PRÉFACE XXV
chef du pouvoir exécutif, sous la République^ avait dit aux exposants français, en 1849, quil fallait réaliser au profit de ceux qui travaillent le vœu philanthropique (Tune part meilleure dans les bénéfices et dun avenir plu assuré; quand Napoléon IH fut assis sur le trône, on pouvait s'attendre à des mesures significatives pour améliorer le sort de la classe ouvrière. Je me souviens que, dans une conversation à l'Assemblée constituante, en septembre 1848, lui ayant dit que son oncle avait organisé la démocratie dans la caserne, et qu'il s'agissait maintenant de l'organiser dans l'atelier, il me répondit que c'était là son programme. C'était plus urgent que jamais; les congrès et la ligue internationale des travailleurs avaient remplacé les congrès et la Sainte-Alliance des rois et formulaient dans toute l'Europe les revendications les plus menaçantes.
Napoléon III, il faut le reconnaître, malgré tout ce que ses fautes et ses malheurs ont coûté à la France, garda sous son règne toutes ses sympathies pour les classes laborieuses. Ce fut sous son inspiration que furent fondés des établissements d'instruction et de prévoyance et des sociétés coopératives, et que les lois civiles et pénales furent modifiées, au profit des travail-
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leurs. Dans le programme de son ministère libéral, accepté par la majorité législative , on adoptait, comme but politique, cette formule placée en tête de toutes nos publications périodiques : t amélioration moi^ale, intellecttietle et matérielle du sort du plus grand nombre.
L'Empereur, avant sa fatale condescendance pour de folles inspirations de guerre, dénuées de toute prévoyance, semblait donc disposé à entrer dans la voie des 'améliorations sociales. Un jeune député, M. Lehon, appela l'attention de la représentation nationale sur ce grave sujet, mais le Corps législatif ne fut jamais prêt à l'entendre dans le développement de sa proposition, et, d'ajournement en ajournement de la question sociale, on se trouva acculé à une révolution politique qui devait montrer à la France le péinl social sous la forme la plus hideuse et la plus révoltante.
Nous sommes encore aujourd'hui sous le coup de Teffroi dont la capitale de la France fut saisie quand ce péril se changea pour elle en sauvage réalité. Mais cet affreux souvenir, constatant la gravité des dangers qui menacent notre état social, ne doit que nous exciter à étudier plus que jamais la question sociale dans les livres où elle est exposée et résolue avec l'autorité de la vraie
science, celle qui s*appuie sur Tobservation el non surTimagination, celle quî nVsl ni ihéologique, ni mélaphysique, el qui est exposée dans le troisième cahier du Catéchisme des industnels sous ce litre :
