuscrit du Mans, grand in-4° qui appartient au Monastère de la Visitation de cette ville, est très incomplet : ce qu'il en reste commence à la page i^y. Le désordre de la pagination, la diversité des écnturcs donnent à penser qu'il est formé de la réunion de plusieurs cahiers copiés isolément ' .

3 Le Manuscrit de Bourges est conser\'é à la bibliothèque pubhque de cette ville (n<» I13). Nous en devons

(I) La ooputc a commit une «rreur dans le titre de ce .yAnuacrit qiti cootiaot auaai lc% Entretien» f ' l'ana et à Lyoo.

(a) Oa ii« trouve ouUr |>.ut U pièce C de l'AppetMlice 1. llAlfré le

titre qu'elle porte, il n'eat pa« difbcile d« conatater que cette pièce eat moÉft» un bntrrtirti qu'une rèunum de «entencea prunoocér* m dra tMBpt et poor daa ftujcla diflrrmt» Nèanmnéna, il noua a lemblè micua de l'taiérer dana le prè> teot volume que dm U renvoyer aux OpuêeuUê.

r'eet de ce V KW«>i'r- ' i .^ *v,

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dtot Im DifêcUiret dêi OgUUret, imprtroèa par aea aoésa. (Voér as LeCtr» drcoUIrt du ao mai 1713.) Utgne a autai donoè pluaéeura eatralta de ce même lit., lone Vf mt 47 (•.• rt \>,-, 40 1

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l'obligeante communication au Ministère de l'Instruction publique. C'est un petit in-4° de 152 feuillets, tout d'une même écriture, sauf les pages 63-65 qui sont aussi d'un format différent. Il paraît avoir été à l'usage particulier d'une Religieuse qui a réuni aux Entretiens plusieurs extraits du Coiistumier, divers Avis de saint François de Sales, quelques passages des Responses de sainte Jeanne-Françoise de Chantai, etc.

4. Le Manuscrit de Paris, qui contient une quarantaine de pages, porte ce titre :

Recueil des questions faities a nostre B. Père en nostre Monastère de Lion, avec le dernier Entretien qu'il 'fit a nos Sœurs le jour de S^ Estienne 1622.

5. Le Manuscrit de Caen est un recueil de diverses pièces fait par la Sœur Anne-Thérèse de Matignon, décédée en 1694. On n'y trouve aucun des Entretiens imprimés dans l'édition de 1629, mais seulement des fragments inédits de la première rédaction. Ils sont intitulés : Advis et instructions de nostre Père saint François de Sales, tirés des Entretiens escrits à la main. Ces extraits sont groupés en diverses séries, distinguées chacune par un titre spécial.

La Table de correspondance placée à la fin du volume nous dispense d'indiquer le titre et la teneur des Entretiens contenus dans chaque Manuscrit. On y voit aussi que plusieurs recueils de Sermons nous ont fourni de précieux éléments de contrôle. La description de ces volumes devant être donnée plus tard, nous nous bornons à mentionner ici un recueil de discours de divers prédicateurs, provenant de l'ancienne Visitation de Bourges et conservé à la bibliothèque publique de cette ville, sous le n° 159. Nous en avons extrait la pièce D de notre Appendice I. C'est d'un très ancien exemplaire manuscrit de l'Histoire de la Galerie, gardé aux Archives de la Visitation d'Annecy, que sont tirés les fragments donnés à l'Appendice III, pp. 451-453.

Les leçons des différents Manuscrits que nous venons de citer n'offrent entre elles que de légères divergences.

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et ne se distinguent du texte définitif que par une naïveté plus grande encore ; elles accusent une intimité absolue, mais toujours pleine de dignité et de prudente réserve. Quelquefois elles éclairent certaines obscurités de l'édition de 1629, ou achèvent des propositions incomplètement énoncées. I.es allusions abondent ; les souvenirs de jeunesse de saint François de Sales sont fréquemment évoqués ; on y rencontre maintes anecdotes qui lui sont personnelles et qui ont un cachet incontestable d'authenticité. Souvent aussi, il adresse la parole à sainte Jeanne-Françoise de Chantai ou il parle d'elle. On devine avec quel soin la Sainte fit disparaître toutes les allusions qui la concernaient directement.

C'est par respect pour ses intentions que, tout en donnant dans la présente Edition les variantes les plus intéressantes des Manuscrits et des Colloques, on a éliminé les fragments qui seraient certainement tombés sous sa réprobation.

Certains passages de la rédaction primitive reproduits dans les Colloques, ont été relégués à l'Api^ndice H parce qu'ils contiennent des digressions très étendues et qui, n'offrant aucune correspondance directe avec le texte, ne pouvaient être données comme seconde leçon en regard de celui-ci.

Les titres des trois autres Parties de l'Appendice en désignent assez clairement la teneur pour qu'il s<»it iiuitile d'ajouter ici d'autres e.xplications à ce sujet

Les é<liteurs sont seuls responsables des indications marginales. Une étude attentive de divers documents leur a piTmis de fixer approximativement la date du plus grand nombre des Entretiens, ainsi qu'on peut le voir dans la Dissertation placée à la suite de la Table de corresj)ondancc.

Contempler l'Homme- Dieu et reproduire sa vie, telle est, noas l'avons dit en commençant, la pensée qui nispire tous les conseib de saint François de Sales, et plus sjH'cialement ceux qu'il donne aux Religieuses de la N'isitation. C'est à tout projx» qu'il remet devant leurs

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yeux cet adorable Modèle. S'il faut obéir, prier, souffrir, exercer la charité envers le prochain, il veut que ce soit en puisant force et grâce dans les exemples et dans les mérites du Rédempteur. Souvent notre aimable Saint prononce des paroles telles que celles-ci : « Nostre « Seigneur est le Maistre souverain que le Père éternel « a envoyé au monde pour nous enseigner » (p. 349). « Apprenez de luy tout ce que vous aurez à faire, ne « faites rien sans son conseil, car c'est l'Amy fidelle « qui vous conduira, gouvernera et aura soin de vous » (p. ici).

Ce qu'il propose principalement à l'imitation de ses filles, ce sont les vertus intimes et cachées du Sauveur : la soumission à la volonté de Dieu, l'abandon à son bon plaisir, la douceur et l'humilité. Les Entretiens ne semblent donc être qu'une sorte de commentaire de la parole du grand Apôtre aux Philippiens : Ayez en vous les mêmes sentiments qu'a eus le Seigneur Jésus. La Visitation eut le bonheur de se laisser pénétrer de ces enseignements ; aussi le Fils de Dieu put à son tour la regarder avec complaisance, et retrouvant en elle quelque chose de ses traits, quelque reproduction de sa vie intérieure, toute commune devant les hommes mais pleine de fécondité devant Dieu, il récompensa cet humble Institut en lui donnant son Cœur. Puissent-elles être nombreuses les âmes qui voudront à leur tour s'assurer quelque participation à cet héritage incomparable en étudiant et pratiquant les Entretiens spirituels !

DoM B. MACKEY, O. S. B.

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